劉岱現領州兵，正在濟北西南與黃巾交戰，即使要殺他，也不能說殺就殺他，必須要先考慮到一切可能會出現的後果，做好一些需要提前做的預備。
程立說道：“孟德，頭一件事，需得探明袁本初的意思，……不能明着問，君可遣一心腹爲使，去魏郡私下見他，問以兗州情勢，看他有何話說。”
他年紀大了，有些畏寒，呵了呵手，接着說道：“袁本初託妻、子於劉公山，不可謂不信重矣，而當公孫伯珪兵強時，公山卻彷徨不定，不知所從，連日不決，後雖從吾之勸言，未附伯珪，而以吾料見，本初必恨怨之，對劉公山肯定會深有不滿。君代牧州，他應不會反對。”
劉岱、曹操，一個曾經在公孫瓚和袁紹間猶疑動搖，一個堅決支持袁紹，並以實際行動證明，親自帶着兵馬爲袁紹賣命征戰，袁紹會偏向他倆中的誰？不言而喻。
曹操說道：“本初那裏，不用派人去問了。”
“怎麼？……君此次從魏郡回來時，本初說什麼了？”
曹操如實以告：“本初說，我如能助公山擊破黃巾，安守州內，來日他會上表朝中，爲我請封拜。”
“助公山，……請封拜。”
程立當即就聽懂了袁紹這話中的涵義，“助公山”只是捎帶的一說，“請封拜”三字纔是重點。正如當曹操聽到這句話時所想到的一樣，程立也品味出，“封拜”只會有兩種可能，一個是封侯，再一個是職位更進一步，由郡守而州牧，兩者相比，後者的可能性更大。
饒以程立的城府深沉，也不覺露出喜意，拊掌說道：“本初既有此話，這件事就更有把握了。”
袁紹對兗州的影響很大，袁遺、吳資都是他的黨羽，好幾個大縣的長吏也都是他袁家的門生故吏，他如肯表曹操爲兗州刺史或兗州牧，對曹操在兗州站穩腳會有很大的幫助。
事實上，也正是因了有此前袁紹的這麼一番話在，曹操纔會考慮鮑信、程立的提議。曹操知道，他家雖是豪族，卻是閹宦後裔，論及自身在士人中的清名，非但不能與袁紹相比，比劉岱也要差上不少，不管劉岱的能力高低，人家可是正經的漢家宗室，公族子弟，與劉繇並稱“二龍”，早就成名於青、兗間，比曹操強得多。沒有袁紹的支持，曹操斷然不敢貿然行險。
曹操問道：“探本初意思，是頭件需要做的事，敢問仲德公，這第二件需要做的事是什麼？”
“劉公山引大軍在外，需防出現亂局，得在動手前，先調精兵屯谷城，此爲其二。”
劉岱是主將，一朝遇刺身死，軍中無主，外有黃巾，很有可能會出現變亂，需要先佈置一支兵馬在東郡、濟北的交界處，以防亂局。
曹操說道：“仲德公說的是。”躊躇稍頃，問道，“公以爲遣何人入屯谷城爲好？”
“曹子孝智勇兼備，部伍整肅，可以鎮亂御暴，足堪此任。”
曹仁今年二十五歲，年紀雖輕，已有大將之風，他少年時不修行檢，從曹操征戰，將兵以來，一改舊態，嚴整奉法令，經常把《漢軍法》等軍規章制帶在身邊，隨時翻閱，案以從事，他的部曲在曹操帳下是軍紀最爲嚴明的之一。曹仁本人又智勇兼備，加以他是曹家人，曹操可以把遣他去谷城屯駐的真實用意暗中相告，讓他能夠早作準備，確是個適宜的人選。
曹操想了下，頷首說道：“子孝確是合宜。”
定下了防止劉岱部曲生亂的人選，曹操又問道：“第三件事呢？又是何也？”
程立說道：“只要能把這兩件事做好，便可開始行事了。”看了眼曹操，說道，“孟德，我有一問，不知可否直說？”
“公有何話，盡請直言。”曹操和程立談得投機，他適才一直站在程立的案邊，這會兒有點累了，隨手拉過邊兒上的席子，拽到案側，盤腿坐下，迎着程立的目光，誠懇地說道。
&nb
sp; “殺劉公山不難，一二死士便可爲矣。難的是：代劉公山掌牧了兗州後，孟德，君可有安兗逐敵的定策了？”
“正要請教仲德公，公定有遠謀，操敢請聞之。”
“於今我兗四面受敵，君以爲孰重孰輕？”
兗州的北邊，田楷在平原郡，東北邊，濟北境內盡黃巾，東邊是徐州，南邊是豫州，徐、豫是盟友，孫堅的勢力現今又已延伸到河內，而河內處在兗州的西南邊。程立說“四面受敵”，一點兒也不誇大。——事實上，要非是因爲兗州目前所面臨的局面是如此的危險，鮑信大概也不會提出逐劉岱的險策。
曹操答道：“田楷的大敵是本初，孫文臺恃勇貪進，汝南爲呂布侵半，他兩人爲輕，黃巾與徐州爲重。”
“君意與我同。那我再問君：徐州與黃巾，孰輕孰重？”
“黃巾以抄掠爲資，雖有墾種，不能持久，到底流寇而已，此一時之賊，輕也；徐州攬士心，收流民，興教育，練精兵，日漸本固，據佔泰山、淮河之險，虎視兗東，誠吾州大患，重也。”
“孟德，君與鎮東是故交，直到近些月來，君二人還書信不斷，鎮東其人何如？”
這是繼袁紹之後，短短的幾天內，第二個人問曹操對荀貞的觀感。曹操沒有用回答袁紹的話回答程立，他說道：“許子將昔言貞之是‘荒年之谷’，以今觀之，不如說是‘亂世之雄’。”
“不錯。徐州養民力、募精卒，鎮東積極進取，冀、幽一戰，本初雖勝，伯珪實力猶存，二人皆無力東顧，此又乃天賜徐州之良機，孟德，以我看，最晚明年春時，他就會再次用兵。”
“公意甚是。”
“當他用兵之時，就是君安定州內之機！”
“……，仲德公，此話怎講？”
“鎮東如果用兵，只有兩個方向，要麼是青州，要麼是兗州，吾料他定會北進濟南。孟德，君可提前佈局，屯主力於臨邑、谷城，詐以擊濟北黃巾爲稱，稍與作戰，而待鎮東與濟南黃巾交戰正酣時，引兵南下，與山陽、濟陰合攻，奪復東平、任城，然後再還擊濟北，迫逐濟北黃巾北入濟南，或西入泰山。如此，敵我攻守之勢頓易，可徐徐圖復泰山矣。”
曹操大喜，右手握拳，擊在左掌之上，說道：“仲德公！真妙策也！”
荀貞是兗州最大的外患，那麼，要想安定兗州，最要緊的就是得判明荀貞下一步的動向，這樣纔好早謀應對。陳宮判斷荀貞下一步會進攻濟北，程立則判斷荀貞下一步會進取濟南。
因爲兩個人對此的判斷不同，所以兩人分別提出的對策也就不同，陳宮建議曹操眼下的重點應放在不使東郡受黃巾侵擾上，程立則認爲應趁荀貞北取濟南的機會，先把東平、任城收復。
那麼，陳宮和程立的判斷，誰會是正確的？
之前在陳宮說他的判斷時，曹操雖然沒有反對，但其實心中就並不很贊同，這會兒聽了程立的判斷後，他更傾向於此，認爲這纔是對的。
荀貞志向遠大，他的眼光不會只侷限在徐、兗二州，必然是盡收東夏於眼底，換了是曹操的話，他自問之，他也一定會選擇濟南爲下一步的攻略方向。
這是因爲，如果能把濟南打下，那麼青州除了平原郡之外的其它地方就都等於是盡入囊中了，收益要遠大過打濟北，此爲其一。
其二，陳宮說，“西攻濟北，可以把濟北的黃巾逐入青州、東郡，不用死戰，並藉機耗青、兗實力”，從這個角度來看，最好也是先把濟南打下。把濟南打下後，就等於是斷絕了濟北黃巾向濟南這個方向逃竄的道路，那麼濟北黃巾更多的就只能選擇向東郡或兗州的南部流竄了，這樣能夠更好地消耗兗州的實力，有利於徐州接下來對兗州的攻略。
儘管傾向程立的判斷，但程立話中有一點，曹操卻不認同。