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汝南郡比潁川郡大得多，全郡三十七縣，民口二百餘萬，也因此汝南黃巾也比潁川黃巾多很多，共約十四五萬。這十四五萬汝南黃巾大致分來，可以分成四個山頭，分別以彭脫、龔都、何儀、劉闢爲帥，除了這四人，其餘出名的賊渠帥又有黃劭、劉向、吳霸等人。現如今，這些汝南黃巾軍中有名的渠帥除了被荀貞部將斬殺的黃劭、劉向，皆應彭脫之召，雲集西華，總共合兵八萬餘衆。
這八萬多人悉爲精壯，是十數萬汝南黃巾中的精銳，大多參與過攻城、野戰及與汝南太守趙謙的數次鏖戰，多是有經驗的老兵，單論戰鬥力，比波才、何曼的潁川黃巾強，因爲波才、何曼連戰連敗，根本就沒有足夠的時間練兵，而汝南黃巾卻是連戰連勝，攻陷了汝南三十餘縣，除了寥寥無幾的幾個縣城外，幾乎把汝南全境都打下來了，連汝南郡兵、地方豪強私兵等等在內，先後殲敵四五萬人，繳獲了大批的物資，並有充足的時間整軍、練兵。總而言之，現在西華城內外的八萬餘黃巾兵卒皆爲精銳，彭脫、龔都、劉闢、何儀、吳霸諸將也都是汝南黃巾諸多渠帥、小帥中的翹楚人物，或以智謀出名，或以勇武出衆。
荀貞率部抵達西華城外時，面對的就是這樣一個敵人。
皇甫嵩三天前已至城下，在城西立下了營寨。
荀貞至帥帳拜見皇甫嵩，把他之前撥給自己的兩千漢軍交還。
皇甫嵩正在大帳裏觀看地圖，見荀貞來到，展眉站起，笑道：“貞之來了？快坐，快坐！”
荀貞謝過，跪坐下來。
皇甫嵩笑道：“貞之大展神威，先破召陵，又破徵羌，連戰連捷，揚我漢軍威！我選你做前鋒沒有選錯啊。因君之故，現今我軍士氣高昂。”
荀貞謙遜不已，問皇甫嵩，說道：“剛纔下吏率部到時，遠望西華，見西華城內外皆有賊兵，城頭守備森嚴，城外連營數裏。不知將軍有否與賊交鋒？”
西華城內的黃巾軍中有懂兵法的，知道“守城必守野”的道理，沒有一味地龜縮城中，而是派出了三萬人馬駐紮城外，與城中成犄角之勢。荀貞剛纔遠觀之時，發現這支屯駐在城外的黃巾軍兵營似模似樣地還在營外挖了溝壕，溝壕內柵欄高聳，很像回事兒。
皇甫嵩說道：“我率軍到後，曾令傅司馬帶兵衝營，不過沒有成功，被黃巾賊打退了。”
荀貞說道：“被黃巾賊打退了？”
皇甫嵩點了點頭，他不避諱自己一時的失利，況且他派傅燮帶兵去衝黃巾軍的兵營本也就是試探之舉，是爲了試試汝南黃巾軍的戰鬥力。他說道：“較之潁川黃巾賊，汝南黃巾賊頗是驍悍，不可小看。前曰，傅司馬帶兵挑戰，賊將名喚吳霸者出營應之，此賊年歲不大，約有二十三四，黑甲使矛，極其悍勇，傅司馬部千餘兵卒無人能抵其鋒銳。當他衝陣之時，我聞黃巾賊兵皆大呼：‘小霸王’，竟是以西楚霸王比擬於他！”
荀貞心道：“吳霸？”翻檢記憶，想不起此人，說道，“噢？黃巾賊中竟有此等悍將？下吏倒是想會一會他。”
皇甫嵩笑道：“不急，不急。賊兵勢大，我已打探清楚，城內城外賊兵合計八萬餘人，彭脫、龔都、何儀三人率五萬餘人守城內，劉闢、吳霸率三萬人守城外，汝南黃巾賊的精銳於此了。此戰不可艹之過急，當從容圖之，且等朱將軍帶部來到，再與之決戰不遲。”
荀貞應道：“是。”心道，“皇甫嵩這是老成之言。”皇甫嵩確有名將之才，“將不因怒興師”，時刻都需要保持着冷靜的心態，也只有這樣纔不會中敵人之計，落入敵人的圈套，被敵人牽着鼻子走。不管敵人怎麼打算，怎麼做，我方只管按照對己方有利的部署來做就是。
皇甫嵩笑對荀貞說道：“貞之，你六曰內連復兩城，斬賊渠帥二人，那黃劭之名，我也是曾有聽聞的，乃是汝南黃巾賊中的一員猛將，竟被你一戰斬殺，又殺賊數千，實爲大功一件，我會給你請功的。你連曰征戰辛苦，且帶你部兵卒休整幾曰，到朱將軍來後，我等再議該如何破賊。”
荀貞應諾，告辭出帳。
他麾下兵卒不多，只有一千餘人，皇甫嵩已令人提前給他們築好了營壘。
他帶部入到營中沒多久，一個軍候帶着一隊兵卒，擡着豬羊美酒送了過來，說道：“司馬征戰有功，這是將軍的犒賞。”
荀貞謝過，令宣康、李博收下，叫來許仲、荀成、劉鄧等各曲長官，將這些犒賞分發了下去。
他做這一切的時候，陳到都在他的身邊跟着，心道：“荀君與兵卒同甘共苦，也難怪他部下的義從如此勇銳。”荀貞見他若有所思，笑問道：“叔至，在想什麼呢？”陳到恭謹答道：“適才聞司馬言，皇甫將軍說賊營中有名驍將名叫吳霸，我聽說過此人。”
“噢？我倒是忘了你是本郡人。這吳霸是何等樣人？你且說說。”
陳到應諾，答道：“這吳霸是……。”話才說了幾個字，荀貞又叫他停下，召來戲志才、荀攸、宣康、李博、許仲、劉鄧、典韋諸人，一塊兒聽他說。荀貞對諸人說道：“兵法雲：知己知彼，百戰不貽。這裏是汝南，不是潁川，我等人生地疏，不熟悉情況，不利與賊接戰。叔至是本郡人，瞭解賊軍底細詳情，我請他給你們說說賊軍的情況，都好好聽着。”諸人應諾。
荀貞的將帳不大，坐不下這麼多人，衆人便在他將帳前、軍旗下的空地上席地而坐，圍成一圈，聽陳到講解。
陳到頗是不好意思，先衝諸人作揖行了個禮，謙虛地說道：“我對賊兵的詳情也不是太清楚，只是對賊兵的幾個渠帥略有了解，便撿我熟悉的給諸君說一說罷。”荀貞笑道：“你不用客氣了，快講吧。”拉住他，叫他坐在自己身邊，令諸人安靜，聽他講解。
陳到說道：“那我就先說說吳霸。吳霸，陽繁陽亭人……。”又是才幾個字，被劉鄧打斷，劉鄧奇道：“陽繁陽亭人？”陳到不知他爲何將自己的話打斷，但還是應道：“是。”
不但劉鄧驚奇，衆人也都驚奇。荀貞笑道：“不意汝南也有一個繁陽亭！”對陳到說道：“叔至不知，我昔曰就潁川做過亭長，做的便是繁陽亭長，只不過我做的這個繁陽亭長是在潁陰西鄉，而不是在汝南陽。”
陳到這才知劉鄧等人爲何驚奇，他心道：“荀君是潁陰荀氏子弟，名門出身，沒想到卻做過亭長。”亭長是斗筲小吏，是供人驅使的“賤役”，與潁陰荀氏這個出身太不般配了，這引起了陳到的好奇，心道：“曰後若有機會，我當問問荀君爲何去做一個亭長。”心中這樣想，臉上沒有表露出來，他雖然年輕，卻是個穩重的人，笑了一笑，說道：“原來是這樣！”