寅時三刻。
文德殿。
燈火通明，亮如白晝，太監、宮女和禁軍各司其職，大氣不敢喘一口。三刻鐘之前，皇貴妃領着一羣太監宮女浩浩蕩蕩而來，跪在門外請罪。被召進殿內，不知皇貴妃說了什麼，元狩帝陡然暴怒，令禁軍拖出皇貴妃的貼身太監將其活活打死於殿外。
此時，秦王連夜入宮，跪在文德殿殿外，無論元狩帝身邊的大太監如何問，都只說：“兒臣有罪，請父皇責罰！”
旁人不明所以，大太監聯想之前東宮受襲便也猜出一二，心想這對母子真有趣，一前一後來請罪。
“王爺，您先起來，別折煞奴婢了。”大太監討饒。
秦王固執說道：“除非父皇見我，否則本王長跪不起。”
大太監無奈：“您先等等，奴婢這就稟告陛下。”
秦王：“勞煩公公。”
大太監進殿稟告詳情，只見元狩帝滿臉寒霜，冷哼道：“你們母子倒是乖覺，串通一氣，前腳跟後腳一起來逼朕！”
皇貴妃伏地磕頭，淚眼婆娑：“請陛下明鑑，臣妾愛子心切，一心望子成才，實在不知燁兒揹着臣妾竟敢倒行逆施，犯下大逆不道之罪。臣妾輾轉難眠，痛心之餘，也曾想過替燁兒遮瞞罪行，再勸他走正道，但臣妾是陛下的妻子，還是陛下的臣子，是國公府裏出來的姑娘，我祖輩戎馬一生，效忠朝廷，三代清名，豈能因一己之私毀大景百年根基？”
“俗話說兒女皆是債，燁兒犯下大錯，我這當孃的，也有管教不當的罪。臣妾自請辭皇貴妃之位，不堪執掌中饋，交還金印璽綬，但求陛下饒燁兒一命。”
元狩帝目光森寒，冰冷地打量跪伏於地的女人，久久不言。
皇貴妃心中惴惴，鬢角處沁出冷汗。
殿內一片死寂，半晌後，元狩帝甩袖斥道：“叫那忤逆子進來！”
大太監連忙傳喚：“宣秦王——”
秦王入得殿內，立即跪地大喊：“兒臣有罪！”
話音未落，餘光掃到皇貴妃的身影，不由疑惑三更半夜的，母妃怎麼也在文德殿？難道父皇早一步知道真相，正問罪母妃？
秦王越揣測越心驚，便聽頭頂傳來元狩帝冷漠的聲音：“說說看，你哪來的罪？”
秦王連忙磕頭說：“兒臣治下不嚴，聽信讒言，訐忤兄弟——”
“秦王朋黨比周，營私舞弊，謀害東宮，爲一己之私草菅人命，不顧大景基業，難堪大任，不配爲皇子王孫，請陛下降罪！”
秦王按舅舅鄭楚之教的意思照罪行最小的一項來負荊請罪，只是話沒說完就被他最信任敬重的母妃打斷，好半晌才明白皇貴妃話裏的意思，心中震撼茫然，久久不能回神。
他知道母妃是大義滅親——可被犧牲的人爲什麼是他？他營私舞弊，插手江南考場，大肆斂財難道不是爲了母妃、爲了鄭國公府嗎？他爭皇位，處處與太子作對，難道不是母妃希望他坐上那個位置嗎？
母妃和外公、舅舅們最看重的皇子，不是他嗎？
元狩帝沉聲問：“老三，你母妃所說是否屬實？”
秦王看着皇貴妃，慢慢低下頭，不再呼天搶地地做戲：“母妃所言，句句屬實。”
他終於想起七八歲之前，母妃並不喜歡他，因他是寤生,害母妃差點難產而亡。比起他，母妃更喜歡順產且聰穎的六弟。如果不是八歲那年，趙鈺錚教他如何博得父皇喜愛，才能得母妃青睞，恐怕沒有這些年的母慈子孝。
見他主動認錯，早已動了殺心卻不希望留下弒子惡名的元狩帝臉色稍霽：“行刺東宮一事，朕知你意在劉氏。但除此之外，有沒有動過其他心思？”
“兒臣不敢！兒臣在那之前已經和太子、趙三郎、趙四郎等人約在郊外擊鞠，清楚太子不在東宮。兒臣雖渾，也不敢殘殺兄弟……”
說及此，秦王哽咽。
元狩帝仔細觀察他的表情，內心如何自然看不出，面上做出一副感懷的神情，說起秦王幼時抱誠守真，入孝出悌，他便也格外疼惜，誰料人心易變，敵不過權勢迷眼。
言語中滿是尋常父親對兒子的失望，失望中藏着曾經的期許、疼愛，令秦王心生悔意，不住呢喃‘兒臣知錯’。
元狩帝背過身說道：“自去宗正寺向列祖列宗請罪吧。”
“兒臣領命。”
寅時六刻，天矇矇亮，宮城之外滿是朝臣座駕，百官或下馬、或下轎步行入內，是爲京都府大內一奇景。
而在宮城正門之外的南街鼓司門口有一面巍峨大鼓，便是可將冤情訴之天子的登聞鼓。
黑衣人說：“陳師道清白，則劉氏詬誶謠諑，劉氏出自東宮，恐會連累東宮聲譽，所以沒有人會站出來證明陳師道清白。陳師道和劉氏都是這起案子裏微不足道的小卒，除非由你去敲登聞鼓，狀告陳師道治家不嚴，慘礉少恩，只給下人少量月薪，以至下人收受奸人賄賂，攘助奸人入府偷竊科舉考題。”
言盡於此，聰明如趙白魚瞬間領悟，回頭打量黑衣人片刻，向後退三步，拱手鞠躬行大禮：“多謝郡王相助！”
霍驚堂不大意外，食指勾住黑布塊往下拉，只露出微彎的、淡色的一點點脣角：“什麼時候猜到我的身份？”
趙白魚：“您說狀告五郎恩師的時候。”
霍驚堂不太在意：“挺早啊。”
在趙白魚擡眼之際，霍驚堂重新拉上黑布塊，對上趙白魚疑惑不解的目光說道：“聽說婚前見面，婚後不相見。”
趙白魚：“……”
霍驚堂雙手背在身後：“愣着做什麼？去吧，萬事有我兜着。”
這話和免死金牌一樣招人愛，趙白魚知道真出大事，霍驚堂不一定會豁出命救他，但不可否認此刻他的承諾令人安心。
自新生爲人，趙白魚就踽踽獨行，身前無人蹚路，身後無人爲他兜底，而他還要竭盡全力去保護僅有的親朋好友，不知疲倦，不能停歇。
說句不要臉的、自怨自艾的實話，霍驚堂是這一世唯一爲趙白魚蹚了前路、兜了後路的人，而他在此之前，拿霍驚堂當了兩年的噩夢素材。
趙白魚挺不好意思的，主要當時剛上任京都府判官沒多久就直面血腥的虐殺命案，因官小隻能觸及案子的邊邊角角，誤以爲霍驚堂靠權勢逃過律法追責，便更爲懼怕。
登聞鼓高兩米，鼓身呈大紅色，鼓皮泛黃、繃緊，鼓架下蒙有薄薄一層灰塵。
趙白魚拿起鼓槌，高舉胳膊，猛地掄上鼓皮發出‘嘭’地巨響。