古老的大漠有一句諺語：“花什麼時候開是有季節的，馬賊什麼時候到卻沒人知道。”
古代西域有個叫做樓蘭的小國。它出現在大約是西元前一百二、三十年前後，而它的名字從史上消失，是在西元前七十七年，算起來這個樓蘭小國存在的時間，前後也不過五十來年，距今已是兩千多年前了。
武帝派遣張騫出使西域，並非出乎對於未知之地的好奇或是探險性的興趣，而是未知的沙漠地帶那一邊有個叫做大月氏的大國，多年來，匈奴便與這個大月氏聯合起來，一直以強大的勢力威脅着漢朝，武帝便是有意藉着張騫出使西域來攻打匈奴。漢朝自高祖以來五十多年之問，曾經接二連三的把公主嫁給匈奴和番、饋贈金銀財帛、又允予通商，但匈奴依然侵掠如故。
當時，中國曆代的天子無不對匈奴的騷擾感到棘手。匈奴是個輾轉北地，始終在西伯利亞與中亞細亞之間跳梁的民族，性情兇暴驃悍，一有機會便長驅南下騷擾中國的邊境。饑荒與天災並非年年都有，與匈奴之間的爭戰卻是無時或止。當時的漢朝爲了對付匈奴，可以說幾已到了兵馬消耗殆盡的地步。武帝初次討伐匈奴之際捕獲的俘虜裏有個胡人，此人言道：匈奴破月氏王，取其頭作飲酒的器皿。月氏雖然對匈奴恨之入骨，只因缺乏共同起而攻打匈奴的盟友，只得處於無可如何的狀態之中。武帝聞後，遂有意派使者至大月氏，與之締盟共同對付匈奴。武帝於是募集出使大月氏的人選，當時趕去應徵的便是張騫。張騫於西元前一百三十九年率領曾爲匈奴奴隸者百餘人，自隴西郡出發，進入胡地。十三年後張騫重返漢土，當年隨他的百餘人當中，與張騫一同重臨漢土的，只有一個。前往大月氏途中，張騫一度成爲匈奴的俘虜，虛耗了十餘年時光，後來乘機逃脫，越過漠地，抵達目的地大月氏，終於完成使者的任務。歸途再度爲匈奴所俘，這回倒是因匈奴內亂的緣故，得以逃脫回國。
說一說匈奴這個民族：匈奴興起於商周之際，鼎盛於秦漢時期，它與秦漢帝國爲鄰，卻分屬於不同的文明，有着截然不同的價值觀。屬於遊牧文明的匈奴人崇尚殺戮、搶掠、自由遷徙；屬於農耕文明的秦漢帝國的子民們則崇尚和諧相處，安土重遷，以法律和道德禮儀相規範。這是價值取向截然不同的兩種文明，一旦它們成爲鄰居，就必然會發生碰撞，碰撞的方式就是戰爭和融合。
作爲馬背上的遊牧民族，匈奴人弓馬嫺熟，勇武善戰，男女老少都能上馬殺敵，幾乎全民皆兵。匈奴軍隊的機動性、靈活性，是當時世界上超一流的，他們來如風，去如電，讓人防不勝防，因而在早期的較量中，中原軍隊每每處於守勢。爲了防止匈奴人的騷擾，戰國時期的秦國、趙國、燕國等國都在與匈奴接壤的地方修築長城，抵禦匈奴人的進攻。秦始皇統一中國後，雖然派蒙恬“卻匈奴七百餘里，胡人不敢南下而牧馬，士不敢彎弓以報怨”，但鑑於匈奴人靈活機動的作戰能力，他仍然奉行戰略防守的策略，將原秦、趙、燕三國的長城連接起來，加以延伸，形成西起臨洮，東至遼東的萬里長城。
就在秦始皇、蒙恬等人處心積慮完善戰略防線時，匈奴歷史上一個劃時代的英雄冒頓進入了歷史的視野。秦始皇剛剛去世，年輕的冒頓就射殺了其父頭曼單于，成爲匈奴的首領。冒頓利用秦末中原大亂及楚漢相爭之機，滅東胡、降烏孫、威服丁零，在大漠南北完成了一系列兼併行動，建立起龐大的匈奴，帝國的版圖東起大興安嶺的烏桓、鮮卑山西界，西至中亞廣大地區，北至蒙古高原以外的西伯利亞，南到長城，擁有的土地面積，絲毫不亞於先前的秦朝及後來的漢朝。
漢代文景之治後，國力蒸蒸日上，達到了前所未有的富裕程度，而匈奴也終於遇到了自己的剋星漢武帝。漢武帝在位期間，匈奴經歷了七位單于，但他們都沒能翻越漢武帝這座大山，儘管他們都試圖讓匈奴重現冒頓時代的輝煌，但一個個都飲恨而終。
不僅如此，在漢武帝的鐵騎強攻下，曾經興盛一時的匈奴也最終走向了分裂。南匈奴與漢朝和親，對漢朝稱臣，逐漸成爲漢朝的一個藩屬國。北匈奴繼續佔據漠北，與漢朝對峙，雙方戰事不斷，一直打到東漢中葉。在漢朝的軍事打擊以及連年不斷的天災人禍襲擊下，北匈奴一部南遷，另一部被迫退出漠北，途經西域、中亞向歐洲一路遷徙。
南北兩個匈奴雖然因爲分裂走上了不同的道路，但他們都沒有忘記自己是冒頓的子民，時刻夢想着復興匈奴，證明自己是“天之驕子”。南匈奴在兩漢以後，懾於曹魏政權的兵威，偃旗息鼓，暗中蓄力，終於在西晉“八王之亂”後爆發。他們打着爲漢朝復仇的旗號，問鼎中原，直搗洛陽，導演了“永嘉之亂”，滅掉了西晉，將中原攪得天翻地覆。這一壯舉在冒頓時期也不曾有過，從此，中原大地進入了近三百年的“五胡亂華”時期
而北匈奴西遷後，很快找回了冒頓時代的自信。他們憑藉着匈奴騎兵的靈活、機動、善戰，一路征服，所向披靡，在歐洲素稱強悍的東哥特人、西哥特人、日耳曼人、法蘭克人紛紛成爲他們的手下敗將。匈奴人的到來，改變了歐洲的政治格局，最終導致了西羅馬帝國的崩潰。
遺憾的是，西遷的匈奴作爲一個國家完全建立在暴力征服的基礎上，缺乏凝聚力和向心力，在傑出首領阿提拉死後，強大的匈奴王國頃刻間分崩離析，其殘部在一番掙扎之後，最終消失在歷史的長河之中。
元朔五年西元前一二四年，張騫進入京城長安，向武帝面奏自己所巡查過的西域諸國風土、民情、與物產。
此時，樓蘭這才與且末、于闐、莎車、焉、輪臺、龜茲、疏勒等沙漠地帶的諸多國家一起初次出現在中國史上。漢書西域傳將當時的西域作如下的描繪西域初時僅三十六國，後分裂而多時達五十餘國之衆。衆小國皆位於匈奴之西、烏孫之南，南北綿亙天山、崑崙等大山脈，中央流過塔里木河。東西六千餘裏、南北千餘裏，東以玉門、陽關與漢地相接，西則以帕米爾高原爲屏擋。
總而言之，西域相當於爲天山、崑崙、帕米爾高原等三大山脈所挾繞的今之塔里木盆地，其中央形成塔庫拉瑪幹沙漠，沙漠四周散落着收容了語言、風俗習慣、膚色等各有差異的不同民族的小城廓國家。當然，這個西域地方與中國早在武帝之前便已有交通，但均屬於民間性的來往，國與國之間正式有所交涉，還是從武帝的時候開始。
一出玉門、陽關，便是一望無際的沙漠地帶。而越過這片沙漠的那一頭有着羅布泊，當時的漢人稱此湖泊爲蒲昌海或鹽湖。那是較諸今之羅布泊大上數倍，而與其說湖泊倒不如稱之爲內海的一座飽含鹽分的大沼澤。此地距離玉門、陽關三百多裏，塔庫拉瑪幹沙漠最大的河流塔里木河便注入此湖。