彰顯皇家威嚴氣派的保和殿坐落在宮城中軸線上，據說從殿前玉階正中栩栩如生的雕刻開始算，連帶飛檐鬥角、雕樑畫柱、龍椅扶手、黃銅香爐，這座大殿從裏到外的團龍、騰龍、游龍、盤龍、潛龍共計九百九十九條，身穿深青色四爪蟒袍的內廷首領面無表情提着燈籠站在殿前，偶爾有徹夜巡察的大內侍衛或是宮女太監經過，都下意識加快腳步噤若寒蟬。
清晨沒有按時辰主持朝會的景禎皇帝，卻在嬪妃們望眼欲穿的沉沉夜色裏，悄然踱步走到保和殿中，背對大殿虛掩着的正門，仰頭去看高懸在寬大龍椅之上的那面太祖皇帝御筆親書的牌匾，一道半寸寬的裂縫，彎彎曲曲從日破雲濤四個蒼勁有力的大字中間蜿蜒而下，像是一條吐着陰冷信子的劇毒蝮蛇，爬到天子心坎上，團成一盤。
整個大周唯一夠資格能穿明黃色蟒袍的太子就站在他身後一側，低頭輕聲道：“父皇，自從那夜遇上的四名刺客全部伏誅，這些日子敬廷就夜夜都在流香江上，照舊飲酒聽曲，不過，他府上管家的兒子出了遠門，往東南江州方向。”
景禎皇帝平淡地嗯了一聲，父子二人就在僅點着兩盞燈火而顯得有些昏暗的大殿裏，短暫陷入了一種令太子殿下略感不安的沉默。
良久，有望接掌皇位的太子才聽見父皇輕輕嘆了口氣，問道：“敬輝，你對世居楚州的康樂侯許家怎麼看？”
冷不防會有這麼一問，太子難免稍有錯愕，凝神沉吟片刻，才斟酌着語氣道：“許家先祖自從跟隨太祖皇帝起兵征戰，照常理說能憑累累軍功換個當朝一品的樞密使，再不濟也能留京封侯任兵部尚書之職，功成名就卻急流勇退，只求後世子孫富貴無憂，這一手以退爲進當時或許很多人難以理解，而今看來，委實稱得上高明。況且，一千餘年中許家代代數十代後人都是識時務之輩，每年送進宮裏來的金銀玉器佔據他家生意利潤的七成，有這份敬畏忠孝，也算對得起太祖賜下的世襲罔替。”
景禎皇帝冷笑一聲，從這番話裏，被他寄予厚望的太子就不如六皇子李敬廷有見識，原本他是打算再用三五年時間，明裏暗裏挑撥身居東宮的太子、有江州都督支持的六皇子以及帶兵駐守涼州的二皇子之間爭鬥，都道天家無情，培養儲君的法子無非就是養蠱，最後能憑藉心機城府施展手段勝出一籌的，纔有本事威懾羣臣，坐穩這座疆域十四州的江山。
可惜時不我待，太醫令帶回來湖底白蓮和玄蟒獸丹藥效再好，也彌補不了被任平生一劍斬去的壽數，何況大周的氣運江河日下，身爲九五之尊，他的切身體會比誰都清晰，沒有寬裕的時間再去磨礪太子了，但祖宗基業決不能毀在自己手裏，即便大周要轟然垮塌，他也要讓後世人知道，景禎皇帝是大週一千三百餘年國祚裏最後一任明君。
“孝字還算牽強附會，依朕看，許家的忠早就沒了。朕聽說，陳無雙最喜歡跟人談生意，是個看得透的孩子，敬輝啊，活在世上的人，不管是天家貴胄還是市井百姓，一生奔波勞碌，其實都是在談生意做買賣。修士是拿潛心修行跟天道換白日飛昇的渺茫機會，滿朝公卿是拿胸中經綸跟咱們李家換朝堂穿紫，許家做的更直白一些，是拿黃白之物，跟大周換世襲罔替綿延不絕的累世富貴，孝是孝他許家先祖當年的決定，忠這個字實在太重，放眼看去，夠資格上保和殿議事的人裏，唯有陳伯庸和楊之清，還算擔得起。”
太子殿下面色瞬間就有了變化，訝然道：“父皇是說，連調兵前去涼州平叛的天策大將軍···也信不過？”
景禎皇帝擡步邁上三層御階，伸手摩挲着那張坐了二十餘年的龍椅，兩側扶手上各有一條口銜明珠的游龍，觸手有幾許微微涼意，溫聲道：“坐上這張龍椅以後你就明白，歷朝皇帝哪個都是孤家寡人，滿朝文武時而是友時而爲敵，能信得過的只有你自己的心術城府。郭奉平調動三州之地的軍馬去了涼州，到目前沒有明着跟謝逸塵正面交鋒，擋在前面的，還是老二麾下那數萬精銳騎兵，他一連幾道摺子快馬加鞭送回京都，不是要銀子就是要糧食，朕想看看，他到底想要幹什麼。”
但凡讀過幾本兵書的，都知道兵馬未動糧草先行的淺顯道理，郭奉平的做法雖有些居心叵測的嫌疑，可真要較真下旨質問，他也能自圓其說，謝逸塵近五十萬興兵壓境，便是高屋建瓴用兵如神太祖皇帝復生，也難以畢其功於一役，連兵部尚書都說這會是一場曠日持久的爭戰，所幸大周底蘊深厚國力不弱，要不是擔心漠北妖族和南疆兇獸趁虛而入，便是打個三年五年，朝廷也拖不垮。
再者，將在外君命有所不受，即便景禎陛下傳旨催促儘快平叛，出京以後天高皇帝遠的郭奉平也有法子以種種藉口拖延，只是太子一直以爲，曾任過雍州都督、對北境邊軍戰力極爲熟悉的天策大將軍是用兵謹慎、萬事求穩妥，等待更好的時機才雷霆出手，沒想到父皇的看法竟會與他截然相反，甚至話裏話外的意思，已經犯了用人不疑的大忌諱。
這話天子可以說，太子不敢接。
景禎皇帝沉默了幾息，呼吸聲已經開始有些粗重，擱下郭奉平靜觀其變，再度開口問道：“那你對江州都督，又怎麼看？”
這回卻是搔到了太子殿下的癢處，六皇子李敬廷之所以敢動心思謀取皇位，就是仗着他那位被父皇寵爲貴妃的孃親，正是掌控江州數十年之久的大都督孫明哲女兒，內有貴妃扶植、外有一州手握兵權的都督做靠山，李敬廷從來都是太子眼中最有威脅的對手，而且那天殺光四名刺客時，父皇曾說了一句，敬廷比你更適合做皇帝。
皇帝這句話，就是一根尖刺，狠狠扎進太子心裏，就算忍痛拔出來，也留着鮮血淋漓的傷口。
“按我朝慣例，除中州之外的十三州都督，花甲之後都得自行上摺子請辭告老，孫都督執掌江州的時間太久了些，而且···而且江州境內，還有個不得不防的道家祖庭。”提到江州都督，滿腔憤恨的李敬廷反而一時之間找不到對他不利的把柄說，搜腸刮肚纔想起來，鷹潭山就在江州境內，那可是前朝歷代國師的出身門派，對崇佛抑道的皇家而言，始終是不能掉以輕心的存在。
景禎皇帝長嘆一聲，沒有就勢坐在龍椅上，而是往下走了兩步，撩起衣襟下襬坐在平日朝會時內廷首領所站的御階上，似是惋惜地輕聲道：“太祖是十二品的絕頂劍修，可敬輝啊，人心不古，咱們李家歷經千年風霜傳到這一代，早就跟江湖漸行漸遠了，你瞧瞧越秀劍閣、白馬禪寺，瞧瞧什麼蒼山劍派、駐仙山，哪一個真正拿着朕的旨意奉爲圭臬？敬廷好些年費心費力拉攏到身邊的底蘊，在那天夜裏變成了四具冰冷屍首，朕親手毀了兒子的家業，心裏是有些愧疚的，你以後···罷了，過幾天朕就讓禮部擬旨，封敬廷爲親王，讓他離京去江州吧。”