雨降在黑暗中的江寧城，午夜時分，有奔跑的身影穿梭在雨裏。
城市南端的凌晨，有兩家已然關閉大門的醫館陸續傳出騷亂來。
此時能夠在江寧城內立足的各類店家，或者託庇於公平黨的某一方勢力，買旗保身，或者便是本身有着不俗的藝業、背景，足堪自保。尤其是在八方綠林豪客匯聚的此時，打架鬥毆的情況衆多，城內郎中、大夫便也頗受優待，生活狀況比上不足，比下卻是綽綽有餘。
持刀的少年人強行敲開兩家醫館索取藥物，態度強悍而兇狠，其中索要的甚至還有有價無市的貴重藥材，第一時間自然便被人攔住，醫館中的學徒或是護院手持刀槍棍棒衝將出來，隨後被打翻一地，坐鎮的大夫便知是遇上了強人，說上幾句漂亮話後恭迎對方入內。
這樣的騷亂在此時的江南算不得出奇之事，騷亂短暫的出現後便又平息。武藝地位的莽夫惹不起醫館中的大夫，武藝高強的俠客醫館中的大夫們惹不起，只要對方尚有分寸，與其報官找人，尋個“公道”，倒還不如結個善緣。
陸續打了兩家醫館，湊齊了勉強堪用的續命藥物，黑夜裏掀起的波瀾就像是被洋洋灑灑的秋雨淹沒了一般，夜又在這樣的氛圍中安靜了下去。
五湖客棧前方潮溼的橋洞下，戴着可笑假髮的小和尚升起了火堆，持刀出去搶藥的大哥回來之後，他們架起了瓦罐，熬煮藥物。名叫薛進的瘸子磕了許多的頭，想要幫着這兩名深夜出現的小俠客救治彌留的妻子。
橋洞之外的江寧城淹沒在黑色之中，人們像是被這黑暗隔絕起來，就如同少年搶奪藥鋪激起的漣漪幾乎無法擴散一般，城市內的人們並不知道這黑暗裏的小小橋洞下，人們的心情有多少的焦灼，而從橋洞往外看，也看不見任何清晰的事物，白日裏被打了的人們，周圍的各家各戶，也都在各自的橋洞下舔舐着自己的傷口。
當然也有更多的事情在黑暗中醞釀着。
位於城市東南的衆安坊，“聚賢居”內的某個角落裏，白日裏被抓起來的“五湖客棧”成員們正在被嚴刑拷打，烙鐵焚燒人的皮膚、竹籤翻開指甲，連夜用刑的審訊者們一遍一遍地讓他們承認自己作爲“讀書會”成員的罪行。
時維揚沒有睡着，甚至在吳琛南的陪同下過來刑房親眼看過了這血淋淋的場景。兩人的第一反應都有些反胃，但某種特殊的興奮感令得兩人都沒能睡下去。
從五湖客棧回來之後，父親時寶豐那邊對這次的行動並未多做評價，但他表情中的讚許已經令時維揚知道，自己做對了事情，洗刷掉了月前的恥辱。而後在大掌櫃金勇笙的隱約透露下，時維揚更是明白，自己的行動觸及了某個更大層面的事物核心。
最重要的是，在吳琛南的輔佐下，自己已經抓住了大人物行事的核心。
五湖客棧跟“讀書會”有沒有關係，重要嗎？
抓回來的人是不是無辜，重要嗎？
自己對嚴雲芝一直以禮相待，可是，重要嗎？
自己一直想以君子之道待人接物，可重要嗎？
真正到了自己父輩，包括金勇笙這些長輩的層次，衡量事物更多的只是面子上過不過得去，裏子能不能落得了好。嚴雲芝的事情上，自己做得不漂亮，五湖客棧的那次衝突，自己以爲是過去抓賊，對對方並無惡意，對方必然也會大開方便之門——委實太過於幼稚了。
寶豐號跟隨着公平黨發家迅速，時維揚作爲時寶豐的二公子，年紀輕輕，也長得風度翩翩，素來被誇天資聰穎，也被大多數人視爲時寶豐最寵愛的兒子。。這次來到江寧，他跟隨着金勇笙等掌櫃在聚賢居接待各方，說起來應對瀟灑，實際在他的內心深處，總是覺得有些忐忑不安的。
擔心自己被那些老江湖視爲紈絝子弟，擔心自己能力不夠，對方表面上和樂融融，心中看不起自己，尤其在出了些紕漏之後，他內心之中更是焦慮不安。然而，待到吳琛南給他點破這些事，他才終於把握住了這些大人物爲人處世的核心。
真是有一種“朝聞道，夕死可也”的豁然開朗感。
五湖客棧的面子輕輕鬆鬆地撿回來，“讀書會”的這把刀轉手交給父親，時維揚心潮澎湃，這一晚與吳琛南又就嚴家、嚴雲芝的事情聊了半宿，抓住矛盾，定下計劃，到得凌晨時分，將一個計劃的雛形大致敲定，兩人推演一次，感覺頗爲可行，時維揚幾乎便要立刻叫人做好準備，但吳琛南端着茶水制止了他。
“二少。”吳琛南道，“每逢大事，要有靜氣，您昨晚才得了時公讚許，這天還未亮，咱們就急吼吼的叫人，落在旁人眼中，怕是會覺得您急於表現。況且江湖之事，你我畢竟還有些紙上談兵，要針對嚴家做事，這等算計咱們不妨再找金老他們商議一番，一來給足前輩面子，二來，也是讓他們知道，二少您今日的心思……”
聽得吳琛南說完這些，時維揚反應過來，握住對方的手道：“還是琛南提醒得是，確實是我毛躁了，唉，這些事情若無琛南……”
兩人在房間裏四手交握，當下又是一番相互勉勵，待到天快亮時，纔在一張牀上沉沉睡去。
……
橋洞之下的動靜到得天將明時已停了下來。
“……已經盡力了。”
化名龍傲天的少年是這樣說的，說完之後，帶着小和尚從雨幕裏走了出去，隨後又回頭，扔下一句話。
“也許能活下來……”
他的話語之中，有着自己都覺得多餘的猶豫。
橋洞下的女子沒有醒來，她頭上纏了繃帶，身體軟軟的癱着，鼻間的氣息有如遊絲，薛進觸碰她，長期以來橋洞下的居住令得她身上帶着腐臭的氣息，而且一如往昔般瘦骨嶙峋。由於少年說她還有可能活着，薛進並不好去抱着她，他朝着橋洞外磕了頭，並不明白這兩名小恩公爲什麼會過來發善心，也想不動了。
他渾渾噩噩地在雨裏坐着，想要照顧妻子，但更多時候只是長時間的呆滯與空白，臨近天明時，他在清濛濛的雨色裏跪趴在那兒睡了一陣，也不知什麼時候，又怔怔地醒來了。月娘躺在那，伸手探在鼻間猶如死了一般，但長久下來，仍能感覺到絲絲的氣息。
要去掙錢、要去討喫的……
他心裏想着。然而雨還在下，白日裏討不來什麼喫食，倒是城中正在比武，熱鬧些的地方或許能有些剩餘的潲水，只是不知道，這腿能不能走到。
他掙扎着起來，昨天到今晨的那番折騰幾乎耗盡了他的力氣，令得他爬了好一陣，才搖搖晃晃地站起來，雨幕中翻上河堤的臺階又是一個巨大的阻礙，他嘗試着過去，翻了一下，從上頭摔下來，又抖抖索索地爬起。