與中原軍隊不同，契丹軍隊並沒有什麼後期保障隊伍，也沒有專門押送糧草的人馬，所有的糧草都由將士自己準備。一般來說，每次出征，契丹將士都只允許攜帶很少的糧草，其他的都是走到哪裏，在哪裏就地解決，或搶掠，或放牧。
所以，惡劣天氣的突然降臨，一下子給契丹大軍帶來了很大的困難，導致糧草無法相繼。
更悲劇的是，正在帶兵攻打鎮州的李存勖聽說契丹兵馬南下攻打定州，也馬上親自帶了五千兵馬朝定州趕來。
阿保機不敢怠慢，馬上分兵阻擊，結果還是被李存勖殺了個措手不及，大敗而歸。阿保機再次落敗，驚慌失措，連忙下令撤往望都。由於撤退過於慌亂，他隨軍來到定州的小兒子耶律牙裏被晉軍俘虜。
李存勖當然不肯善罷甘休，帶兵一路追到望都。這時候，阿保機也剛剛到達望都，還沒安頓好，就看到李存勖帶兵氣勢磅礴地殺來，他惱羞成怒，帶兵出城迎戰。
這一戰，李存勖所領不過五千人，而阿保機卻有十萬之衆，在數量上遠遠超過了李存勖。所以，阿保機分析利弊以後，馬上調整陣型，將李存勖的兵馬團團圍住，準備來個甕中捉鱉。
李存勖坐在高頭大馬上，睨着黑壓壓的契丹大軍，臉上毫無懼色，鎮定自若地指揮部隊拼死硬打，毫不輸於契丹軍。一時間，雙方陷入了昏天暗地的混戰之中。
然而，雙方兵力太過懸殊，阿保機使用人海戰術，一個倒下了，後面的接着頂上，將士前赴後繼，源源不斷。很快，李存勖就支撐不住，漸漸處於下風了。
李存勖很清楚現在的狀況，知道再戰下去，已經不是你死我活的問題了，自己必然全軍覆沒。於是，他馬上下令，讓將士伺機突圍。但是，十萬契丹大軍組成的包圍圈實在太過龐大了，嘗試了一次又一次，始終找不到突圍而出的機會。
李存勖漸漸有些絕望了，難道真是天要亡我
就在這時，遠處傳來一陣震耳欲聾的喊聲，李存勖定睛一看，竟然是自己的部下李嗣昭帶着援軍趕到了，不禁大喜，再次振奮精神。
援軍的趕到，讓晉軍士氣大振，而契丹人馬卻一下子亂了陣腳，紛紛潰敗下去。李存勖見狀，馬上揮軍而上，打了契丹軍一個落花流水。
阿保機見大勢已去，慌忙下令迅速北撤。
盧文進還想勸說阿保機繼續戰鬥，但阿保機擡頭看着漫天飛雪的蒼茫天空，說：“是老天不讓我到這裏來。”說着，就命人把王鬱綁了起來，率領大軍向北撤去。
“屋漏偏逢連夜雨”，契丹軍一路往北撤退，但越往北走，雪卻下得越來越大，平地上積雪都達到了數尺深。
積雪過厚，天寒地凍，糧草難濟，這給契丹兵馬帶來了巨大的損失，不斷有人馬因飢寒交迫而倒下，一望無際的雪地上留下無數兵馬的屍體，慘不忍睹。等到撤退到古北口時，十萬大軍只剩下不足兩萬了。
這是耶律阿保機生平第一次、也是唯一一次輸得如此慘烈的戰役，被稱爲“望都之戰”。
望都之戰後第三年，阿保機有生之年最後一次率兵南下攻掠幽薊地區。但是這次，他並沒有親自出馬，而是讓二兒子、新任的契丹天下兵馬大元帥耶律德光爲先鋒官。耶律德光一路攻城掠地，很快就拿下了平州、幽州以及鎮州的曲陽、北平等地。
就在這時候，李存勖在魏州建唐稱帝。阿保機得知以後，知道中原局勢變化，很難有利可圖，李存勖這顆眼中釘又實在太過棘手，於是留下盧文進、趙思溫駐守平州，自己帶領大軍返回契丹。
耶律阿保機從平州返回以後，本想進一步休養生息，但是眼看着李存勖滅了朱梁，建唐稱帝，耐性再好，他也坐不住了。
阿保機十分清楚，一旦中原政權的局勢穩定下來，李存勖首先要對付的就是契丹。
當年，李克用臨死之際，交給兒子李存勖三支箭，讓他替自己完成三個心願，即討伐劉仁恭、消滅朱梁、北擊契丹。如今，劉仁恭滅了，朱梁也亡了，如果不是因爲李存勖正忙着完成中原統一大業，騰不出時間和精力對付契丹，恐怕契丹早就被討伐了不知幾十甚至幾百次了。
等到李存勖完成統一大業，面對中原王朝的百萬雄師，契丹別說是想要再涉足中原，就是想管理好自家的事情，統一北疆，都是難上加難。
阿保機越想越確定，必須要趁着李存勖剛剛滅亡朱梁，忙着平定中原藩鎮的機會，趕緊統一北疆。於是，阿保機決定親自率軍西征，統一草原諸部落。
但是，這時候距離上次南下中原慘敗而歸，還不到三年，契丹元氣還沒恢復，這時候大規模用兵，明顯不是明智之舉。阿保機知道肯定會有很多人反對，所以，爲了以防萬一，他事先做足了準備，然後把諸部首領和文武大臣都召集起來，決定學習中原人的策略以情動人，以理服人。
他又說，如今，契丹政治制度完善，對子孫可以放一萬個心了，但是人生有期，三年之後的初秋就是他駕鶴西去的日子，然而革命還沒成功，他怎麼能夠死得瞑目所以，趁着還有一點時間，他一定要抓緊採取行動，爲契丹做出最後一份貢獻。
阿保機說得情真意切，句句發自肺腑，在場衆人聽得目瞪口呆，驚懼不已，一時間不明白爲什麼他們崇拜的神一樣的男人會說出這樣一番話。等到他們回過神來，明白了其中的深意之後，阿保機已經整裝待發，準備帶着契丹大軍向西挺進了。
西征大軍先征服了叛服無常的烏古、敵烈諸部，然後沿着臚朐河溯流西征，翻過狼居胥山，到達古回鶻城。
古回鶻城主要居住着三大部族，即阻卜諸部也就是韃靼、黠嘎斯部和嗢娘改諸部。這三大部族各有特點，而且實力都很強大，非常棘手。
阿保機沒有急着攻打，而是先派人調查瞭解各部的實際情況。結果發現，阻卜諸部分爲三十姓韃靼和九姓韃靼，是實力最強且最難征服的部族；相對而言，黠嘎斯部和嗢娘改諸部就容易對付多了。
於是，阿保機“因材施教”，重點派兵攻打阻卜諸部，同時派人去黠嘎斯部和嗢娘改諸部做說客。這一招果然奏效，很快，三十姓韃靼就被征服了，接着九姓韃靼也被迫臣服，與此同時，早已被契丹大軍嚇得魂飛魄散的黠嘎斯部和嗢娘改諸部也無條件歸附。
阿保機龍顏大悅，馬上派人在鄂爾渾河流域鑿石取水，用車送回木葉山和潢水，向老祖宗傳達這一好消息，讓他們知道如今契丹真的是疆土遼闊了。然後，他又立碑記錄這次西征的豐功偉績，並與新歸附的部落首領們殺鹿祭天。