阿特刻茲·齊格勒低着頭，他在巴爾科蒙部長的門外徘迴了半個小時，一直猶豫要不要進去。
在此期間，他一直在看手中的學生檔桉信息，嘴裏一直滴咕着：“到底怎麼處理好？”
如果這一幕讓其他人看見，恐怕會大爲驚訝：堂堂白燭星教育部的直屬機關——學院委員會的一把手，阿特刻茲教授，居然會在手裏端着一份學生的資料，並且還在考慮給教育部長看。
作爲一個純粹的教育星球，白燭星最高的行政機構並非是法師會議，而是水晶之塔最高會議直接委派的教育部。時任教育部長，巴爾科蒙·巴列維·巴斯特是名副其實的一把手，手握這顆星球最高權力的男人。
“我該怎麼報告這件事？不論怎麼看，都太可疑了，這個時間點出這種紕漏，很有可能激怒部長。可是如果就這麼忽視掉，萬一以後出了大錯，整個文明也許都會受到波及。”
外人看來，阿特刻茲教授年僅78歲，就出任學院委員會的首席，統轄十六個高校的聯盟，負責各高校生源調劑和規劃資源分配，已經算是位高權重的官僚了，前途無限風光。
但是即便如此，阿特刻茲一想到要跟這位巴爾科蒙部長打交道，還是提起來了一萬個心眼子。
因爲這位部長，剛剛從第二層星淵——境淵，歷練歸來，已經遭受了上浮的詛咒，性格古怪。
有人傳聞，他曾經是最高會議中，某位元老法師的親生骨肉，本該留在母星，但因爲上浮詛咒的緣故，遭受到了不信任和排擠，又忌憚他的實力，才把他安置在後方的教育星球，不至於浪費才能，也不會擔心出問題。
阿特刻茲並未去過星淵，作爲初入約塔（i，第九個希臘字母）階的年輕人，還不打算太早下潛突破桎梏，而教育部長已經是真正從戰場中歸來的卡帕階（k，第十個希臘字母），只要他願意，這顆星球一瞬間就會化爲烏有。
偏偏，他也不知道自己要呈報的資料，會不會影響或者刺激到部長。
這不是個好活，跟部長這種人接觸，要承受着極大的心理壓力。
猶豫再三，出於作爲一個技術官僚的基本素養，阿特刻茲還是決定敲響了大門。
篤、篤、篤。
“進來。”
平靜的中年男聲響起，阿特刻茲理了理自己正裝式的法師袍，立刻推門進來。
一進門，他首先看到的並不是辦公桌，而是一張高懸在牆壁上的油畫，畫風精緻華美，可是內容卻無比凌亂和抽象——冰冷的暴雪將肥胖女子開膛破肚，嬰兒化身巨人，頂天立地，破腹而出，手捏着臍帶，當作鞭子一般抽打着烈焰和濃煙，無數只螳螂正騎着宇宙飛船一樣大的人類，朝着嬰兒的腳底板，用爆米花發射啤酒瓶蓋，撕裂開翠綠的傷口，汩汩涌出金幣和麥片粥。
畫面中的每一個要素，阿特刻茲都能看得懂，但是組合在一起，只能感覺到生理性的不適和恐怖。他彷彿能夠讀懂畫面中的寓意，但是過於抽象的表現和充沛的情感完全壓倒了他的理智。
“阿特刻茲首席，不必去強行解讀畫的內容。”
中年男人的聲音再度響起，讓阿特刻茲如夢初醒，他不敢再看那畫面一眼，而是轉頭看向楓木桌子後的中年男人，恭敬地說道：
“巴爾科蒙部長，很抱歉打擾您的工作。”
“無礙，我今天沒有什麼工作。”
巴爾科蒙是一個長相冷峻的壯漢，他留着光頭，鬍子剃得乾淨利落，倒三角眼和類似熊一樣的體格，讓他看起來完全不像是一個法師，而是武者之類的勐士，但這不是最醒目的。
阿特刻茲第一眼看到巴爾科蒙，就被他身上的氣質所吸引——那是一種詭異的氣質，光線打在巴爾科蒙的身上，隱隱被扭曲，即便明知道，軍人出身的他的身形板正，姿態端坐，但阿特刻茲的視角中，巴爾科蒙怎麼都不正，他的五官和鼻子總是給人一種像是螺旋一般，不斷扭曲旋轉的詭異觀感。
巴爾科蒙看出阿特刻茲的遲疑和怪異，隨意解釋道：
“那幅畫是從星淵中帶出來的特產，運氣好，沒有讓敘事級給沒收了。”
言外之意，其實便是說自己這樣子，全是因爲星淵的緣故。
“坐下吧，這兒不是敘事級的地盤，跟上級說話不需要站着。”
當他說到敘事級時，語氣不自主地有些加重，眼中一晃而過不滿和憤滿。
於是阿特刻茲趕緊趁熱打鐵：“敘事級文明是宇宙的霸主，他們橫行霸道慣了，便覺得全宇宙都得圍着他們轉。”
“哼，我見過【羣英帝邦】的將軍赫克琉斯，爲人傲慢，見識短淺而且目中無人，在星淵中，若不是他們成羣結隊，分擔了詛咒，真靠自己，他們現在還未必有我混得好。”
巴爾科蒙滴咕着：
“【湮滅聖殿】的人就更不必說了，一羣傳教瘋子，他們一直在搜索某種叫靈蛆的東西，爲了它，死不少人，也瘋了好幾個。還有【聯合企業】的壞比，這幫信雷德·金的，真是沒有一個好東西。”
阿特刻茲眼皮跳了跳，謹慎地建議道：
“妄議神靈是不是不太好，更何況，她還是【劫掠者】道途的持有主神。”
“無需擔心，【湮滅聖殿】和【羣英帝邦】的人跟着一起罵，從來沒有見過這麼坑隊友的，我是絕對不會再跟他們合作了。”
巴爾科蒙毫不在意：
“更何況，雷德·金已經背叛了星淵，再者，她老人家根本注意不到我們這種小人物，儘管放心罵——對了，你找我來，應該不只是來討論星淵的吧？”
既然是巴爾科蒙主動詢問來意，阿特刻茲就放心了一些，他把自己想好的措辭說了出來：
“巴爾科蒙部長，我們白燭星今天舉辦的魔法資質考試，招收到了一個特別的學生。”
“哦，他是有多特別？居然能讓我們最年輕的學院委員會首席，不惜傳送到我這裏，親自討論這個問題。”
阿特刻茲之前的寒暄讓巴爾科蒙的心情散漫起來，這個嚴肅的軍人，甚至調侃了一句阿特刻茲：
“快說說吧，你不會是招收了一隻無毛耗子進大學吧？其實也不是不行，水晶之塔，是很開放的文明。對於非人族裔和亞人生物，只要不是生化體殖裝，或者居心不良的食人怪物，就算是硅基生物和大氣生物，我們都很樂意接受他們加入——這也是彰顯我們星際影響力的體現嘛。”
巴爾科蒙還不忘講了個冷笑話：