瓦石峽鎮北“吉祥客棧”的一間客房內，除了郭旭揚和姚葭之外，還有拜火教的護法明斯。郭旭揚與明斯護法原計劃在扜泥城碰頭，然考慮到時間緊迫，故郭旭揚讓熱合曼將明斯及他的另一匹馬，都帶到了瓦石峽。
西域小鎮比不得中原城池，歇腳的客棧即便是“上房”，也僅有一牀一櫃一桌四椅，且皆爲土石所築，簡單得連雕刻的紋飾都沒有。牆壁鑿一扇風窗，客房與客房之間，並排相連，捱得很近。
郭旭揚三人圍桌而坐，在將交談的聲音壓至最低的同時，郭旭揚及明斯的四隻耳朵，一直在警惕地聽着周遭的動靜，以確保屋外無人偷聽他們的談話。
“姚姑娘，怎麼樣？”郭旭揚看了看姚葭，又瞧向擺在桌面上的六個琉璃小瓶。
琉璃瓶內盛裝的是他自拜火教吐谷渾分壇內，盜取的與“拙木”相關的各式物品，分別是樹皮、枝椏、兩張樹葉、根莖以及土壤。桌面上另平鋪着一張大紙，其上詳盡地繪畫出二十株拙木的排列順序與大小疏密，並標出取物的位置，此圖乃是出自郭旭揚之手。他甚至將拙木毒的培育之法、第三十四陣“化羽陣”的破解之法，以及拙木散發的特殊香氣等等，所有與拙木有關的訊息，都逐一道出。他希望姚葭能從中找到一絲突破口。
姚葭柳眉輕蹙，將第六個琉璃瓶蓋好，放回桌面上。她搖了搖頭，“照郭大哥及明斯護法之言，拜火教應當有許多人身中劇毒，然適才我替明斯護法把脈，卻未診出中毒跡象。”她輕嘆一聲，“連恩師都診不出的毒，姚葭這點微末能耐，又怎能看得出？”
郭旭揚拿起那個裝着土壤的琉璃瓶，在手中把玩摩挲，“此前南璃掌使說過，他們曾拜訪過妙應真人。在下原本也不打算從‘解毒’中入手，然第二回復探拙木陣之後，在下便生出一個推斷：黑袍在暗不見天的分壇裏，廣植拙木且大擺拙木陣，或許，其用意並不在於對付類似唐王府那些番王，而是針對拜火教，或是另有它用。”
“郭旭揚，你說清楚點！”明斯聽到事關拜火教，情不自禁地有些緊張，“什麼叫‘針對我們聖教’，什麼意思？！”
“若那黑袍有意以‘拙木陣’攪弄吐谷渾國的風雲，則勢必如長安分壇一般，建據點於國中腹地——伏俟城。然而，吐谷渾分壇卻建在荒山僻野的‘岮爾穆峯’，方圓百里不見人煙。拙木陣需深入其中，方能置人死地，而毒氣若非緊閉之所，則收效甚微。佈陣於岮爾穆峯，對外人根本構不成威脅。”
郭旭揚並指如劍，在那張繪製拙木的紙張上畫了一個圈，“況且，此陣共有六十四種佈列方式，而兩處分壇皆擺‘化羽陣’，必不是巧合！”
他望向明斯，複道：“據在下所知，貴教中人似乎不太待見拙木，種植及擺陣，皆是收到教令之後，依文行事。而拙木上偏偏出現大量被削割的痕跡，這想必也是上峯的指令。逐級向上溯源，所謂‘上峯’，便是祆宇浡王或黑袍尊者。最關鍵的是：那些被削走的拙木枝葉，運至何處？其意爲何？‘去向’與‘用途’，乃是重中之重！”
“絕不是教主大人！”明斯搶道：“是那該死的黑袍假傳教主大人的聖令！”
郭旭揚微微一笑，輕聲說道：“在下只是猜測，明斯護法你別太激動，當心隔牆有耳。”
明斯重重地呼出一口濁氣，光明聖教被搞得烏煙瘴氣，令他們這些虔誠的教徒心裏都窩着一團火，“那天晚上，你讓我和南璃掌使去調查各分壇削割拙木的情況，就是因爲你的這些猜測？”
郭旭揚點了點頭。
明斯打開隨行的包袱，將一些文冊放在桌上，“聖教種有拙木的分壇原有一十二處。”他頓了頓，瞪了郭旭揚一眼之後，又繼續說道：“因爲你郭旭揚，有三處被焚燬了，現下只剩九個。查看各分壇的‘年史簿’得知：每年會有三個分壇按聖令信箋上寫的方法，先關閉拙木陣，再收集拙木上的一些東西，最後派人祕密送至焉耆分壇。每年三處，十二個分壇，每四年爲一輪。”
明斯拆開一封圖冊，遞給郭旭揚，“于闐分壇有大致列畫收集的情況，雖然敘述和繪畫都很粗略，但我感覺和你說的、還有你這張紙上畫的，有些相似。你看看。”
倏地，他又將圖冊往回收了收，“按理說，‘年史簿’只有教主大人才可查閱，南璃掌使那日在古堡與你分別後，便以飛鷹密傳書信給她的親信。那親信假造教主大人的手令，才進得‘年史閣’，拓了一些文冊出來。我們可都是冒着‘背叛教主大人’之大不敬之罪的！郭旭揚，如果你不能解救我教的危難，我……我無論付出多大的代價，也一定會……殺了你！”
明斯說到後面，聲音愈來愈低，他緊緊地抓着那封圖冊，彷彿抓着生命中最重要的東西，他輕嘆一聲，又補了幾句，“雖然，我也覺得自己說這些話很過分。你是在幫我們，更不欠我們聖教什麼。但很抱歉……我真的會這麼做！”說完這番話，他又將圖冊遞了過去。
“在下之前便已言明，此次行動關乎貴教千萬條性命，亦關乎中原之運數、百姓之明朝。在下必當傾盡全力、竭盡所能！”郭旭揚的目光堅定而深邃，他將圖冊雙手接過，“明斯護法，你與南璃掌使、西颯掌使的付出，在下銘記於心！”
郭旭揚稍稍平復心緒，閱覽過後道：“其上列畫，確與在下經手極爲相似。請問貴教分壇從何時開始收集拙木之物？每年又是何月何日取物的？”
明斯眉頭緊緊地擰在一起，“說實話，我越聽你說，越覺得這個事情，指不定真的和我們十年前慶典上中的毒有關。你可知道，最先種植和收集拙木的三個分壇，就是從十年前開始的！之後每年收集的時日是五月初五，而一年一度的宴會之日爲八月初三！這拙木，會不會就是每年派發給我們的解藥？！”
郭旭揚深深地吸了一口氣，“如此，確是極有關聯的可能！”
“郭大哥、明斯護法，姚葭聞兩位之言，心中所想，與兩位相同。”一直沒怎麼說話的姚葭突然開口說道：“之前郭大哥告訴我，有教衆因未參與年度宴而離奇身死。若我能剖解屍身，再結合拙木之毒，或許會有發現。”
明斯雙眼一亮，“去年就有兩人沒到席，我們找到一人後將屍體冰凍藏在地窖，本來也是打算找我們西域神醫去驗一驗的，屍體就藏在離這不遠的高昌國！”
姚葭點了點頭，疊放在腿上雙手緊緊地握着，“我與你去高昌國，但是……姚葭有一個要求，明斯護法必須答應我！”
“什麼要求？你說！”
姚葭偷偷地瞄了一眼郭旭揚之後，便低垂眉眼，“此事過後，無論結果如何，明斯護法你都不能遷怒於郭大哥，不能傷害他！否則，請恕姚葭不能與你同去！”
“姚姑娘……”郭旭揚望向那不敢看自己的姚葭，心中又是感激又是疼惜。
姚葭是一位心地善良的女孩子，她一直希望能救活更多的人、希望這天下再無病痛折磨。她方纔所說的話，已是棄中毒教衆於不顧，這是與她心中所想所願，背道而馳的。她說出這番令自己痛苦不堪的話語，只爲換得郭大哥日後的安寧。
這些，郭旭揚如何不知？
最難消受美人恩。他暗歎一聲，道：“姚姑娘請放心，在下無礙的，你不必以我爲念。”
姚葭只是兀自地低眉搖頭，不再言語。她柔弱的外表下，多了幾分不屈的倔強。
“好吧姚姑娘，我答應你。”明斯感覺又無奈又好笑，“郭旭揚啊，你命真好！”
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