江寧城西南十五里有一處板橋莊，隸屬江寧府上元縣治下。
板橋莊靠近江寧城通往太平州當塗縣的官道，故而往來商旅繁多，又因莊子上開設了許多邸店、貨棧、食肆，供販夫走卒歇腳，因而也被往來客商稱作板橋店。
板橋店往西二十餘里，就有一處狹窄渡口,可供數艘江船停泊，每日橫渡大江，往返運送兩岸百姓。
板橋店水網密佈，地勢平坦，自古便以土壤肥沃成爲江寧地區重要的稻米產地。
江寧城中，就有不少高官顯貴人家在此置辦田產,大大小小的水稻田，早就被權貴瓜分一空,絕大多數自耕農只能成爲官宦人家的佃戶，只有一些犄角旮旯裏的散碎田地還留在當地百姓手裏。
板橋店南面地勢低窪，一到雨季容易積水，到處泥濘一片，有條件的人家早早搬到了地勢較高的北面和東面，留下的大多是些外鄉戶和貧困佃戶，以及一些輾轉各商戶幹苦力的力夫。
這裏破爛的窩棚隨處搭建，有一兩間茅草蓋頂的土屋，就已經算是板橋南窪子裏的富戶。
初夏時節，細雨綿綿，南窪子就像河岸邊的灘塗地，到處爛泥一片，一腳就能踩出一個水坑，走起路來“吧唧”響，稍不留神腳下打滑，跌得滿身泥漿。
住在南窪子裏的窮戶們，不管男女老少，身上永遠帶着洗不乾淨的黃泥印子。
所謂泥腿子,便是南窪子百姓的真實寫照。
雨勢漸大，南窪子裏的破落戶們都縮在家裏避雨，有倒黴的屋頂漏水，一家老小忙活着修補屋頂，渾身被淋得溼漉漉。
也有光屁股的毛孩子嬉笑着在泥漿裏打滾，身後響起爹孃那帶着江南俚語口音的罵咧聲。
一個粗壯漢子扛一杆碩大的芭蕉葉跑進南窪子逼仄的巷道，穿草鞋的大腳板踩在泥水漿裏，濺得泥漿四起。
路過幾家土牆院外，正在冒雨修補屋頂的老漢見了，大聲嚷嚷：“朱武！哪弄的芭蕉葉？拿來給俺家蓋蓋房頂！”
朱武扭頭咧嘴大笑：“不給！還要拿回去給俺家娃子玩耍哩！”
隔壁鄰居聽到，推開窗探出腦袋，衝着老漢大聲嘲笑：“老聾頭，連亮娃子和大丫的東西也要搶，羞死人啦！~”
趴在草屋頂的老聾頭抹了把臉上雨水，抓起一把茅草扔過去：“幹你鳥事！”
老聾頭的胖婆娘站在房下扶着梯子，扭過頭罵罵咧咧，鄰居漢子脖子一縮，悻悻地縮回腦袋關上窗戶。
那胖婆娘是南窪子裏出了名的悍婦，曾經靠一根搗衣棒，打得兩個上門逼債的青皮流氓屁滾尿流逃出南窪子。
也不知瘦如麻桿的老聾頭,夜裏如何招架得住那腰身似水桶的胖婆娘....
朱武扛着芭蕉葉七拐八拐,到了一處位於巷道盡頭的土院，推開竹籬笆跑進院裏。
這便是朱武在南窪子裏的家。
黃泥土砌的院牆只有半人高，拐角處倒塌一半，露出半尺寬的裂縫，人過不去，狗和狸子倒是能跑進跑出，夜裏還丟失了幾隻雞仔。
“娘，俺回來了！”
朱武跑進堂屋，一個花白頭髮的荊裙老婦趕忙拿着布帕子迎上前。
“瞧這渾身溼漉漉的，快擦擦，可別害了風寒！~”
老婦心疼兒子，急忙爲他擦乾身上水漬。
“把褂子脫下來，娘爲你洗一水。”
“娘放心，俺身子壯實，淋點雨沒事，就當洗個澡....”
朱武憨厚地笑着，還是順從地脫下無臂短褂，露出精赤黝黑的上身。
兩條肌肉虯結的臂膀在肩頭處有黑黃分明的印子，都是成日裏風吹日曬留下的痕跡。
“喲~這褂子起毛破口了，得縫補幾針收收線腳，娘眼神不好使了，趕明兒讓你媳婦收拾....”
老婦攥着沾滿兒子汗水的粗麻短褂嘀嘀咕咕。
“娘，巧蓮和兩娃子哩？”朱武問道。
老婦朝堂屋北角的隔間努努嘴：“裏邊，大丫睡着了，你媳婦正逼着我大孫子認字呢！”
朱武笑笑，躡手躡腳地靠近隔間，掀開草簾子，果然見到狹窄的小屋裏，閨女大丫躺在木板牀上呼呼大睡，媳婦楊巧蓮扇着蒲扇，正監督兒子朱亮趴在一張矮几案上認字。
見朱武探進腦袋，楊巧蓮沒好氣地白了他一眼。
年僅八歲的朱亮虎頭虎腦，扎着兩個牛角髻，跪坐在几案前扭來扭曲，拿着一根削細的木筆，不時在楊巧蓮的呵斥下，在一旁裝有細沙的盤子裏劃拉幾下。
朱亮機靈，苦着小臉朝爹爹投去求助般的目光。
“咳咳~亮娃啊，爹扛回來一杆芭蕉葉，扔在院裏，你去修剪修剪，天熱了鋪在地上給你們兄妹當涼蓆使....”
朱武壓低聲唸叨着，朱亮一聽眼睛一亮，騰地一下就要起身往外跑，被楊巧蓮一把拽住胳膊。
“渾小子寫完這一百個大字才準走！”
楊巧蓮狠狠在兒子屁股蛋上擰了擰，朱亮委屈地憋着嘴巴，只能乖乖坐下。
“有你這樣當爹的？”楊巧蓮衝着自家男人發火，“自個兒不讀書沒學問也就罷了，還不許兒子讀？讓他長大了跟你一樣下田賣力氣幹苦活？”
朱武摸摸兒子滑溜溜的腦袋，訕笑道：“當年家裏窮，只能供一個娃上學堂，小弟腦瓜比俺好使，自然是讓他去了....
俺....俺也識字不少，也不算沒丁點學問....”
朱武底氣不足地爭辯幾句。
楊巧蓮恨鐵不成鋼地戳了戳朱亮的腦瓜，低聲道：“這本識字譜，是我幾次低三下四求那周管家，他纔不情不願地施捨給我的....你若是不好好學，白瞎了娘這張臉皮！”
想到在僱主家受的辛酸委屈，楊巧蓮紅了眼圈。
朱亮見孃親聲音哽咽，嚇了一跳，搖晃着孃親的胳膊小聲道：“娘別哭，孩兒一定好好學，將來出人頭地好好孝敬孃親~”
楊巧蓮抽搭鼻子，輕輕拍了拍兒子腦門，佯裝叱罵：“渾小子嘴倒是甜得很，就知道哄騙我。你爹是個憨瓜悶葫蘆，你倒是機靈，也不知隨了誰....”
朱亮挺着胸脯得意道：“阿嬤說我隨小叔！”
楊巧蓮破涕爲笑，在兒子屁股蛋扇了一巴掌：“要是你小叔還在，說不定早就混得一官半職，咱家也不至於流落到這人生地不熟的江寧來....”
頓了頓，楊巧蓮又忍不住埋怨道：“可惜你小叔福薄，全家省喫儉用供他讀書，到頭來連州學都沒來得及考，人就沒了，白白浪費了許多錢糧....”