錦江書院位於成都府文廟街前街，書院裏面有講堂、學舍、園林、飯堂，各種生活設施一應俱全，和後世的學堂幾乎沒什麼兩樣。學院教學的宗旨爲“先經義而後時文，先行誼而後進取”，採用王安石“三舍之法”，實行正課、附課和外課。初定正課、附課生各50人，外課生視成績和正、附課生名額盈缺而定，先約20人左右，是爲候補。
吳永麟獨自一人趕到錦江學院時，還是被它獨具一格的文人氣息所吸引，學院四圍根本沒有圍牆，除了一圈用竹木搭建起來差不多半人高木架子和纏繞在架子上此刻正萬芳吐蕊的薔薇，再無任何阻擋之物，吳永麟這才明白爲什麼黃仙芝這幫小子爲什麼這麼容易進進出出了，這院牆對龍精虎猛的他們來說完全形同虛設，這種完全靠自覺的做法，似乎並不適合他們。展目望去，蔥蔥郁郁的林木中，偶見一爿掩映在其間的灰瓦屋頂，四圍扶風弱柳，山石疊嶂，亭臺樓閣的碧綠水潭中甚至能見到某種叫不出名字來的紅頂飛鶴恣意舒爽的拍打着翅膀，其它的飛鳥則更多，三五成羣的在太陽底下曬着翅膀，有些把頭都埋入了羽毛裏面，似乎已沉沉睡去，讓一切顯得閒適而平靜。
沿着被齊整修剪過的草木中間大約一丈寬，打磨得光滑無比的青石板路前行大約500步，便能聽見臺階上一排櫞木青磚灰瓦房裏面夫子和學生傳來的此起彼伏的郎朗聲。吳永麟不知道的是，錦江書院周圍雖沒有用磚瓦堆砌的圍牆，周圍的販夫走卒，三教九流卻早把這裏納爲了禁地，能在這裏的大部分非富即貴，偶爾幾個窮學生，也會得到特別的佛照，畢竟這些都已經是中了秀才的生員，早已一步登天，和他們以前的階級已經差了天與地的距離。首先對他們特別關照的是隔着不遠的大慈寺，然後是官府和商人的特別撫卹，前者不問差異，一律都有，那些大富大貴人家根本就不屑於大慈寺僧人口中節省下來的餘糧，這些自然都落入到了那些窮學生的口袋中，相比較平時，他們的年節要格外的好過一些，有些甚至那段時間可以貼補一下家用。後者爲了鼓勵進學，錦江書院的學政官會給他們發放相應的膏火錢，膏火正課生月給米5鬥、銀5兩，附課生減半，外課生無，窮秀才再怎麼也不會混到外課生裏面去，畢竟這和他們的生存休慼相關，大慈寺的饋贈只有年節的時候纔有，大多數時候還是得喫老底，更關乎面子。像黃仙芝，方小玉，薛文定，餘從龍這樣調皮的孩子自然在外課生裏面，尤其是後三人，要不是朝廷發佈可以用錢換功名的策略，他們連進入錦江書院的資格都沒有。
方小玉和黃仙芝的關係最要好，幾乎是從小在一個被窩裏長大的，因爲方小玉的老爹方德懿和黃家有生意上的來往，方德懿開着成都府最大的幾家成衣店、估衣鋪，其布料自然基本上都來自黃家，彼此互惠互利。成衣店就是給人家量體裁衣的，類似於私人定製，專門走達官貴人路線，花樣繁多，價格自然也水漲船高估衣鋪就是富裕的人家有穿剩下的、或嫌過時了的衣服，都送到專門收售舊衣物的估衣鋪，由他們再轉手賣給那些生活困難買不起新衣服的人從中得利，這種店鋪就是估衣鋪，又叫“估衣行”，當然估衣鋪裏面也加工一些粗布衣服賣給窮人。所以成都府幾乎九成以上的百姓人家都穿着方家成衣店、估衣鋪裏做出來的衣服，其勢頭早已超過了當初黃進忠時的黃家，方德懿爲人厚道，童叟無欺，在成都府頗有善名，災年施粥贈藥，被成都人稱爲方善人。
胖頭魚薛文定的老爹薛發財則經營着成都府的一家大米糧莊，薛發財的算盤打的精，他兒子薛文定耳濡目染自然也差不到哪裏去，薛發財這些年更是和袍哥會捲到了一起，發了一些橫財，其名聲自然要比方善人方德懿要差上一大截，被成都人戲稱爲薛剝皮。只不過薛發財也有爲人不所之的另外一面，這也歸因於薛文定這個寶貝兒子的出生，薛發財原來相繼的二兒一女相繼夭折後，年事已高，老來得子的他對錢財看得淡了很多，相信佛家因果輪迴的薛發財表面上和袍哥會糾纏不清，其實只要災年到來，他出力出錢出糧最多，畢竟糧食對於那些飢不果腹的窮人來說纔是切切實實的幫助，爲了不開罪袍哥會，他會在那段時間私底下會將一批救命糧以很低的價格賣給方德懿，賬目上卻做得漂漂亮亮的，讓袍哥會也查不出什麼問題，誰又曾料到薛發財自己往裏面貼了一大筆銀子呢災年方德懿搭建的善堂布施的時間也因此會延長很多天。這裏面的祕密，事關重大，也只有薛發財、方德懿幾個自己人才知道內幕，就連薛文定也被瞞在鼓裏。薛文定懂事以來自然在外面得了不少的罵名，這些年和他爹薛發財之間誤會越來越深，殊不知這樣反而無形中保證了薛文定的安全，對於心懷腹稿的薛發財來說，等哪天他這個兒子真正長大了，能承擔得起他肩上的這副重擔了，他自然會把真相和盤托出。方德懿自然也不會阻止兒子方小玉和薛文定之間的來往，並暗示方小玉多照顧薛文定，薛文定受的委屈多，更需要朋友的關懷和勸慰。
水中蛟餘從龍家裏則開着成都府最大的一家成藥鋪慶餘堂，其父餘景年發家說來有點不光彩，他手上有一張祕方，聽說從宮裏傳出來的，當朝的一個皇帝，靠了它才生的太子，真正是無價之寶。餘家人幾輩改良之後，將這種春闈猛藥由內服改成了外敷，藥性王道，不似內服的春藥，竭澤而漁那樣霸道，只不過有個不太好聽的名字狗皮膏藥，卻賣得格外的好，沒有特別的關照，一般人根本買不到，外面雖然冒牌貨特別多，對慶餘堂狗皮膏藥的銷量沒有絲毫的影響，懂行情的人都知道狗皮膏藥合成的藥太貴重，合起來交關麻煩，餘家一年也弄不了多少，自然也就奇貨可居了。餘景年靠狗皮膏藥發家之後，又先後從幾個破落行醫世家那裏收來了幾幅真方子，現在鋪面上除了專門定製的狗皮膏藥，早已擺上了其它任何時間都可以買到的丸散膏丹，諸如“藿香正氣丸”、“諸葛行軍散”、“闢瘟丹”、“神曲”、“六神丸”之類的成藥，還有專門治跌打損傷的膏藥、金創藥等，而且餘家是真材實料修合起來，效果自然比那些偷奸耍滑的成藥鋪要好上一大截，和方德懿、薛文定不同的是，餘景年早已將慶餘堂的分店開到了東京，專供大內和各路高官，親王，加上京裏這層關係，袍哥會見了餘家的人都要繞道走，由於受官府盤剝的少，現在儼然成了成都府數一數二的大戶人家。餘景年家的老太君心慈向善，餘景年正是在有一年施粥贈藥的災棚中結實方德懿，餘景年也是受方德懿的啓發和介紹才認識了一些落魄行醫世家，更是靠龐素秋牽線搭橋將狗皮膏藥賣入了皇宮，兩家因此私底下往來頻繁，有這麼一層關係，餘從龍自然而然的成了錦江四龍中的一員。