自打六歲上入了皇帝的眼，他就沒過上一日輕鬆的日子。除了跟着商太傅習字看書，就是跟着武師父舞槍弄劍，經常被拘着出不得仁壽宮。太后對他頗爲嚴厲，只吩咐要長成學識淵博，端正謹慎的太子纔好。八歲上，他的身子壞了，皮膚漸漸發白，喫什麼也長不了肉。面色慘白，太醫們一天兩次的請安診脈皆查不出緣由，太后怒，聖上暴，接連宰殺了幾名太醫終不得其法。他便偷偷地跟着小太監們跑到神武門，瞧見外面的百姓生的膀大腰圓膚色紅潤健康，他覺得自己這個太子當得真窩囊。
京里名醫遊醫郎中都請遍了，他仍舊不見好，聖上對他失了耐心，反正四弟五弟接連出生，他已然不是聖上唯一的兒子。他發憤圖強，五更起武拳練手，背書習文，他自小見多了人情冷漠生老病死，越發明白自己的地位岌岌可危，自己若是自暴自棄，沒有人可以幫他。
也許太后會幫他？不，他從沒依靠過太后。他仍舊清晰地記得皇祖母在他入睡時的喃喃自語：能護着你一生的，沒有旁人吶。他能怎麼辦？他想去找芝蘭，可是他已經找不到芝蘭了，自打他離了冷宮，芝蘭也罷，張公公也罷，都尋不見了。華嬤嬤說芝蘭出宮嫁人去了，他信了，皇宮就像一猝滿劇毒的牢籠，能出去一個親近的人，他也很開心。吳皇后娘娘倒是還在，自打他離了冷宮，她卻不再願意見到他了。
他第一次見到那個胖胖的小姑娘是在武昌時候，深夜裏，那個小丫頭仰着腦袋盯着月亮發呆，瞧見他也不害怕，還很同情的看着他慘白的皮膚，直到他枯瘦的手。看到小丫頭憐惜的眼神，他很不喜歡，他最討厭別人同情可憐他，所以他掏出了貼身的玉佩，這是他從未離開過身上的，頤指氣使地要這個膽大的小丫頭幫他。他後來想想，不該讓這個小丫頭冒那麼大的風險，當她無助的趴在枝頭上險些小命不保時，他就後悔了，反正他也活不久了，何苦拉個墊背的。他一走神，小丫頭受了刺客一刀從樹上掉下來昏了過去，他舉着沉重的大刀不顧面前的是人還是白菜，一直廝殺。當他極疲憊的靠近小丫頭時，只來的及看她昏睡的臉一眼也昏了過去，她胖胖的臉頰讓他印象深刻。
第一次很驚險，第二次他們都很狼狽。她是被個便宜外祖母攆出了宅子，他則是又遇到了刺殺。太子的位置就是刀劍風霜下坐的，他一直都知道。這次他們一起呆了許久，用飯散步飲茶，他還幫她報仇，她送他一個雪人兒。多年前那個臉蛋肥嘟嘟的小丫頭瘦了不少，瞧着已經有了幾分秀氣。他難得放鬆了幾日，只覺得那些日子實在舒心順暢。但是他還是把她送回去了，因爲萬貴妃又出手了，他得接着。
很長一段時間，他都會想到這個小丫頭，又狡黠又果敢，又可憐又可恨，與他見過的所有姑娘都不一樣，不文縐縐的諂媚害羞，不大咧咧的粗俗霸道，他時常想到那夜裏她澄澈水汪汪的眸子，直暖暖的甜到心裏，像母妃看着他時的恬淡和滿足。可是他還是失望了，因爲裘二告訴他她已經定下了，是個孫家的公子。他覺得很好，又有點失望，他們萍水相逢，她雖然淘氣狡黠，可他也知道她的理智冷淡，她一本正經得比出兩個手指頭晃着腦袋：“你欠我兩個人情呢”，他看得到她眼底的認真和算計，他微微心冷，卻又舒了一口氣，這樣最好。
他風雨飄搖舉步維艱，但還是跌跌撞撞長到了要立妃子的年紀。他假裝自己忘掉她已經有未婚夫的事實，他想着，若是她不願意嫁給孫家公子，他怎麼也要攪黃了他們那樁婚事。他滿心歡喜地使計見到了她，裝作冷硬淡漠，非常艱難的說出了“做我太子妃可好”，也許他本就低估了她，亦或是不瞭解她，或是他一直在欺騙自己，他遭到了拒絕。她不似從前愛笑，謹慎冷靜的讓他心涼，他冷冷地對她說：“張爾蓁，我是憐你與我同命相連，你若是不知好歹，就算了”他緊握住椅子上的圓形株行，怕泄露出眼底的哀傷和茫然。這個冷淡的丫頭，盈盈立在他面前——“殿下放過我罷”。他知道她主意正，十頭牛也拉不回她，她那樣的婉約柔美，他不忍心搶奪，他先離開了屋子，既然得不到她了，他誰也不要。
宮裏皇子長到十五歲都要有美豔的宮女來伺候，他宮裏尤其多。有皇后安排的，貴妃安排的，幾位得勢的多少都送了幾個來，或是嫵媚嬌美，或是豐滿溫柔，或是肌膚勝雪，或是脣炎如鉤，他不勝其煩偏又發作不得。他知道萬家又要開始動作了，欽天監的小泉子是他的人，他便將計就計，輿論一時倒向別處，他這個太子位搖搖欲墜，誰還敢將自家的寶貝嫁給他？他又跑到聖上面前義正言辭的表示“朝堂不寧，何以安心後宅，兒子愚鈍，願意去南邊與瓦剌對戰。”聖上眯着眼睛故作沉思，他知道聖上會答應的，果不其然，聖上道：“若是下戰不勝，你再去不遲。”他笑得諷刺，南下大軍不過一萬有餘，如何敵得過瓦剌十萬軍隊，都是墊背的罷了。
然後他知道小丫頭回山東去了，始作俑者又是萬家。他凝神細思，該如何讓萬榮死的快些，不若他派了殺手去要了他的命？還是直接把萬貞兒用在他身上的蠱毒放在萬榮身上，他想盡了一百種折磨萬榮的方法，卻發現丫頭的老爹開始悄悄動作。鴉片？他笑笑，這個張大人儒雅端方的外表下還有這樣陰沉忍耐的心思，他安在萬家的人派上了用場，想必用不了多久，萬榮那廝就會欲罷不能，若再用些紅礬青汞的，豈不妙哉？
再見到那個臭丫頭就是山東泰安地震的時候，他中了萬家奸計舊疾復發窩在祥玉樓養傷，怎麼也沒料到會看見這個膽大包天又不知死活的丫頭，她狀似淡定其實小心的靠近自己，唯唯諾諾一會兒，又義正言辭起來“你要幫我，因爲你欠我的。”好吧，他們有共同的目標和敵人，活該綁在一起，看着她越發瘦消的身形，她無神彷徨的眸光，她靠在杌子上細長的手指，他有些痠痛。她問“你怎地又病了？”他答非所問“我仍舊沒有妃子”，早知道她會拒絕，他在窗前站了許久，他便下定決心，一定要是她！
“太子，張姑娘回去路上遇到了孫夫人。”裘二報告。
他捏着玉珠的指關節漸漸泛白，聽到裘二細緻的描述，他覺得機會來了，老天待他不薄。
朱祐樘偏頭看着一旁睡得熟的女子，應該還是女孩子，柳眉纖細，睫毛長如蒲扇，蓋住那雙清亮的水眸，臉龐消瘦，再也不是初見時胖嘟嘟的可愛樣子，她越來越瘦了。朱祐樘右臂撐起身子輕輕的捏着一角被子蓋在她露在空氣中的肩頭上，嘴脣擦過她翹起的嬌嫩脣瓣上，剎那間莫名紅了眼眶。
他知道她是不願意進宮來的，她瞧着規矩謹慎，卻又最不耐煩那些解鎖束縛，單看她與李灼灼交好便知一二。可他還是自私的替她做了決定，他們原就是一艘船上的，活該綁在一起，他不會帶着她浮浮沉沉風吹日曬，他要她與他一起揚帆起航無限風光。
那夜他偷偷潛府去看她，哪巧就遇到了她和珍寶閣的閣主月下約會，他在牆外站了許久，先是怒火噴涌，才漸漸平息下來。他們似乎很熟悉，那個妖孽般的男子還想要帶她走，簡直妄想，他步步爲營到那一步，怎麼會讓這個半路殺出來的毛賊奪了去。他突然覺得這個丫頭的理智是如此可愛，她斬釘截鐵的拒絕了那個人，他滿意的越上牆頭，居高臨下的看着那兩個人居然奇異的和諧一致，他的妃子穿着簡單的中衣裹着素白色金邊外袍離那男子只一步之遙，他很努力剋制住了想要拉她的手，提醒自己：反正這是蓁丫頭和珍寶閣主的最後一次相見了。
朱祐樘又想到了另兩個宮女，一個如她般長得消瘦，身形像極了她；一個面龐像極了他。美人如雲，他只收了這兩個宮女，明日也打發了罷，真人都在這兒了，何苦看着那些仿品。
朱祐樘往前探近輕戳她的臉頰，像附在嬌嫩的花瓣上。還有萬仙兒和王香沁，他早就做好打算了，不出兩年，她便是他的妻了。朱祐樘滿足地嘆口氣，還好她還小，他們都等得起。
朱祐樘躺了許久，毫無睏意，他披上外袍去了書房，掀着一本一本的看奏摺。聖上已不大管這些了，多半都是他在處理。父皇最近越發沉迷煉丹製藥之事，萬貴妃陪在身側，定然沒少吹耳邊風吧。朱祐樘看着手裏姚廉小將軍上的摺子，蒙古小王子大勝一劫，我軍糧草不足，請備而往。朱祐樘骨節清晰的點着桌案，近年來周圍小國蠢蠢欲動先後來犯，萬貴妃是否有此功？九弟跟在萬貴妃身側越發目無尊長肆意跋扈，他該不該盡長兄之責？邵妃似乎歇了攛掇四弟爭鬥之心，他該不該放手？至於自己的老父親……，朱祐樘搖了搖頭，聖上前半生歷盡艱辛雄圖偉業，後半生蒼涼寥落奸臣當道，他爲人之子，要不要忤逆聖顏攆了那些老道士出宮去？商大人有了致仕的心思，奏摺都上了三次，他要不要允了？有些煩躁的捏了捏額間，朱祐樘一腳踢飛了靸在腳上的鞋子，隱忍十多年了，他不能急在這一刻。