江南，草長鶯飛。
賈瑞一行出得京城，南下過山東等地，一路走的皆是官道坦途，自是相安無事。
這一日，車馬行到揚州府地界，賈瑞站在車轅上，見天色漸晚，又兼賈代儒夫婦、晴雯等人皆不慣勞累，便想去揚州府中去尋了客棧等休息。
他下得車來，走到賈代儒的華蓋車旁，低聲道：“祖父，前面就要到揚州地界了。眼下天色漸晚，我又聽聞揚州府內多有遊玩之所，不如到其中去歇足幾日，再行趕路如何？”
賈代儒坐在車中，聽賈瑞如此說，點了點頭，笑道：“天祥，你看着安排便是。”
賈瑞道了聲“是”，命令隨從等駕車往揚州府方向行去。
揚州地處江蘇北端，古時曾頗有繁華美譽，然當日清朝入關時，曾有“揚州十日”、“嘉定三屠”等人間慘案，此後揚州便即元氣大傷，再不似往日那般“春風十里揚州路”的繁華盛景。
賈瑞一行來到揚州城中，見其人物風俗，頗不如京城金陵等地，但賈代儒卻是意趣甚高，說道：“昔年我於京城中，曾有一知己，名喚李鬥。他之才學見識，實乃我平生僅見。我二人談論江南景緻，李兄曾言，江南風物，以揚州瘦西湖和小秦淮爲甚，今日一來，當好生賞玩一番。”
賈瑞於前世中，也曾聽聞過揚州瘦西湖的大名，只是也未有空去賞見一番，前世中他與揚州最大的關係，莫過於曾喫過揚州炒飯罷了。
聽賈代儒如此說，賈瑞笑道：“既然祖父有如此雅興，今日咱們就到瘦西湖旁邊打尖便是。”
問明瞭路徑後，賈瑞一行來到往瘦西湖而去，瘦西湖旁則有一間當地著名的酒樓，名爲煙花間。
煙花間位於瘦西湖畔，上下共有七層，樓高且姿態雋美。
每逢煙花三月，揚州城內的富賈鉅商、或是達官顯貴都會攜着家屬美眷，到煙花間品茶賞景，談風論月。
煙花間四層之外，有一向湖而築的碼頭平臺，昔年江湖中有一白衣書生曾孤身仗劍至此，酒至半酣，飛掠平臺。
劍氣如虹，出口成詩。
當夜，瘦西湖畔三百花船齊奏錦瑟相合，場面之恢宏豔麗，江湖一時無兩。
自那以後，江湖上的青年劍客、朝堂上的得意文士，來此吟詩舞劍者如過江之鯽，這一方小小平臺由此而得名“詩劍臺”。
賈瑞等一行人來到煙花間，煙花間內正是賓客雲集，不時有一兩艘精巧華麗的花船、畫舫於詩劍臺停泊，走下一雙雙登對的少年璧人來。賈瑞目光在煙花間中一掃，向小兒招呼着要了桌酒菜，就在詩劍臺旁坐定，同賈代儒品嚐着些揚州特色。
正有些無趣間，卻見門外走進來了一男一女兩個人。
那男的身上穿着一條破爛腌臢文士長袍，相貌違喜，頜下留着一縷山羊鬍須，額角處還貼着一枚羊皮膏藥。
那女孩卻是好一個粉雕玉琢的女娃娃!
童真的臉龐足可說得上是童叟無欺、男女通殺。梳着兩根又黑又亮的大辮子，一雙水汪汪的大眼睛宛如兩顆晶瑩的琥珀。
若是賈瑞猜得不錯，瞧着二人打扮，該是一對走江湖說書賣藝的爺孫……
桑木攜着小孫女桑榆來到煙花間中尋位置坐定，一般而言，江湖中的酒樓茶肆對於說書人在其中說書賣唱並不討厭，若是故事說得精彩而引人入勝，往往能招攬更多的顧客。
桑木向店小二討了壺茶水，細細泯了一口潤嗓子，向一旁苦着個臉、兩簇精緻的娥眉皺在一起的桑榆使了個眼色。
桑榆小嘴一扁，朝着桑木微一點頭，從懷裏摸出個黑呼呼、方方正正的醒木。
啪!
醒木重重拍在桌上，震的桌子上的茶壺茶杯都一陣劇烈顫抖，滾燙的茶水濺的桑木滿臉都是，他一臉的黑線，連忙伸出髒兮兮的衣袖擦拭，而此刻滿樓賓客的目光都已集中在桑榆身上。
煙花間衆賓客都已來了興趣，桑榆起身雙手抱拳，像模像樣的作了個四方揖，脆生生的唱道：“青史幾行名姓，北邙無數荒丘，前人播種後人收，說甚龍爭虎鬥。遠自湖北三千里，近到江南十六州，美景一時觀不透，天緣有分畫中游！”
話音如出谷黃鶯，清脆悅耳，更兼定場詩讀來朗朗上口，詩句抑揚頓挫，話音方落頓時贏得滿堂喝彩。
煙花間內雖時有說書賣唱的江湖藝人，但讓一個如此清秀可人的女童來說故事，衆人倒都是第一次遇見，不由暗叫有趣。
突聽一道語聲傳來，“哈哈哈，小妹妹，定場詩說的不錯，你可是要講故事啊？”
樓內衆人循聲看去，一名白衣男子高坐於詩劍臺邊的一桌上，此人生得一雙桃花眼，嘴脣薄而狹長，腰間懸掛着一枚晶瑩剔透的玉佩，左手邊則放着一柄淡青色的長劍。
一名相貌與體態俱是上佳的藝妓正端着酒壺，爲他斟酒。
桑榆歪着小腦袋瞥了那富家公子模樣的白衣人，兩根又黑又亮的大辮子朝旁一甩，脆生生道：“我可不會講故事，故事都是我爺爺講，人家只會接話兒。”
青年公子眼光驟然一亮，瞧着桑榆那兩根長長的辮子，拍掌微笑道：“好，那不知你要說的故事，是牡丹亭啊？還是桃花扇？”
牡丹亭乃是當時極爲有名的戲曲，由這麼一個尚不通人事的小姑娘說來，委實也有些不妥。
由此可見，這青年公子說話委實有些輕薄。賈瑞皺了皺眉，卻見晴雯正饒有興趣地瞧着桑榆，似乎對她這般脆生生地模樣所吸引。
桑榆一雙眼睛骨碌碌一轉，脆生生道：“人家都說了，我不會講故事，是我爺爺講故事，我們講的都是些江湖中大英雄，真豪傑的故事。”
青年公子身旁的藝妓嗔道：“講故事便講故事，暗送什麼秋波，這女娃娃這般年紀一雙眼睛就如此招人，長大了那還得了？”
青年公子卻不理她，拍掌哈哈大笑道：“哈哈，好，好!江湖中大英雄，大豪傑的故事，這樣的故事我愛聽，不知你今日要講的，是哪一位大英雄，真豪傑啊？”
就在這時，桑木端起茶杯，細細泯了一口，而後長長地吐出一口氣，緩緩說道：“小榆兒，你可聽說過李艾堂這個名字嗎？”