“儒修？”劉啓超眉尖輕挑，重複了一遍申乾近的話。託好友陳晝錦的福，劉啓超整日聽他絮絮叨叨地講解術道逸聞，自己也知曉了不少東西。
儒修可以說是術道最奇特的一種存在，他們在俗爲儒生，在法爲術士。既通鬼神之說，亦養浩然正氣。如果說大夏王朝境內，勢力最大的術道宗派，不是兇名在外的黑蓮邪教，也不是令人膽寒的九龍內衛，更非雄踞一方的輪迴殿、四方樓閣，或者那些千年世家。
勢力最大的乃是儒門。
儒修們在術道行走的宗派並不算多，可誰都無法小覷儒門的實力，因爲他們有着連九龍內衛都無法企及的優勢，那就是可以名正言順地進入朝堂。要知道連九龍內衛都只是依附皇室，而非得到朝堂的認可，嚴格意義上來說，它只是皇室的一把利劍而已。而儒修不同，並非所有大儒都是儒修，可凡是有名的儒修莫不是精通經義，博學多才的大儒。
這些儒修們出入廟堂之內，依據同鄉、同年、師生等關係結成一個個派系，把持朝政，操縱着王朝大事，一定程度上也制衡了皇權。儘管在歷史上有無數派系湮滅，無數儒修被流放、貶官，可把持朝政的永遠都是那些儒門中人。術道始終是依附着世俗的存在，所謂的術士也不過是擁有法力的凡人罷了。
劉啓超將自己所知的一切和申乾近講了一遍，申乾近聽得連連點頭，他略帶讚許道：“嗯，和你聽到的差不多，儒修一脈傳承已久，自術道盟太仁天時，便已經存在，開平書院確實有衆多儒修高手坐鎮。他們的山長許慕仁可是八品混元的大儒。只是一個月前，朝廷開恩科取士，天下諸道書院的山長、學錄、學正等高層，都啓程前往京師，開平書院如今已經沒有什麼厲害的儒修了。”
對於朝廷開恩科，劉啓超也是有所聽聞，那是於正常科舉時期之外，皇室特旨下詔，開科取士。這類情況並無定製，往往是皇室重要成員有喜事之際，會出現的特殊情況。比如皇太后整十大壽，皇帝迎娶皇后，天降祥瑞等等。照例四大書院的高層，需要進入京師面聖，述職彙報，同時帶着優秀學子考試。
“那京畿西道的宗派呢？京西雖說在術道勢力欠佳，可好歹也有幾個名門正派吧，比如姚氏家族？”劉啓超彷彿和接到天素寺那個任務一樣，不斷地追根刨底。
申乾近也不生氣，他有條不紊地把弄着手頭的茶水，沉聲道：“其實若論京畿西道諸多宗派與開平書院的關係，任誰也知道，姚氏家族與其關係最爲密切。當年孔祥韜能成立書院，在京西站穩腳跟，姚家出力最多，要錢給錢，要人給人。這才讓其度過了最艱難的那段日子。如今開平書院的高層中，擔任學錄一職，掌管規章制度的便是姚家長老姚崇言。”
“那姚家不更應該出手相助了麼？”劉啓超好奇地反問道。
申乾近輕輕呡了口茶，饒有興致地說道：“可姚家其實早已不復當年之盛了，現在的姚家有點像十幾年前，剛剛從谷底爬起的陳家，面子未倒，可底子已經空了。”
“什麼意思？”
申乾近換了副肅然的面孔，幽幽道：“十幾年前，姚家實權長老姚崇聖帶着一大批精銳弟子，出去尋找某件寶物，結果一去不復還……”
劉啓超正在品茶，聽到這話，差點沒一口水嗆到，他把茶杯放在桌案上，胡亂用手背抹了抹嘴，不可置信道：“不會吧，十幾年前，姚家也發生過這類事情？”
看到申乾近很嚴肅地點點頭，劉啓超頓時生出一股不妙的感覺，當年自己的師門碧溪一脈和淮南陳氏家族，也是說爲了去瀚海古城，尋找某件寶物，結果數百精銳弟子全軍覆沒，兩大勢力就此衰敗。而處於京畿西道的姚氏家族，也是爲了某種寶物，結果大批主力人馬下落不明，連實權長老都搭上一個，這一切只是巧合嗎？還是說，他們所尋找的東西其實只是同一件寶物？
這時申乾近的話繼續響起，“姚家現在只是苦苦支撐着老本罷了，想要幫忙實在是力不從心。”
“不需要派遣高階戰力，派出幾個優秀的弟子不就行了？我不信開平書院就沒有留守的儒修。”劉啓超質問道。
申乾近無奈地攤開雙手，輕聲道：“實際上姚家人才青黃不接，早就是術道公開的事實了，小字輩中也就姚啓華還算有點成色，其他的不過是膏粱豎子罷了。”
劉啓超沉默了，對於一個宗派來言，高階戰力是保持他們
站穩腳跟的前提。而優秀的年輕弟子，則是宗派不斷繁衍進步的基礎。當年碧溪一脈爲何停滯不前，就是因爲陳九歌等一衆高手死後，玉陽子天資有限，修爲不足以威懾羣狼，而吳老道、霍道長也差不多。而陳家之所以會再度崛起，就是因爲當年他們大批高手雖說也折損殆盡，可年輕才俊輩出，慘淡經營之下，終於恢復了七七八八。
“還有一點我需要告訴你，每三年一度的輪迴殿六堂會試就要開始了，而這次的任務便是我們餓鬼堂升品的第一槍！”申乾近臉上帶着激動和興奮，雙手竟有些顫抖。
劉啓超也是頗爲好奇地望着自己的堂主，在他印象裏，申乾近向來是泰山崩於前而面不改色，如今罕見地表現出情緒波動，看來他對所謂升品也是異常看中啊。其實在餓鬼堂這幾個月，他已經把相關情況瞭解得七七八八了。
輪迴殿的六大堂口之中，以天道堂爲絕對領袖，自創立以來便是如此，天道堂的堂主便是由輪迴殿殿主兼領。其次爲號稱鬼神驚懼的地獄堂，而之後的修羅堂、畜生堂、人間堂、餓鬼堂這四個堂口，地位排列一直很不穩定，忽上忽下。原本餓鬼堂在六堂之中也能算得上中上，只是當年也發生過三次會試任務皆爲慘敗的情況，導致折損了大批弟子，實力一落千丈，淪落爲六堂之末。
近幾次六堂會試，餓鬼堂都是戰績不佳，想來申乾近作爲一堂之主，日子恐怕也不好過吧。
“你作爲我餓鬼堂的親傳弟子，有必要打好這第一槍！”申乾近滿臉肅然地說道。
劉啓超受到感染，也擺正姿勢，同時肅然地答道：“請堂主放心，屬下一定會完美地完成任務，定不負堂口所託！”
申乾近哈哈一笑，擺手道：“也別搞得這麼嚴肅，我對你們這些年輕人，就像對待子侄一樣。沒那麼多的講究，放輕鬆，放輕鬆！”
劉啓超也送了口氣，他低頭想了片刻，最終還是決定說出來，“那個，這次任務就我一個人出動嗎？”
申乾近先是一愣，旋即面色古怪道：“不是陳胖子還在咱們堂口嗎？”
劉啓超明顯一愣，他皺眉道：“陳晝錦並非咱們堂口的弟子，雖說我若是開口，他多半會答應，可總歸不是個事啊……”
“你真的需要幫手？”申乾近臉上的古怪之色愈發濃郁，搞得劉啓超莫名其妙，他惴惴不安地回道：“當……當然。”
“啪……啪……出來吧，你們相別久矣，也該出來見見了！”申乾近忽然轉身對着背後的屏風擊掌兩下，朗聲笑道。
劉啓超尚在茫然中，忽然覺得眼前一亮，一個身材頎長，眉眼清澈如水的少女忽然自屏風後轉出，巧笑倩兮地望着自己。
“沐……沐水心？”劉啓超一臉不可置信地看着眼前，如同從畫中走出的俊俏少女，呆呆地發愣。
沐水心一身翠綠羅裙，頗有些小家碧玉的感覺，她見劉啓超一副呆呆愣愣的模樣，不由得嬌嗔道；“怎麼。才幾個月就忘記我了？”
“不是，不是……”原本還算能言善辯的劉啓超不知爲何，在這位少女面前，卻變得和鋸嘴葫蘆般，說不出完整的話來。
申乾近強忍着笑意，看到眼前的這對璧人，他忽然有所感慨，朗聲道：“啓超啊，沐侄女現在可是我餓鬼堂的三品客卿呦！”
“嗯？”劉啓超看了看申乾近，又偏頭朝着沐水心望去，眼裏滿是詢問和疑惑，可他心裏卻若有所感。
沐水心的俏臉沒來由地涌上一抹羞紅，看得劉啓超又是一陣呆愣，還是申乾近看出了端倪，輕笑道：“這次的任務就由你們兩個去完成吧，陳胖子他可以作爲外援來參與其中。嗯，就這樣。”
講到這裏，申乾近對他倆促狹一笑，“好啦好啦，你們兩個回去好好準備，三天後出發，急也不急在一時！”
劉啓超嘴角一抽一抽地，他真是服了這個爲老不尊的堂口。不過申乾近既然下了逐客令，他也不好繼續待下去，當即拱手行禮。正欲轉身離開，劉啓超忽然想到了什麼，低聲問道：“對了，沐客卿的食宿問題……”
申乾近詭異一笑，指着劉啓超說道：“一切交給你了！”
“……”
(本章完)