“砰、砰砰！”
夜深人靜，爲柳尋衣行鍼施藥後的桃花婆婆拖着疲憊不堪的身體離開草屋，但她並未回自己的住處歇息，而是來到黃陽明與梅紫川的屋前。
“吱！”
一聲輕響，門分左右。燭影下，露出梅紫川那張皺紋交錯，佈滿愁容的面龐。
奇怪的是，與白天的冷漠、孤傲相比，此時的梅紫川神情惆悵，面色消沉，非但沒有半點世外高人的超凡氣韻，反而比尋常的七旬老人更有不如。
“剛剛替柳尋衣行鍼，故而來晚一些。”
“早早晚晚又有何異？進來吧！”
伴隨着梅紫川的一聲嘆息，桃花婆婆拎着藥箱步入草屋。
屋中，寶兒安靜地躺在牀榻內側，紅撲撲的小臉與均勻的呼吸昭示着他已熟睡夢鄉。
此時，黃陽明盤膝坐於牀邊，臉色時而殷紅如血、時而蒼白如紙，看上去十分怪異。再看其皺成“川”字的眉頭，緊抿的嘴脣以及順着臉頰不斷向脖頸淌落的汗水，儼然他的這場“打坐”並不順利。
“我曾千叮萬囑，不能讓他自行運功。”見此一幕，桃花婆婆大驚失色，“今夜這是……”
“老頭子看似隨和，其實骨子裏十分固執。”梅紫川無奈道，“今夜，他左等你不來、右等你不來，於是心癢難耐，忍不住自行運功。任我再三勸阻，可他……根本不聽。”
“自行運功兇險極大，若不能將體內亂竄的幾股真氣順利引回丹田氣海，稍有不慎，對他的奇經八脈乃至五臟六腑又是一次巨大的損傷。”面對自作主張的黃陽明，桃花婆婆又氣又惱，“生死攸關，豈敢兒戲？”
“天作孽猶可活，自作孽不可活，不必睬他！”梅紫川眼神哀怨地望着痛苦不堪的黃陽明，沉聲道，“若不是老頭子驕傲自大，急於求成，何至於在修煉‘乾坤九極功’時走火入魔？他以爲自己是年輕人，元氣未穩、乾坤未定、陰陽未和，冒冒失失出關，自以爲神功大成，天下無敵，到處找人比武炫耀，結果樂極生悲，一誤再誤。當他發現自己的身體不對勁兒時……已悔之晚矣。”
對於黃陽明，梅紫川一向色厲內荏，雖然言辭冷酷，但心中萬分擔憂。言至於此，梅紫川神情一緩，對桃花婆婆感激道：“若不是你在這裏，只怕老頭子他……”
“世事無常，福禍難料。”桃花婆婆安慰道，“放心，我一定盡力幫他……”
“噗！”
話音未落，盤膝打坐的黃陽明突然悶哼一聲，緊接着口中噴出一大股鮮血，直將猝不及防的桃花婆婆與梅紫川嚇得臉色一變。
“你怎麼樣？”
“咳咳……”
大汗淋漓的黃陽明一手捂着胸口，一手掩住口鼻，止不住地猛咳，根本無心理會桃花婆婆的追問。
待他將淤積在胸口的混沌與咽喉的濁物盡數吐出，蒼白的老臉方纔稍稍恢復一絲血色。
“又失敗了？”
面對梅紫川的質問，黃陽明綻露出一抹憨實的苦笑，委屈道：“差一點！就差一點！下次一定可以……”
“還有下次？”桃花婆婆臉色一沉，不悅道，“我好不容易幫你恢復一些，你卻一而再、再而三擅自運功。之前幾次是你運氣好，及時保住老命，再胡鬧下去遲早出事……”
“放心！我這把老骨頭一時半會兒死不了。”黃陽明滿不在乎地咧嘴一笑，戲謔道，“要怪就怪你開的方子藥效太弱，等我恢復如初恐怕要十年八年。不如……你幫我調製一些猛藥？”
“猛藥？”桃花婆婆看着玩世不恭的黃陽明，又是好氣又是好笑，“常言道‘病來如山倒，病去如抽絲’。不是我開的方子藥效太弱，而是我故意降低藥性，以免你虛不受補。下一劑猛藥非但救不了你，反而會害死你。”
“老朽活到今天已經賺了，豈會怕死？”
“你有沒有替紫川和寶兒想過？”桃花婆婆責問道，“你若撒手人寰，自己倒是痛快，可留下他們孤兒寡母又該如何生活？”
“這……”
被桃花婆婆戳中軟肋，黃陽明的態度不再像剛剛那般不正經，他看看身形佝僂，老態盡顯卻仍強撐着一股精氣神的梅紫川，再看看滿臉稚氣，安穩熟睡的寶兒，渾濁的老眼不禁微微泛紅，浮現出一抹濃濃的哀傷。
似乎擔心自己的情緒被人察覺，黃陽明擠眉弄眼一番，而後向梅紫川笑問道：“老太婆，你今天對柳尋衣和洵溱如此排斥，是不是……因爲我的緣故？”
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“自作多情！”梅紫川冷聲道，“我只是擔心寶兒，如果因爲柳尋衣而得罪江湖羣雄，萬一遭到報復，你我倒是無所畏，可寶兒他……”
“我明白！”黃陽明心中苦悶，表面上強顏歡笑，“如果我沒有走火入魔，你也不會如此擔心。眼下，我元氣大傷，生死難測，萬一遇到兇險非但幫不上你，反而會變成你的累贅。到時，你又要照顧寶兒又要保護我……確實難以周全。”
默默聆聽着黃陽明與梅紫川的對話，桃花婆婆的眉宇間不禁浮現出一絲愧疚之意。
其實，她的本心確實如洵溱、潘雨音所言，扶危救困是烙印在她骨子裏的品性。因此，從她看見柳尋衣的第一眼，就沒打算袖手旁觀。
然而，桃花婆婆對黃、梅二人的處境同樣深有感觸，他們並不想與柳尋衣扯上關係，從而樹敵於天下。至少，在黃陽明痊癒或者柳尋衣洗脫冤屈前，他們不想節外生枝，爲自己的三口之家引來滅頂之災。
原本，桃花婆婆可以跟着柳尋衣、洵溱離開虎穴龍潭，與黃、梅二人撇清關係。但如今在虎穴龍潭需要她的人不止寶兒一個，還有一位因練功走火入魔，隨時可能五內俱焚，經脈寸斷的黃陽明。
這也是梅紫川爲何不同意洵溱帶走桃花婆婆，執意將她留在虎穴龍潭的根本原因。
因爲桃花婆婆一走，寶兒短時間內或許無恙，但黃陽明的性命……卻誰也無法保證。
緣由於此，今日的桃花婆婆纔會深陷糾結而難以自拔。她既不想鐵石心腸，漠視柳尋衣的生死，也不想讓梅紫川一家陷入危局。
最終，在洵溱的“穿針引線”下，桃花婆婆有藉口，也有理由遵循自己救死扶傷的行醫初衷。表面出於對自己愛徒的疼惜，實際仍是出於自己內心的抉擇。
如此一來，對桃花婆婆、對柳尋衣、對潘雨音乃至對洵溱皆有利，唯獨對黃陽明、梅紫川和寶兒百害而無一利。
畢竟，柳尋衣是忠是奸，是生是死和他們半點關係都沒有。唯一相關的是，柳尋衣需要桃花婆婆的救治，而桃花婆婆眼下住在虎穴龍潭。
即便如此，黃陽明和梅紫川也沒有抱怨桃花婆婆半句。他們越是如此，桃花婆婆對梅紫川一家越是羞愧。
“柳尋衣的傷勢如何？”
“這……不太妙。”被黃陽明打斷思緒，桃花婆婆精神一振，無奈道，“與你的內傷不同，柳尋衣被人一劍刺穿胸口，傷及肺腑要害，不僅內傷堪憂，外傷同樣致命。我現在只能設法保住他的性命，至於恢復如初……只怕不易。”
“如果不能恢復如初，日後豈非變成一個廢人？”梅紫川沉吟道，“難怪他們擠破腦袋也要進入虎穴龍潭向你求助，看來確實已走投無路。”
“無論是因爲我，還是因爲雨音，我希望你們一家不要因爲柳尋衣的事而……”
“花楹，你小覷我們了。”梅紫川大手一揮，正色道，“其實，我與柳尋衣雖接觸不多，但對此子的印象極深。他是朝廷安插在洛天瑾身邊的內奸，此事確實出乎我的預料。因此，他有沒有親手殺死洛天瑾，是不是武林羣雄口中的奸賊……我不好說。但以我對他的認識，此子對名利的渴望遠不及世俗中人，應該不會做出裏通外國，賣主求榮的下流勾當。”
“不錯！”桃花婆婆連連點頭，“昔日在辰州，蒙古人設下奸計挑撥四大世家與六大門派的關係，正是柳尋衣不避斧鉞，不畏生死地站出來力挽狂瀾，並於河西秦府以一己之力止息干戈。他因此淪爲衆矢之的，甚至連洛天瑾都不肯出面保他。當時他的一番豪情壯志，老身至今仍記憶猶新。”
“那個叫洵溱的丫頭……不簡單。”梅紫川思忖道，“只不過，她爲何對柳尋衣如此上心？”
“風華正茂，青春無限，一個未娶、一個未嫁，答案不言自明。”黃陽明揶揄道，“如我所料不錯，花楹提出讓柳尋衣和雨音在虎穴龍潭‘洞房花燭’，八成是擔心雨音鬥不過洵溱，日後被她鳩佔鵲巢？”
聞言，桃花婆婆與黃陽明、梅紫川相視一眼，不約而同地面露詭笑。
“噗！”
然而，未等黃陽明臉上的笑容完全綻放，他突然感到一陣腹痛難忍，胸悶氣短，緊接着頭暈目眩，氣血翻騰，一股火熱的真氣衝破丹田氣海的禁錮，在五臟六腑間橫衝直撞，最終化作一團黑紅膿血自口中噴涌而出。
“額……”
伴隨着一聲有氣無力的哀嚎，剛剛還在談笑風生的黃陽明突然身體一僵，直挺挺地從牀沿栽倒在地，任桃花婆婆與梅紫川驚恐呼喊，他卻神志恍惚，掙扎半晌依舊做不出任何迴應。
……
