“這……”
洵溱意在言外，令袁孝四人的臉色微微一變，彼此顧盼，滿堂譁然。
“哼！”阿保魯早已對雷震幾人的陰陽怪氣十分不滿，此時又見袁孝敲邊鼓，滿腔怒火再也按捺不住，叱道，“什麼‘喫苦受累’？什麼‘一身窮氣’？少秦王對你們一向慷慨，凡上京四府提出的要求幾乎無一不允，何時讓你們喫過苦？爾等捫心自問，這麼多年少秦王對上京四府只有恩典賞賜，何時向你們交代過差事？常言道‘養兵千日，用兵一時’，如今大小姐不過吩咐幾件小事，你們就百般抱怨、千般訴苦，究竟是何居心？如果連區區小事都要推三阻四，日後又如何替少秦王辦大事？”
“阿保魯，你休要欺人太甚！”洪寺面沉似水，慍怒道，“依你所言，我們都變成養尊處優，好逸惡勞的廢物？變成蒼蠅見血，餓虎吞羊的蛀蟲？雖然你是少秦王的親信，但也不能信口雌黃，惡意中傷。眼下，我們盡心盡力幫你們辦事，你們非但不領情，反而往我們身上潑髒水，簡直豈有此理？士可殺不可辱，我要將此事稟告少秦王，請他主持公道！”
“好一個‘幫我們辦事’？”蕭陽譏笑道，“原來在你們心裏，替大小姐辦差是幫人做事。大小姐視你們爲自己人，你們卻視她爲外人……”
“這……一時口誤，你休要斷章取義。”洪寺意識到自己言語有失，趕忙極口辯解，“我從來沒說過大小姐是外人……”
“你讓我們不要對你斷章取義，自己又爲何對阿保魯斷章取義？”荀佈道揶揄道。
“我……”面對蕭陽、荀佈道的一唱一和，洪寺一時難以招架，下意識地將目光投向一旁的袁孝。
“天乾物燥，火氣也大。呵呵……”萬般無奈，袁孝只能硬着頭皮挺身而出，先看看面色鐵青的阿保魯及同仇敵愾的蕭陽、荀佈道，又看看憤憤不平的洪寺，義正言辭地說道，“洪兄所言確有不妥，怪不得人家奚落你。什麼‘好逸惡勞’、什麼‘蒼蠅見血’，這些屎盆子人家提也未提，偏偏你往自己的腦袋上扣。至於向少秦王告狀，更是無稽之談。少秦王日理萬機，哪有閒工夫理睬這些雞毛蒜皮的小事？”
“可是……”
“大丈夫頂天立地，有錯就要認。”袁孝打斷洪寺的狡辯，催促道，“只要你誠心實意地向大小姐賠禮道歉，相信以大小姐的氣量一定不會和你一般見識。”
“袁兄教訓的是，此事……怪我莽撞。”言至於此，心有不忿的洪寺朝洵溱拱手一拜，悻悻地說道，“大小姐大人大量，洪某剛剛只是一時氣憤……”
“一個巴掌拍不響，此事不能全怪你，阿保魯也有不對的地方。”洵溱饒有興致地望着“深明大義”的袁孝及“知錯就改”的洪寺，安撫道，“你們若遊手好閒，豈有今時今日的上京四府？少秦王並不是沒有向你們交代差事，只是他交代的差事並非一朝一夕可以看見成效，非要經年累月，方可集腋成裘。”
“還是大小姐體恤我們的苦衷……”
“剛剛袁老爺的比喻十分巧妙，如果一年只有八十兩銀子，又豈能強做一百兩的買賣？”洵溱不以爲意地打斷嚴順的奉承，一副悔不當初的模樣，連連自責道，“一邊幫我緩解燃眉之急，一邊又不敢懈怠少秦王交代的事。讓你們拆東牆、補西牆，實在有些強人所難。此事怪我思慮不周，臨時打亂你們的計劃部署。不怪你們手忙腳亂，心懷不滿。”
“大小姐此言，令我等誠惶誠恐。”
“放心！放心！有過一次教訓，我必引以爲戒。來日方長，以後斷不會再發生此類誤會。”
“嘶！”
洵溱此言一出，衆人紛紛一愣，面露愕然。
“大小姐，你說‘來日方長’……是什麼意思？”洪寺眉頭微皺，小心試探，“指的是少秦王還是……柳兄弟？”
“當然是柳尋衣。”洵溱答道，“少秦王何需多此一舉？”
“柳……”嚴順下意識地朝柳尋衣輕瞥一眼，尷尬道，“大小姐的意思是……柳兄弟的事仍未了結？”
“當然！”洵溱望向欲言又止的袁孝，遲疑道，“莫非袁老爺沒有將我的意思告訴他們？”
“大小姐的吩咐，袁某豈敢不遵？”袁孝眼神飄忽，言辭吞吐，“我已將大小姐的吩咐告訴大家，這段時間我們力排萬難，謹慎行事。只不過……柳大俠在中原結下的樑子太多，我們高估了自己的本事，也低估了那些人追剿柳大俠的決心。因此，很多事做起來遠比我們想象的棘手。時至今日，除瀋州一城勉強肅清之外，其他地方皆亂成一團，短時間內……恐難以收場。”
“所以呢？”洵溱臉上的笑容漸漸收斂，眉宇間浮現出一抹凝重之色，“你們打算如何應對？”
“袁某才疏學淺，人微言輕，豈敢在大小姐和柳大俠面前自作聰明？”袁孝心生尷尬，斷斷續續地說道，“只不過，關外的局面一直亂下去，對我們、對上京四府乃至對少秦王皆十分不利。據我所知，現在已有不少人暗中懷疑我們和柳大俠有什麼不可告人的祕密。更重要的是，一些財大氣粗的中原門派不再滿足於聽風辨雨，被人牽着鼻子走，於是他們開始暗中攀交當地的官民士紳，廣佈耳目網羅消息……常言道‘人心不足蛇吞象’，雖然這些人平日拿着我們的好處，嘴上對我們畢恭畢敬，但誰也不能保證他們不會見利忘義，兩面三刀。萬一有人禁不住誘惑，牽一髮而動全身，到時非但保不住柳大俠，反而將上京四府拖入泥潭。尤其令我擔心的是，少秦王在東北投入無數心血，苦心經營二十餘載，若因此出現什麼閃失，乃至前功盡棄……”
“攀交當地的官民士紳？”洵溱一下聽出要害，不動聲色地問道，“上京四府在東北勢力最大、名頭最響。外人若想攀交……首先想到的應該是你們。”
“大小姐英明，上京四府這幾天確實收到不少拜帖。正因爲他們千方百計地與我們攀交，而我們卻一直漠然置之，因此才被人懷疑與柳大俠暗中勾結。”
言至於此，袁孝不禁發出一道苦澀嘆息。嚴順、雷震、洪寺三人同樣百感交集，一籌莫展。
“既然袁老爺將此事的利弊要害看的如此通透，何不再出一道良策？眼下的亂象究竟該如何化解？”
“這……”
面對洵溱的“虛心求教”，侃侃而談的袁孝竟突然語塞，在衆人好奇而狐疑的目光下，他一個勁兒地抓耳撓腮，唉聲嘆氣，似乎無計可施。
“依雷某之見，眼下的亂象根本不能強行化解，只能等它自行平息。”雷震突然插話。