公元947年，耶律德光南下攻打晉國，他依然採用的軍隊管理還是老祖宗那一套，士兵隨身攜帶很少的糧草，剩下的都沿路燒殺搶掠而來，哪怕進入開封以後，也毫不客氣，心情一好就大肆洗劫一通。
中原百姓一開始能避則避，能躲就躲，結果，開封城周圍數百里的人一下子都跑光了，只剩下一些老弱病殘，因爲跑不了只能默默地忍受着契丹軍的凌虐。那些投降契丹的漢人官員，一看正牌王師都這麼禍害人間，自然有樣學樣，也毫不客氣地發揮自身的昏庸品質，趁機魚肉鄉里。中原百姓本來對於契丹奪取家園就憤憤不平，這下看到契丹人和漢人官員都沒打算好好安慰安慰他們，心裏十分窩火。一開始，他們因爲害怕契丹軍努力隱忍着，但眼看着契丹軍和漢人官員絲毫不加收斂，他們一忍再忍，終於忍耐不下去了，展開了強烈的反抗。結果，各地百姓紛紛響應，反抗的聲音此起彼伏。
這讓耶律德光一時手足無措，這纔想起老媽述律平的話，契丹人來統治中原，的確會很不妥。於是，他深刻地反思了自己的過失，發現如果一開始能夠扶綏百姓、和協軍情，跟中原百姓推心置腹，像對待契丹百姓一樣對待他們，那麼中原人心歸契丹，絕對是遲早的事。但如今，說什麼都已經來不及了，自己已經錯失了收買民心的最好時機。無奈之下，耶律德光只好以回家看望老媽爲藉口，帶領大軍匆匆離開開封，返回契丹。
就在北返的路上，耶律德光突然患上了急病，高燒不退，隨行的太醫想盡辦法救治，甚至把他身邊堆滿冰塊、讓他吞冰入腹，可就是退不了燒。這樣折騰了沒幾天，耶律德光就駕鶴仙遊了。
這給跟從耶律德光出征的將領和大臣們帶來了一個難題，該選誰來做接班人呢如果按照父子相承的原則來，那麼毫無疑問，耶律德光的長子耶律璟及其兄弟是最佳人選。
但是，他們都很清楚，太后述律平早就有心讓自己的小兒子耶律李胡繼承皇位，早在幾年前，她就開始慫恿耶律德光立耶律李胡爲皇太弟了，因爲這樣一來，述律平仍然是皇太后，而且耶律李胡資質平庸，無才無德，她以太后身份臨朝稱制也罷，挾天子以令諸侯也罷，都沒關係，反正軍政大權始終會落入她的手裏。
而且，耶律李胡不僅是個“扶不起的阿斗”，更是一個“嗜血魔王”，性情殘暴，稍微不順他意，他就會把人黥面刺字，甚至把人活活剝皮抽筋，或者拋進水火裏面活活淹死、燒死。在整個契丹，他的名字比妖魔鬼怪還好用，一提到他的名字，上至高官貴族，下至平民奴隸，都會嚇得面色慘白，冷汗直流。
要是讓述律平得逞，耶律李胡做接班人，那麼就意味着他們不得不生活在兩個嗜血魔王的淫威下，那是一種什麼樣的生活，經歷過述律平殘殺耶律阿保機舊臣的人都能夠想象出來，必然是水深火熱、生不如死。更重要的是，述律平本來就反對南下用兵，現在耶律德光又在南下用兵的途中死亡，述律平肯定會把賬都算在他們這些跟隨耶律德光出征的人頭上。
想到這些，這些大臣們糾結了，尤其是當年被述律平殘殺的大臣的後代們更是心驚膽戰，難道先輩的悲劇真的要在自己身上重演想來想去，這些大臣們一致決定，這一次要將主動權握在自己手裏，不但不能讓述律平得逞，還要將她一軍於是，他們決定在述律平得知耶律德光死亡的消息之前，擁立耶律倍的兒子耶律阮爲皇帝。
耶律阮並沒有被這突如其來的驚喜衝昏頭腦，他很清楚目前的形勢，自己不僅要面對支持耶律璟的人，還要應對可怕的奶奶述律平，但是他也並不是不想當皇帝，畢竟這個皇位原本就應該是他老爸的，繼而自然是他的，如今他也不過是拿回屬於自己的東西。
於是，他馬上找來了耶律安搏，商量到底該怎麼辦。耶律安搏是耶律迭裏的兒子，當年耶律迭裏因爲支持耶律倍而被述律平處死，所以耶律安搏當然是無條件地支持耶律阮繼承皇位。他見耶律阮還在猶豫，就曉之以大義，動之以真情，讓他當機立斷，不要耽誤時機。就這樣，在耶律德光死後的第二天，耶律阮就在叔叔的靈柩前正式繼承了契丹帝國的皇位，史稱遼世宗。
耶律阮跟隨叔叔耶律德光攻克開封以後，在後晉宮裏見到了宮女甄氏，這時候她已經四十多歲了，比耶律阮大了十歲，可是風韻猶存，端莊秀雅。耶律阮對她一見鍾情，在登基以後，冊立她爲皇后。甄氏也因此而成爲契丹唯一一個不姓蕭的皇后，更是唯一一個漢人皇后。不過，因爲甄氏是漢人，契丹貴族紛紛表示不滿，最後耶律阮迫於壓力，只好又把自己原來的妃子蕭撒葛只冊立爲皇后，於是，契丹一下子就有了兩位皇后。
耶律阮匆匆忙忙地在軍前即位，其實就是爲了趕在奶奶述律平立耶律李胡之前。當消息傳到契丹皇都，述律平果不其然地火冒三丈，連死了兒子都沒心情悲痛了，馬上派天下兵馬大元帥耶律李胡帶兵討伐“逆徒”耶律阮。
遺憾的是，耶律李胡根本就是個“扶不起的阿斗”，除了喫喝玩樂、耍王子脾氣，帶兵打仗簡直一竅不通，很快就被打得落花流水，落敗而逃。
述律平惱羞成怒，不但不反思兒子的失敗完全歸功於他自身的無能，反而更加覺得耶律阮可恨了，於是親自整頓兵馬，和耶律李胡一起來到上京城外的潢河也就是今天的西拉木倫河岸邊，準備跟孫子來個你死我活。與此同時，她又暗中派人拉攏耶律阮軍營中的將領，企圖讓他們臨陣倒戈，但悲劇的是，耶律阮的部將竟然沒有一個人肯反叛，甚至連皇都裏的官員也紛紛站在了耶律阮一邊。述律平糾結了，她不相信自己會落得個衆叛親離的下場，於是質問耶律阮的部屬蕭翰爲什麼要背叛自己。
蕭翰毫不客氣地告訴述律平，當年她爲了立耶律德光爲皇帝，無緣無故殺害了他的親人，他早就對她恨之入骨了，這次不過是天時地利人和，他才趁機棄暗投明而已。
述律平氣得半天說不出話來，她沒想到自己橫行一世，現在竟然被幾個後輩秋後算賬，不禁越想越氣。一怒之下，她命令耶律李胡把耶律阮軍中貴族和將士的家眷統統抓了起來，揚言說，如果自己被打敗了，就拿這些人做祭品。
這是一個非常好的籌碼，甚至說是很有力的威脅。耶律德光的部將們得知自己的家眷被抓，心裏都忐忑不安，連之前信誓旦旦說要跟述律平頑抗到底的決心也變得弱不禁風了。然而，事實上，大部分契丹官員都不願意窩裏鬥，更不願意看到自相殘殺的情況發生，所以述律平的做法，在動搖耶律阮軍心的同時，也導致她自己大失人心，很多將士偷偷歸降了耶律阮。這邊耶律阮堅決不肯讓出皇位，那邊述律平氣勢洶洶，兩軍就這樣隔着潢水對峙起來，一場骨肉相殘的大戰隨時都可能爆發。眼看着戰爭一觸即發，那些被述律平扣押家眷的耶律阮將領心急如焚，都火急火燎地勸說耶律阮跟太后坐下來好好談談，和平解決皇位繼承問題。但耶律阮知道，現在回頭已經晚了，想要跟奶奶和談，唯一的辦法就是自己把皇位讓給叔叔耶律李胡，但這是他最不可能接受的條件。所以，他的態度也十分堅決。