林如海纔到東院門口，便有婆子忙着進去報信了。但他雖沒聽見什麼，一進院子，看見寧安碩從東廂匆匆迎出來，又有五六個丫頭婆子守在外頭，正房門口卻沒人，便知這姐弟倆正說着正經話。
他有意讓氣氛輕鬆些，便笑問：“你姐姐問你什麼了？你這回出去很好，很有長進，她要訓你，我替你說。”
寧安碩忙道：“是我做錯了一件事，姐姐教我，我已經知錯了。”他問：“不知表哥來做什麼？大夫說嫂子的病怎麼樣？”
他回頭一看，不解道：“姐姐怎麼還沒出來？”
林如海的心一沉，只得對寧安碩道：“正好我有話和你姐姐說，你……”
寧安碩本就疑心姐姐有事，現見了林如海這樣，他更確定姐姐和表哥之間出了什麼事是他不知道的。
但表哥一個月不在家，能和姐姐有什麼事？
難道是……嫂子嗎？
寧安碩心裏有了計較，面上穩住不動聲色，笑道：“表哥既有正事，那我先陪青兒玩會子去。表哥請。”
林如海看了幾息寧安碩，點頭道：“去罷。左右馬上要過年，給你放幾日的假，多回來陪陪你姐妹們。”
寧安華就在堂屋等着。
檀衣親自打簾子請林如海入內，寧安華站起來，面無表情，低頭一禮：“表哥遠道回來，未能相迎，還望恕小妹無禮。”
她往日縱是避嫌，也從未這般冷淡客氣。
林如海心中更加忐忑，忙避開不肯受這一禮，反還了一個長揖：“妹妹替我打點家事，關照上下，甚是辛苦，我又不是客，咱們一家人，我怎會因這等小事怪妹妹？妹妹快請起，我是特來謝過妹妹的。”
寧安華側過身子，半受此禮，臉上仍是淡淡的，說：“這幾年我們姐弟多承表哥和嫂子關照庇佑，嫂子身子不適，我替嫂子照管幾日是應該的，不值得表哥特地來謝。”
她又問：“這點小事怎麼還勞表哥親自跑一趟？表哥遠道回來，很該將息幾日，若沒別的事，請再恕我失禮，爲大家好，我竟要請表哥回去了。”
檀衣正和菊影菊露上茶，在旁聽見寧安華這些話都驚異不已。
菊影急得扯檀衣的袖子，求她上去勸勸，檀衣卻想到了一月之前那件事，反手握住菊影，示意她們別動，只看寧安華想怎麼辦。
寧安華在等林如海的表態。
林如海……再次低頭一揖：“我是來給妹妹賠不是的。”
寧安華輕聲一嘆，面露不忍，稍微軟了態度：“表哥何必如此。”又命：“檀衣，把茶放下，你們出去罷。”
檀衣此時似與寧安華心有靈犀，爲難道：“可……”
寧安華微微一笑：“我身正不怕影子斜。你們出去再把簾子掛起來，想來也就無事了。”
丫頭們依言行事，將茶盞放在几上，出去掛起簾子，屋內霎時一亮。
屋外寒冷潮溼的空氣浸入了屋內。幸而今日風不算大，並不太冷。
寧安華抱起手爐，並不看林如海，說：“我這裏的東西不好給表哥使，安碩的都在前頭，只能委屈表哥將就些，用熱茶暖暖手罷。”
見她這般小心，林如海心裏更添愧疚。
他略作猶豫，竟然再次做了個長揖：“妹妹，是我們唐突了你。我已經和你嫂子說明白了，那件事不會再提，我也……從未有過此意。”
這話怎麼說都似乎有歧義，林如海忙又補充：“妹妹自然是閨秀淑女，蘭心蕙質，是我般配不上妹妹。我必給妹妹擇一佳婿……”
看林如海越說越不鎮定，寧安華對比他往日氣度風流、內斂穩重的形象，心裏早笑翻了。
但她要的就是這個效果。
她不能留下任何“在此之前她可能對林如海有意”的話柄。
火候差不多了，過猶不及，她便止住林如海：“表哥，你再說下去，又過了。”
林如海忙道：“總歸是委屈了妹妹，妹妹想怎麼樣儘管開口，我一定……補償妹妹。”
寧安華微微笑道：“若不是表哥今日鄭重其事地來，我已當沒有這回事了。”
她退後一步：“表哥請坐罷。”
林如海定要請寧安華先坐。寧安華略推了兩句坐下，他方落了座，才察覺身子已經有些站僵了。
兩廂坐定，寧安華主動開口：“嫂子只是擔心玉兒，並非故意冒犯於我，也不是想害我，再說這些年嫂子待我如何，我心裏清楚，我不怪嫂子。但嫂子不提這事也就罷了，既然提起，我自然要更與表哥避嫌，不僅是怕嫂子病中多心，也是警醒自己，是以今日未去迎接表哥。”
林如海嘆道：“自己家裏，還讓你這般小心，還是委屈你了。”
寧安華笑道：“我只求‘仰不愧於天，俯不怍於人’罷了，並不覺得委屈。”
林如海心中一痛。
他再看寧安華，還記得她幼時何等玉雪可愛，七八年沒見，再接她來已是旭姑姑離世。她長大了，眉目如畫，也沉穩得不似十幾歲的女孩子，卻消瘦得他不忍再看第二眼。
如今又是三年將過，她越發風姿綽約，俊秀端雅，卻又因林家之事耽誤了婚姻大事，空耗青春。
孟子曰，君子三樂，“父母俱存，兄弟無故，一樂也；仰不愧於天，俯不怍於人，二樂也”[注1]。他們姐弟都未成人時就沒了父母，這幾年來，安華一力撐起安家，教養弟妹，何等不易，如今還要照管林家，照顧敏兒和玉兒，還因爲林家受了委屈……
旭姑姑已逝，與他血脈相連的除了黛玉就只剩他們姐弟。他不照顧好他們三個，將來閉眼，又該怎麼去見姑姑，怎麼去見林家的列祖列宗？
林如海閉目一嘆，起身道：“妹妹的生辰禮我明日差人送來。到底是你出孝後頭一個生日，總要添添喜氣。”
寧安華站起來，送他到門口，笑道：“今年太忙，沒給表哥準備針線，只好送些俗物了。”
林如海明白她並不是沒準備針線，而是不好拿出來了，便忙笑道：“妹妹有心，我已感激不盡了。”
目送林如海離開，寧安華反身回屋，身後檀衣等跟進來忙把簾子放下，簇擁她進了內間，又忙重新給她倒了熱茶，給手爐裏換了炭，又撥熱地上的炭盆。
幾人忙完，檀衣纔要開口，寧安碩又炮·彈一樣衝了進來：“姐姐，表哥走了？”
檀衣又只得把話嚥了回去。
寧安華先打發寧安碩：“這事不好告訴你，你也別問。你若有空，我這裏有咱們家今年各處的出息和花銷，我已對過兩遍了，你再拿去對一遍，咱們就準備過年了。”