九十二 瘸狐報恩
明朝萬曆年間，河南新安縣曹村有一童生姓曹名琚，因家境貧寒，而立尚未成親。後經人媒之，娶鄰村魏蓮爲妻，魏蓮雖五官端正，然面色黝黑如鍋底，一醜女也。貧不擇妻，曹琚娶之，能過日生子即可。
萬曆七年秋，洛陽開科鄉試，曹琚爲改人生之命運，欲踏仕途而試之。其父已卒，母健在，其辭別老母與妻，攜家中僅有十餘兩碎銀，肩負行囊，踏上赴洛陽之途。曹村至洛陽一百餘里，曹琚無坐騎，亦無書童爲伴，隻身徒步行之。
臨行之時，老母叮囑，財不可外露。然行至村外，遇鄰村潑皮阿三攔路，其譏笑曹琚窮書生，有何顏面鄉試，激怒之下，曹琚解開錢包，取出銀兩以示之。不意招賊，其行至中途，入店午餐，付款之後，錢包竟不翼而飛，思之怪異，錢包於吾內衣袋之中，焉能被盜之？疑店家所爲，然無證據，不敢貿然指責，見店家膀大腰圓，恐遭毒打，只得忍氣吞聲，自認倒黴。
曹琚欲返家再取銀兩，細思之，家中已無資可取，何必返之？此距洛陽不足百里，幸喜貼身護身鎖尚未失之，此物乃純金打造，至洛陽城，將其典當之，可解燃眉之急，考期不可誤也。
曹琚身負行囊，疾步行於山路。忽狂風驟起，暴雨突至，其進一山洞避之。雨過天晴，已午後時分，曹琚於泥濘崎嶇之山路謹慎行之。忽聞一聲哀鳴，其一怔，此荒山野嶺因何有此哀聲？豎耳細聽之，哀聲連續，聞似老嫗之聲，其循聲尋之，果見一老嫗，趴於亂石之中，難以動彈，哀痛不止，顯然失足，從山上滾落於此。
曹琚惻隱之心頓起，上前救之，負老嫗爬上山路，依老嫗指路，向山下艱難行之，入山谷密林，約行數裏，見山腳下有幾間茅廬草舍，終至老嫗家。雖草舍，然屋內淨潔。曹琚安頓老嫗，視老嫗雙腿，並無大礙。曹琚渾身泥污，見草舍側，有一山泉眼，泉水叮咚冒出，清澈透底，潺潺流入小溪。曹琚脫衣入水沐浴之，頓覺神清氣爽，肌膚膩滑，疲勞盡散之。沐浴之後，其更衣進草舍歇之。
老嫗連聲道謝搭救之恩，交談中，曹琚得知老嫗姓李，年近六旬，然容貌不衰似中年，其本瘸足，膝下只有一兒，名笠，今進山採藥，暴雨未歸，李老太恐出意外，上山尋之，其瘸足行走不利，不意失足滾落山下，若非曹琚搭救，恐難歸家中。李老太得知曹琚乃入洛陽趕考之童生，李老太曰：“待笠兒歸，定款待曹公子以報搭救之恩，考期尚遠，請公子多住幾日，再走不遲。”
黃昏時分，李老太之兒李笠歸，其年過弱冠，身強體壯，英俊健美，聞曹琚救母脫險，叩謝之曰：“謝曹兄救母之恩，若曹兄有何爲難之事，儘管言出，吾將鼎力相助，以報之。”曹琚忙扶起曰：“此區區小事，何言報之。”
李笠設晚宴款待曹琚，酒過三巡菜過五味，曹琚有幾分醉意，羞慚曰：“吾尚有一事欲求賢弟助之，不知可否？”李笠笑曰：“吾已言之，曹兄有何爲難之事，儘管言出，吾將鼎力助之。”曹琚遂將入店午餐之時，被盜盤纏之事道出，並將護身鎖取出，求曰：“吾欲以此物換十兩紋銀做盤纏，請賢弟暫存，日後吾再來贖回，可否？”李笠哈哈笑曰：“吾以爲何事，原此等小事，哈哈！吾早已知曉，請曹兄將護身鎖收之，盤纏之事勿憂也。”曹琚驚問：“賢弟因何早已知之？”李笠釋曰：“曹兄於店內午餐時，吾亦於店內飲酒，見兄窘然而無奈，因何不知？請兄暫居寒舍幾日，賢弟自有良策助之。”
次日晨，曹琚尚未起牀，李笠手持錢包於曹琚面前晃之，問曰：“此錢包可乃曹兄所失之物？”曹琚揉惺忪之目，細視之，正乃所失錢包，失而復得，曹琚驚問：“然也，賢弟因何得之？”李笠曰：“兄之鄰村阿三與店主合謀竊之，吾爲何不能取回？”曹琚又問：“賢弟用何法取回？”李笠笑而不
不答。
相處數日，曹琚發覺李笠博學多才，詩書禮樂無不精通，助其鄉試大矣，常與其談詩論文，暢談文章習作之技巧，詩歌創作之平仄。曹琚疑問：“憑賢弟之才學，可中進士，因何棄仕途而居深山？”李笠簡曰：“吾閒散慣矣，不宜步入官場，故而棄之。”
考期臨近，曹琚告辭母子欲登途，臨別之時，李笠持一卷文章贈與曹琚，囑曰：“此卷內文章，乃吾摯友所贈，請兄熟讀之，切記，莫傳任何人，牢記後請焚之。”李老太贈銀四十兩，亦囑曰：“一路之上需謹慎行之，勿重蹈覆轍，鄉試發榜後，請曹公子重歸吾寒舍，吾靜候佳音。”
至洛陽，宿旅店。曹琚將李笠所贈文章展之，見乃幾篇八股文章，各篇文章從破題承題至後股束股，論述精彩。遂熟讀之，牢記於心，依李笠之言，取火焚之。
入考場，見試卷，曹琚驚異見所出各題與李笠所贈之文章同，其揮毫疾書，酣暢淋漓答之，其焉有不中榜之理？榮登榜首之時，曹琚大喜，然反思之，李笠焉知考題？莫非其與考官私通？或其親屬有高官者？曹琚百思不得其解，然可定之，李笠非常人也。
曹琚榮歸李老太草舍，李笠迎之曰：“賀曹兄金榜題名，吾敬候久矣。”曹琚問曰：“賢弟如何已知愚兄中榜？”李笠笑而不語。進草舍，曹琚大禮謝之曰：“愚兄中榜乃賢弟所助也，不知賢弟因何早知試題？”李老太釋曰：“曹公子勿謝之，事已至此，吾實言告知，吾與笠兒乃數百年之狐，異類也，居於深山洞中修煉，洞中數日，人間一年，吾年幼之時，修煉未成，出洞嬉之，不幸足踏獵人所施地夾，難以逃脫，多虧恩人路過，打開地夾，放吾逃生，今所爲，實乃報恩也。”
曹琚恍然憶起，十餘年前，正值少年，一日，其進山砍柴，傍晚歸途中，見山腰有隻幼狐發出嗷嗷哀鳴，近視之，方知幼狐後左足遭獵人所施地夾困之，掙脫不出，曹琚憐憫幼狐，助其打開地夾，其得救，含淚視曹琚良久，方轉身瘸足而逃之。後獵人得知，至曹家索賠，曹家賠銅錢二十枚，方罷矣。
原來如此！難怪李老太瘸足，曹琚方喻之，于山下亂石堆與李老太相遇之時，李老太非上山尋兒，乃其故作失足墜落狀以試吾善惡也。吾失竊盤纏復得與早知試題，皆因李笠運作神通而爲也。
曹琚謙曰：“舉手之勞，何足掛齒，以重酬報小恩，汝母子仁義也。”李老太曰：“救命之恩，終生難忘，焉能不報？今曹公子高中榜首，可喜可賀，如不嫌棄，請於此歇息幾日，再走不遲。”曹琚曰：“多謝關照，吾離家已多日，思家心切，不知老母可安康？雖無美妻候之家中，然歸心仍似箭，吾明日歸矣。”李笠問曰：“聞兄之言，嫂夫人可醜乎？”曹琚苦笑曰：“吾妻魏蓮之醜，全村首取一指，面黑如鍋底，不可視也。”李笠拍掌笑曰：“此除黑不難，兄有閒時，可攜嫂夫人至此暫住幾日，屋側之山泉水可治之，沐浴數日，可變雪膚粉貌，請嫂夫人試之。”曹琚曾用此山泉水沐浴之，沐浴後，覺神清氣爽，肌膚膩滑，其信此神效而無疑也。
次日晨，曹琚告辭，榮歸曹村，家人與衆村民聞其榮登榜首，皆慶賀之。其將此次赴洛陽鄉試所遇盡敘之於家人，其母與妻聞之，驚奇不已。
稍息幾日，曹琚攜魏蓮至李老太家拜之，不意草舍人去屋空，見屋內桌上留一信箋，上書：曹兄，吾與母有要事欲辦，暫居別處，舍內一切物品請盡用之，祝兄嫂一切如願，全家安康！愚弟李笠敬。
曹琚方知李笠母子已離家遠去矣，遂與妻暫居草舍。每日魏蓮於草舍側，沐浴于山泉水內，果見膚色由黑轉黃，由黃變白。幾日後，其肌膚如雪，容光煥發，靡顏膩理，成俊俏美女也！
數日後，不見李笠母子歸，曹琚與妻商議，欲明日返家，日後閒時再登門致謝。不
意夫妻上牀入寢，天亮之時，覺涼氣襲人，曹琚猛醒之，見草舍蕩然無存，己與妻睡於露天之下，草窠之中，其大驚，急喚醒魏蓮，夫妻尋視四周，見雜草叢生，亂石突兀，何來泉水叮咚焉？
夫妻喻矣，狐仙已遠去不返，二人向天叩謝不止，謝狐仙重報之情。夫妻歸，其老母聞之曰：“狐仙知恩圖報，以重酬報小恩，可謂仁至義盡，若吾兒當初見死不救之，何來重酬也？”