一年的四個季節，冬季最難熬，人們纔會期待着春暖花開。天下多的是寒士、最不缺的就是寒門。
在蛇的世界觀裏，是沒有冬天的，嚴寒來臨，也就一覺睡過去，年復一年，但人是恆溫動物，不得不面對四季的變換。
人們應對寒冷，無非三種手段，即着眼於添加衣物、適當增加活動和以火取曖，其中又以衣服和火比較靠譜。也就是說富人有富人的禦寒過冬的方式，窮人有窮人的禦寒過冬方式。
這漫長的冬天，兩個少年每天都是長時間練武，嚴寒的天氣對他們來說問題不大。可是張老爺子已經是古稀之年的老人，他可受不了半點風寒。
兩個孩子就每天在練武的空隙出去砍柴，在出門練武前劈好柴，再生好火，纔出去練武。有時候天氣比較好，太陽曬得暖洋洋的時候，張老爺子也會陪他們一起出去，領略冬天的風景，再看看他們武功的進展。
晚上幾個人圍着火盆，既探討武藝，又暢談人生，這個冬天雖然分外寒冷，卻是張老爺子一生中最愜意的時光。
日子一天天過去了，天氣慢慢暖和起來，江河裏的冰雪慢慢消融了，草長鶯飛，魚蝦暢遊，兩兄弟每天回家都能捉幾條魚或者捉幾隻兔子，三個人日子過得異常輕鬆，好像都忘了外面的世界。
有一天，家裏來了一羣不速之客，兩個少年不在家，老人家把那些人請進內廳，雙方落座。
只聽得來人說自己是縣衙裏面當差的，要收人頭稅，當地蒙古人派來的達魯花赤已經定下份額了，無論男女，無論年齡大小都得按人頭上交，一個月期限內必須交齊，不得有誤。
這些達魯花赤，是蒙古人在已征服的土地上，在許多地區、城鎮設置的監治官。元朝建立後，在路、府、州、縣及南方少數民族地區官署都設有此職。
一些兼管軍民的安撫司也設達魯花赤。軍隊中除蒙古軍、探馬赤軍外，其他各族軍隊在元帥府、萬戶府、千戶所均設有此職，以監理軍務。
京城寶鈔庫、軍糧提舉司、各大寺院總管府、營繕司等重要官署也設達魯花赤。諸王所屬投下所設達魯花赤由諸王自行任命。
至元二年規定，各路達魯花赤必須由蒙古人或個別出身高貴的色目人擔任，漢人、南人一律不能出任此職。
早在成吉思汗時期，蒙古就設有這一官職。徵金戰爭中，成吉思汗曾任命西域人札八兒火者爲黃河以北鐵門以南都達魯花赤。
蒙古西征時，佔領了歐亞大片土地，在重要的地區和城鎮，都設置有達魯花赤。花剌子模國的都城撒馬爾罕，曾由契丹人耶律阿海任達魯花赤。
蒙古憲宗七年，蒙哥汗派剌真駙馬之子乞赴斡羅思任達魯花赤，籍戶口，收賦稅，簽發兵丁，權力極大。
雖然達魯花赤職權很大，但由於事務龐雜，實際什麼都管不到，其作用相當於一個領主，專門爲蒙古貴族搜刮地方上的人力財物，並將之打包輸送到大都以及北方蒙古草原上。
在蒙古大軍征服的廣大地區，到處都是蒙古人設置的達魯花赤。他們負責在地方上徵稅，維護驛站，將財富源源不斷地輸送至蒙古帝國中樞。
不可否認，爲民做主、愛民護民的好達魯花赤還是有的，然而由於文化素質的缺乏，絕大多數達魯花赤皆爲貪鄙、殘暴之輩，爲當地漢族官僚與民衆所仇恨。
對於官員們來說，這些蒙古人派來的達魯花赤們常常“鈐壓其上”、“薦置長吏”，“動惟國言”，以使“事不乖戾”，朝廷長吏不能相左，“而受成說”。
有的達魯花赤“刻心撓法，盛氣立威，陰唆同僚”，“甚者則飛讒言以怒上官”，乃至可以“沮遏百端”。即使在中原統治百年，仍是難以溝通的野蠻人。
達魯花赤們一貫貪贓枉法、盤剝百姓、敲骨吸髓，簡直是無惡不作。爲了應付蒙古貴族對奢侈品的需求，各級達魯花赤們總是最大限度地在地方搜刮金銀、絲帛以及精緻的瓷器，給黎民百姓造成了極大的痛苦。同時，他們還經常利用這些機會中飽私囊。
這次頒下嚴令要求一個月之內交齊人頭稅的達魯花赤，就是忽必烈的前任大管家，專管爲他籌錢的阿合馬的家臣。
由於阿合馬制定並實施的種種財政措施引起其他大臣不滿，武官王著聯絡僧人高和尚，趁忽必烈北往上都時，假傳太子之命召喚留守大都的阿合馬，然後設計將阿合馬刺殺。
王著與高和尚二人事後被捕殺，但之後衆大臣紛紛上書，力言阿合馬所爲多有不法，經忽必烈調查後，亦數阿合馬之罪，不但沒收其家產，殺其黨羽，還剖開阿合馬之棺槨車裂其屍。
他的這個家臣和忽必烈最喜歡的孩子，也就是太子真金關係密切，僥倖逃過一劫。不過雖然保得一條性命，但是想繼續留在大都，那已經是不可能了。
念在他在揭發阿合馬罪行時屢屢立功，忽必烈發下諭旨，讓他去漢人的地方做達魯花赤。
一個死裏逃生之人，本應該低調行事，才能保得自己和家人平安。誰知這廝不堪寂寞，非要整出點動靜來，他把阿合馬斂財的招數全都使上，在自己的管轄範圍內橫徵暴斂，有人的地方就有他派下去徵稅的人。
他一上任，就頒下命令：不論和尚、道士、軍士、匠人等各戶、都要分攤繳納人頭稅和土地稅，不管有沒有經歷過災害，都一律堅持按西安舊額徵收。此外，鹽，茶、酒、醋的稅額也不斷增加。不僅要收的稅種多，時間又特別的緊。
這可愁壞了一貫清苦的張伯恩和兩個少年，張老爺子與世無爭，本想安安穩穩地過完餘下的日子，可是這些凶神惡煞的徵稅人，手持刀劍，強行闖入，雖然老人有心與他們好好說話，可是他們根本聽不懂人話。
張老爺子爲人一貫和善，如果他們好聲好氣地說，他願意交錢納稅，遇到這些豺狼一樣的公人，他一臉嫌棄，有錢也不會給他們。可是這些人雁過拔毛，不拿走點東西，怎能善罷甘休，兩邊一直相持不下。
無奈老爺子年事已高，雖然自己練過獨孤九劍，可是從來沒有對敵的經歷，萬一失手，那就實在賠大發了，所以他沒有輕舉妄動，而是在等風兒和信兒回來，有他們兩個援手，或許可以收拾了這些公人，收拾起細軟，離開這個鬼地方，這把老骨頭扔哪裏都可以，但是絕不能受辱。