“民女叫餘秀蓉,是江州宿源縣人，十年前小人十四歲，也是被拐子帶來此處，當時民女也逃過,但逃不走,被抓回來便是一頓毒打,民女捱了兩回打，苦頭喫得夠多了,心也死了,便安生做了烏永文的媳婦，民女實在未想到還有獲救這日。”
暮色初臨，一個身着靛藍薄襖的婦人正坐在堂中哭訴，她便是蘇槿儀所言,另一個被拐賣至此的外地女子，聽她也來自江州，謝星闌皺眉更甚,“你當年是如何遇上柺子？可記得拐帶你之人的樣子？”
餘秀蓉道：“小人家境貧寒，當年在莊戶上做侍從,一次外出採辦之時,被拐子下藥擄走,後來輾轉三月被帶來了此處，好多年了,民女只記得有三個人，但後來不知到了什麼地方，一處破屋子裏關了七八個姑娘,年紀最小才六七歲,外頭有五六個人看着,都是二三十歲的粗獷男子，民女們逃不脫，只看到身邊的人一個個減少，後來風聲緊了，他們便帶着民女往山裏走，雖賣不到多高的價錢，卻不會被捉住。”
餘秀蓉說着，也痛哭起來，謝詠這時走到秦纓和謝星闌身邊，“公子，縣主，剛纔去走訪了一圈，除了她們二人，還有個中年婦人，名叫鄭芬兒的，也是從外頭被拐來，人已經帶來了。”
謝星闌吩咐將人帶進屋內，不多時，走進來一個着褐色布襖的婦人，她肌膚暗黃，皺紋交錯，唯獨眉眼能瞧出幾分年輕時姿容清秀的影子。
在翊衛帶領下，鄭芬兒躡手躡腳地進了門，行禮後，侷促地站在原地，手腳都不知該如何放，秦纓請她坐下說話，又道：“我們是查問村中女子被拐賣的案子，你可還記得當年你被拐來此村的情形？老家在何處？”
鄭芬兒脣角微抿，看了一眼身邊抽泣的餘秀蓉，眼眶也微微紅了，她語聲滄桑道：“民婦來這裏二十多年了，早記不得當年的情形了，老家也記不太清了，只記得在磁州。”
一旁餘秀蓉抹了把眼淚，“嬸子，你得記起來啊，這麼多年了，你在這裏過得也不好，你難道不想回老家去嗎？”
鄭芬兒雙手攥在膝頭，垂着眉眼道：“這麼多年，爹孃只怕都故去了，倒是有兄弟姐妹，但只怕他們也當我死在外頭了，我回去做什麼呢？這些年在村子裏都習慣了，我兒子都二十來歲了，他出山討生活，有了銀錢會送回來，也說要在外頭立業安家，到時候把我們接出去，家裏他父親和祖母多病，只有我照料着，我早就沒想過回去了……”
餘秀蓉欲言又止，可看鄭芬兒面無波瀾，是當真沒一點心思離村，只得沉沉嘆一口氣又抹起眼淚來，“都是沒辦法的事，連我也怕回去被人嫌惡，我們本都是清白女子，如今連孩子都生過了，還是這般來路不明的孩子，回去又有什麼臉面呢？”
秦纓微微搖頭，“只要你們不願留在村裏，那一切都來得及，我們要留在村中徹查，還要等平江縣和渝州城來人，你們還有一夜時間考慮，只要你們願走，再無人能強留，當年拐帶你們的人皆是罪大惡極，我們亦會調查此事，若能抓住他們，必定治以重罪。”
餘秀蓉想到這幾年的遭遇，又不禁哽咽出聲，“我膝下有一兒一女，兒子七歲，女兒才三歲，就算不是我願意生的，可到底是我的孩子，我也不知該如何，但我是不願留在此處的，我從前過得再苦，也不該是這樣的活法……”
同爲女子，秦纓和李芳蕤心底也頗不好受，二人不知如何安慰，便令二人先去東廂，與蘇槿儀在一處，深思熟慮後再做決斷。
待到了堂屋，李芳蕤便看着外頭一片人道：“不僅是人販子該治罪，這些明知道是拐賣，還要買人，買了後囚禁虐待□□的，都要一一論罪纔好！”
謝星闌在旁道：“以從犯論處。”
秦纓聞言，沉悶的心腔總算舒了口氣
，謝星闌又看着外頭天色道：“平江縣距離此處只有一日路程，至少等平江縣來人，再將此地交給他們整治，我們則帶着趙武三人和被拐幾人先返回渝州城，衙差被害的案子暫且明瞭，但這拐賣少女的案子還需深究。”
說至此，謝星闌又吩咐謝詠，“明日一早，去沼澤看看能否打撈出人骨。”
謝詠應是，又道：“適才烏富昌父子，還有那烏永文已交代，說來找人的男子乃是受主家所託，那主家姓程，是江州人，但具體的住址他們已經忘記了。”
秦纓擰眉道：“餘姑娘被拐之時，一同被擄走的還有數人，足見這柺子乃是團伙作案，再加上蘇姑娘和找人遇害的那人也是江州人，只怕江州柺子十分猖獗。”
說至此，她看向李芳蕤，“芳蕤，若回程的路上折道江州，你可願同往？”
李芳蕤挑眉道：“自然，總不能明知有這麼多人遇害卻不管，若只甩手交給地方官吏，只怕他們見辦這案子要大費周折，會敷衍了事，最好咱們親自走一趟，一來了解案情，二來給足威壓，就算十天半月查不清楚，但也要令他們心懷忌憚，在我們走後，繼續將這案子辦得明明白白！”
拐賣人口的案子並非朝夕之功便能查個明白，見李芳蕤如此通透，秦纓不由莞爾，“我與謝大人亦是此意，江州乃是謝大人族地，我們到了江州，也不會如眼下這般勞苦，謝大人多年未歸，正好回去看看。”
李芳蕤恍然，“是了！江州謝氏，江州可是謝大人本家，那如此便更好了！你對江州比對別處熟悉，這案子也能辦得順當些！”
如此便算定了江州之行，蘇槿儀和餘秀蓉得知他們要親自去江州一趟，更似吃了定心丸一般，當夜便下決心離開此村，唯獨鄭芬兒依舊沒有回鄉的打算。
待第二日清晨，謝詠帶着一行人上山打撈屍骨，蘇槿儀和餘秀蓉都定好了章程。
堂屋內，蘇槿儀懇切道：“大人，我們已經商量好了，昨夜秀容返家，問了兩個孩子之意，她的長子深受祖父祖母教化，平日裏與她不算親厚，此行並不願隨她離開，三歲的女兒正是依戀母親的時候，那家裏也不強留這個孫女，因此秀容決定帶着女兒返鄉，若是能還歸祖籍，便令女兒隨她姓氏。”
餘秀蓉在旁應是，蘇槿儀又道：“我這裏，玉強尚算少不更事，且他父親、祖父皆獲罪，留在此處便徹底無人管教了，昨夜我也問了他的意思，他雖對祖父和父親有些惦念，但更離不開我，因此我也要帶他離開，等回了族中，若父親母親願意接受，我便令他入我族中，若是不願，我便帶着他獨立門庭，我年歲尚輕，再如何艱難，也能討口飯喫，在外頭受苦，也比在此地煎熬無望強。”
蘇槿儀性情堅韌，想得亦十分周全，李芳蕤很有些感佩，當即道：“你放心，有我們在，你們回鄉歸籍絕無阻礙，若是族人不接納你們，我來幫你們討生計，那鄭氏呢？”
蘇槿儀和餘秀蓉對視一眼，皆一臉哀慼，餘秀蓉道：“她是真的不願走了，她不知老家還有何人，夫君雖是個粗人，這些年來待她還算照顧，她的獨子也並非無孝道之人，她覺得回鄉不如留在此，此處還有個家，她……她還想給她夫君求情……”
李芳蕤欲言又止，可話到嘴邊，又覺無可奈何，她去看秦纓，秦纓亦滿眸愴然，只搖頭道：“來的太晚了……”
謝星闌若有所思，這時，一個翊衛快步進門，“大人，平江縣縣令帶着差役來了！”
謝星闌和秦纓一同出門，剛站在檐下，便見一箇中年男子帶了十多個衙差進了院門，“下官平江縣縣令方誌達拜見大人！不知大人蒞臨，下官來晚了——”
謝星闌擺手，“多餘之言不必說了，這村子民風彪悍愚昧，我們以捉拿朝廷欽犯爲要，接下來要你們地方官吏自治了，
進來說話！”
謝星闌將方誌達叫進屋內，開門見山道出村中境況，方誌達一聽這些村民竟存了謀害謝星闌一行之心，還有參與買賣人口之罪過，頓時驚得滿額冷汗，“都是下官治下不嚴，此地荒僻，距離縣城太遠，此番若非找了個認路的帶路，只怕都沒有這樣快趕來的，平日裏下官對此地疏忽太過，這才令這些刁民膽大包天，下官——”
謝星闌目光一凜斷了他的話頭，“你確有瀆職之嫌，但爲今之重並非追究前責，而是論罪與教化，金吾衛已往渝州送信，渝州府很快會派人來，具體如何論處，你與封大人一同定論，你既來了，一個時辰之後，我們便會啓程返回渝州，你留在此善後，且條條目目皆要以公文送至本官手中，若有任何不實，你這縣令也不必做了。”
方誌達深吸口氣，“是，下官必秉公嚴懲！”
交代好了方誌達，謝詠帶着人回了村中，他此行毫無所獲，只因那沼澤範圍極大，再加上泥水流動，屍骨早不知移到了何處，謝星闌只好吩咐方誌達再做找尋，若實在難尋，他們便在江州查訪死者身份。
至午時前後，謝星闌安排好一切，帶着浩浩蕩蕩的隊伍離開了赤水村。
此時天高雲闊，秋陽熠熠，衆人行至山樑回望，便見這小小村落依舊隱與山坳之間，卻比來的那日敞亮清明瞭不少，一陣馬鞭起落，隊伍很快隱沒在了返程的山林之中。