持齋第四日,祭天之時。
南郊圜丘。
祭天結束後，元狩帝遣退禁軍,獨留祭天壇,負手而立，直至月上中天，有禁軍來報霍驚堂求見，心知是計劃發展順利,便拍了拍手同意召見。
夜空一輪圓月皎潔,灑落萬丈銀輝,給祭天壇籠罩了曾神祕的面紗。
霍驚堂身後跟着五六兩位皇子,停在祭天壇的階梯下方，擡手製止準備彙報的禁軍,令他們退到百米之外的地方,而後走上祭天壇，來到元狩帝身後。
父子倆沒說話，安靜地觀看星象。
元狩帝突然開口：“天狼星在哪兒？”
霍驚堂擡手指了個方向，元狩帝接連問出其他星宿，他也一一回答。
“沒忘記。”元狩帝笑笑地拍着霍驚堂肩膀，同他說道：“我今日向上天和列祖列宗告罪，準備冬至封你娘爲後,讓你認祖歸宗。”
“哪怕我殘害手足？”
元狩帝頓住，回頭看霍驚堂的眼睛：“……小六？”
“負隅頑抗,發現貴妃自裁，情緒失控撞到刀口下沒了。”
元狩帝愣神，好半晌才嘆道：“與你無關,是朕造孽。”
祭天壇之下，五皇子看着霍昭汶,後者於夜色中的表情一片麻木。
霍驚堂撥弄佛珠，默誦心經：“如果我當儲君，陛下打算怎麼處置小郎？”
元狩帝有些不悅：“你怕我害他？他是能臣，救過我的命，受昌平所累，我的確對他有愧，何況是你放在心尖上的人，我要害他不是逼你我父子反目成仇？於公於私，我都不會害他，但他不能是皇后。”
霍驚堂垂眼：“糟糠之妻不下堂，陛下認爲我該如何處置小郎？”
元狩帝：“他當宰相，你們共譜一段君臣佳話，照樣廝守，若有朝一日恩盡愛絕，還能做回君臣，撈個體面的結局，何嘗不可？”
霍驚堂：“意思是我當儲君後還得娶妻納妾？”
元狩帝：“尋常男子尚且三妻四妾以求後繼有人，何況儲君？”
霍驚堂：“如果靖王沒從中作梗，陛下如願娶了娘，是不是還會爲了東宮之位再娶皇后和鄭貴妃，從而委屈冷落我娘？色衰而愛馳，要是我娘沒死得那般慘烈，遲早有一天也會落得皇后和鄭貴妃那樣的下場，我也會是曾經的東宮、現在的晉王……”
‘啪’一聲脆響，元狩帝狠狠打了霍驚堂一巴掌並怒斥：“你是在輕賤你娘！他人如何與你娘相提並論？朕待你，向來厚你薄他們，你就是這麼看我的？”
“要說不感恩、不曾因此心生驕橫，卻是謊話。我能恣意多年，不受欺負，全因陛下的偏心偏寵，但是推我下懸崖摔得粉身碎骨的人也是陛下。”
元狩帝臉色鐵青：“你今晚是打算來質問我？你還記恨當年的事？當年送你回靖王府是後宮、朝堂聯手逼我，何況後宮不比靖王府安全！再說換儲一事……朕的確心急了些，東宮不成器，你——你是朕手把手教養出來的、最得意的儲君人選，還是朕最心愛女人所生的兒子，驟然藥石無醫，朕難道不痛心？難道沒掙扎猶豫過？儲君人選關乎國家大事，若讓皇后和東宮把控朝堂，大景註定衰敗，朕能保證自己長命百歲再打小教養一個，還能保證必定成材嗎？當朕得知你解了蠱毒，立即恢復原來的計劃，儲君還是你，大景皇帝還是你，只能是你！”
霍驚堂：“便能因此犧牲鄭貴妃和晉王？”
元狩帝怒喝：“是他們不爭氣！老六太依賴鄭國公府，老三插手江南科場，搞得烏煙瘴氣，賣官鬻爵收上來的錢一大半用在國公府打點上下，老六就算一開始不知道，老三東窗事發後，他再蠢也該知道了，還不是照樣用得心安理得？他但凡做些補償，也不至於讓我失望。之後他乾的那些差事哪樁沒外戚的影子？便是這次滅大夏的千載難逢的機會，鄭元靈居然還在裏頭動手腳！他日登基，外戚干政，必成禍患！”
祭天壇下的晉王即使做足心理準備，還是在元狩帝一無是處的訓斥中險些崩潰。
“老六和東宮一樣，我也曾費盡心血地澆灌，沒一個能成氣候！”
“誰能在您喜怒不定的澆灌下成大氣候？前一刻捧到天上去，寄予厚望，下一刻突然就摔到地上，趕盡殺絕，您說說怎麼才能成大氣候？”
“你！雷霆雨露俱是天恩，文武百官、天下萬民，哪個面對朕的時候不是這般戰戰兢兢小心翼翼？他們能適應、能成氣候，你們是我的兒子，是王子皇孫，爲何不能？”
“那麼您面對我們的時候到底是把我們當臣子來看，還是當兒子來看？我們什麼時候得將您當一個父親、什麼時候再將您視爲君王纔不會出錯？”
元狩帝怒極，擡手就準備再甩下一個巴掌，觸及霍驚堂的眼睛卻沒辦法再下手，瞬間頹然，露出疲憊衰老之態：“朕偏心你，朕想把天底下最好的東西留給你，反而做錯了嗎？”
霍驚堂動容，手臂微動，到底沒回應元狩帝。
“誠然當初在你身中蠱毒、藥石無靈的時候拋棄你，是朕無情，可是之後撥亂反正，一切迴歸正軌，朕爲了補償你，不在乎落下夫妻不睦、父子相殘的後世罵名——”頓了頓，元狩帝耷下肩膀說道：“你是覺得朕對你、對太子、對老六和貴妃都太無情了？朕是對他們無情，可對你如何，你捫心自問，除了蠱毒還有哪件事對不住你？便是對老六和貴妃，朕也沒想過要他們死！朕打算把老六圈禁封地，只要他安安分分，一樣衣食不愁，長命百歲！”
“父母愛子，必爲之計深遠。子鵷，等你坐在我這個位置就會明白我的苦心。”
“父母愛子，非爲報也。”
身後突然出現一道耳熟的聲音，元狩帝回頭看去，卻見是他以爲死在逼宮謀反裏的老六，還有老五也跟着來，兩人眼眶通紅，神色哀慼，怨懟之色溢於言表。
“那我們呢？”晉王問：“父皇，我們不是您的兒子嗎？”
元狩帝臉頰抽搐，算計的時候下了死手，當面被質問竟然沒能鐵石心腸到底，語噎半晌，還是敗於心頭那股涌起的愧疚感，沒說出更絕情的話來。
“世人無不偏心，父母偏疼某個孩子很正常，連母妃也愛我多過於三哥，可母妃從沒想過推三哥去送死。您說您沒想我母妃死，可我母妃被你逼自盡，遺體照樣被利用到底，您還說您沒想我死？剛纔霍驚堂說我死了，您第一反應是把罪名攬到自己身上！您還替他開脫！寧背弒子惡名也不捨得霍驚堂落下手足相殘的罵名！您怎麼能偏心至此？”