大漠荒草生息不絕，反教春花盛放凋零。
玉門關是中原西邊的門戶，傳說置關修建城牆時曾挖出一塊巨大的美玉，人們將它鑲嵌在城樓上，用玉石的光芒來指引過往商隊，由此而得名。這裏是通往西域、西亞以及歐洲各國的必經關隘，中原的絲綢、漆器、紙張等物產源源不斷由此輸向西方，而西域諸國的良馬、駱駝、葡萄、瓜果等也經此關傳入中原，所謂“馳命走驛，不絕於時月，商胡販客，日款於塞下”即形容玉門關的繁忙景象。
自樓蘭人首次看見漢軍之後的第三年秋天，樓蘭迎接漢朝的使者。那使者帶來片面的命令，要樓蘭人派出適當的人數，爲出關往西域的漢人，運送水和糧食到沙漠中途。接到漢室這道命令的不僅只樓蘭一國，姑師亦復如此。
爲此，樓蘭幾乎每日都得把大量的壯男遣送到沙漠裏去。揹負沉重的糧食，肩挑飲水到沙漠中途去迎接漢人，是樁相當艱苦的差事，樓蘭人多年來固然苦於匈奴的橫暴，但漢室仗着大國的武力所下的這道命令，也使得樓蘭人難以忍受。
自從樓蘭的部分壯丁不再到耕地，轉而揹負重擔到沙漠裏去之後個把月的一天夜裏，樓蘭人再度被許久以來不曾聽見的匈奴的馬嘶從睡夢裏驚醒。撞開城門闖入的十幾個匈奴人，馬蹄踏片城裏的街頭巷尾，向樓蘭人顯示他們依然健在。跨在馬背上的匈奴小夥子們，長槍尖端上挑着剛剛屠殺的漢人的首級。猶在滴血的首級，在月光裏閃着蒼茫的亮光。
第二天，一如往常那樣被遣往沙漠裏去的樓蘭小夥子們，殺害了三個漢族商旅，於黃昏時分帶着死者留下的東西回來。城裏的人看到這副情景，一齊歡呼相迎。樓蘭人開始認爲既然非得隸屬強大勢力生存不可，與其跟了解不多的漢朝通好，倒不如選擇淵源較深的匈奴。
次日，漢人再度被樓蘭人殺害於沙漠裏，而以這樁事故作終結，樓蘭人再也不願意爲漢使到沙漠裏去出差。不久，部分匈奴部隊開始分別駐紮到姑師和樓蘭兩國來。從此，樓蘭的小夥子們不時突襲路過的漢使。
漢朝與再度入侵玉門、陽關附近的匈奴初次於西域的沙漠地帶兵戎相見，是在這一年西元前一百○八年初冬。漢將趙破奴率領數萬大軍進入西域，立時大破匈奴使之敗走北方，進而乘勝直驅羅布泊畔，攻打姑師和樓蘭。
樓蘭轉眼之問便被漢室大軍所包圍。由於漢軍的進攻太過突然，城裏根本無從戰備，大夥兒只得拱手望着漢朝的武將王恢率領七百部卒破城而人。漢軍開進城中央的王府，國王立即被捕。樓蘭國王被帶往趙破奴的營帳裏，被迫歸順漢室，同時連夜交出其長子，以備送往漢室充當人質。
漢軍將樓蘭納入手中之後，接着攻下姑師，使得烏孫、大宛大爲震驚，而於次年春天班師回朝。
漢軍一離開西域，匈奴部隊立即迫不及待地開進樓蘭。樓蘭王不得不一如先前歸順於漢室那樣，被迫誓死效忠匈奴，並把次子送去當作人質。
一度於西域大動干戈的武帝，開始運用武力來經營西域諸國。當大宛拒絕漢室千金交換駿馬的建議，進而把前往交涉的使者斬首之際，武帝大爲震怒，決意興兵征討大宛。太初二年西元前一○三年，李廣利率領六千騎正規軍與數萬少年無賴進入西域。不料，此時西域諸國率皆閉城拒絕供給軍糧，因此，遠征軍固然直抵大宛，大半士兵卻處於飢餓狀態。面對以逸待勞的大宛軍，漢軍的戰敗是可以想見的；李廣利狼狽地收拾生還的少數殘兵，總算回到了玉門關。武帝憤怒於李廣利處理不當，下了道敢入關者斬的敕諭，將敗軍拒於玉門關外。李廣利因而只好留在敦煌。
第二年，李廣利再度率領六萬餘大軍自敦煌出發，這回除士卒之外，又攜帶牛十萬只、馬三萬匹、外加驢子、駱駝各數萬，算是在武器與糧食上作了萬全的準備。
李廣利的大軍一通過羅布泊湖畔，樓蘭就奉匈奴之命出兵擾亂漢軍後方。但漢軍立時覺察到這一着，樓蘭反被駐紮玉門關的漢軍所包圍。這時，匈奴騎軍雖然馳援，卻無能守住城池，樓蘭王遂再度落入漢軍手中。
樓蘭王被送往漢都長安，正是遠征大宛的漢軍捷報頻傳之時，遠征軍包圍大宛城，使之降服，擄獲了以數十頭良馬爲首的三千多頭中馬。
樓蘭王受審之際言道：樓蘭小國位居漢與匈奴兩大之間，設非同時隸屬兩國，則無以立國；國民因之備極疲勞。大漢如欲將樓蘭置於統轄之下，唯有一途，請將樓蘭人悉數遷移漢土居留。武帝聞言備覺可憫，不僅未予斬殺，反倒將其釋放回樓蘭。
遠征大宛之後，漢軍遂於玉門關至羅布泊的沙漠地帶各重要據點建造瞭望哨，以戍守漢地到西域的通路；又於輪臺和塔里木河畔的諸要地，各設數百名屯田兵。從此，不管樓蘭願意與否，只好歸入大漢統治之下。徵和四年西元年前八十九年大漢攻打姑師，樓蘭在漢室要求之下將本國士卒送往前線。在這場戰鬥裏，樓蘭兵不得不與馳援姑師的匈奴軍交戰，此役樓蘭兵戰死者無算。
在漢與匈奴之間的夾縫裏求生存的樓蘭王，因着勞瘁病歿以後，國內無人繼承王位，兩王子分別送往大漢與匈奴作人質至今未歸，據聞身居漢土的長子，已因觸法被處死罪，送往匈奴的次子也是杳無音訊，生死不明。不得已只好把先王的一名親戚推舉出來繼承王位。然而，新王剛剛即位，便遭受兩國遣送人質的要求，只得將長子安歸與次子尉屠分別送往匈奴和漢土。
一度對於經營西域相當積極的武帝，到了晚年，一方面由於財政的窘迫、民心的離叛，另一方面或多或少因着疲於征伐，也就不再像昔時那般的熱中於西域。匈奴於是重又出沒西域諸國，逐漸擴展其勢力。有一時期，沿道大部分國家都臣屬於漢室，但從這個時候起，紛紛離棄漢室，樓蘭順應時勢，也脫離漢朝而就匈奴。
新即位的樓蘭王，也因夾在兩國之間，國事勞瘁，在位幾年便告崩逝。匈奴遂將在彼邦作了若干年人質的王長子安歸釋回樓蘭，使之即位爲王。二十八歲的年輕國王，一即位就昭告天下反漢親匈的國策。他很明白上兩代的樓蘭王同事兩國有多痛苦，而他本身曾經久居匈奴營中，自然感覺匈奴比較易於親近，那兒的識友也多。
年輕新王安歸這一反漢親匈政策，不久即以具體的行動表現出來。安歸即位不久，漢室遣使建議新王入朝，安歸予以謝絕。不僅如此，安歸進而親任匈奴陣營的一翼，阻撓漢室與西域諸國相通的道路。前往西域的漢使，以及諸國遣往漢土進貢的使者，往往在羅布泊附近受到樓蘭人的襲擊。