二月初，立春剛過，綿綿春雨如約而至。
在朝廷報喪的邸報送入安定縣第二日，薛氏老太爺薛倧也溘然長逝。
節度府爲先皇服喪，薛家大宅也爲薛老太爺舉辦隆重喪事。
史匡威在府中換上麻衣喪服，衝着開封方向跪拜，假惺惺地哭悼一番，直接去了薛家大宅弔唁。
薛家人見史匡威穿喪服前來，覺得十分詫異。
老史煞有介事地宣稱，自己是薛倧老太爺的晚輩，如何如何地敬仰薛老太爺，當年薛老太爺又是如何如何地教導自己。
老史在薛家靈堂對薛老太爺跪拜痛哭，鼻涕眼淚糊一臉，甚至比哭喪先皇駕崩還要入戲三分。
薛氏兄弟也對老史感激地行家屬答謝禮，雙方客客氣氣還不忘相互勸慰一番。
暗地裏水火不容，刺刀相拼，絲毫不影響表面上的談笑風生。
朱秀本想跟去弔唁，卻被薛修亮紅着眼睛厲聲呵退。
不知情的，還以爲他和朱秀有殺父之仇、奪妻之恨。
朱秀當然不會自找沒趣，騎上黑蛋帶着馬三，拐個彎直奔判官宋參家裏。
在朱秀前往良原之前，宋參和裴縉就相繼告病在家，節度府的運轉因此大受影響，朱秀累成狗才能勉強維繫節度府各項工作的正常開展。
宋參和裴縉撂挑子不幹，最惡劣的影響是導致節度府屬官人心惶惶，各種流言蜚語滿天飛，底下大小官吏人心浮躁，無法安心做事。
節度府想要安撫人心，爭取底下大小官吏的支持，必須將宋參和裴縉爭取到手。
否則史匡威的節度職權只能限於牙軍，甚至還出不了節度府。
除非發動一場大戰，將薛家和所有投效薛家的官員清洗乾淨。
如此一來，彰義鎮對內元氣大傷，對外或許會招致朝廷的強烈鎮壓，史家在彰義的人望民心，也將不復存在。
朱秀知道自己此行職責深重，本想好好打聽，宋參平素裏的喜好，看看能不能投其所好。
令他失望的是，宋參自從擔任判官以來，除了到節度府官房辦公，其餘時候大多深居簡出，幾乎不參加任何宴飲交際，就連薛家邀請他到府上做客，也是能推就推。
宋參算是薛家和史匡威圍繞判官職位鬥爭妥協的產物，因爲他是外州人，在彰義鎮沒有根基。
而他也有一身真才實學，能力不俗，將錢糧府庫之事打理的井井有條，節度府和薛氏都離不開他。
宋參表面上是居間派，實則還是傾向於薛氏，畢竟在彰義鎮內部，除了牙軍被史匡威牢牢掌握，其餘權力還是薛氏佔上風。
登門造訪有求於人，卻不知道事主有何喜好，朱秀想來想去也不知該送些什麼禮物，乾脆帶上幾斤白鹽，聊表心意。
一座尋常宅第正門前，馬三扣響門環，不一會，一名老僕拉開門閂，狹開縫隙打量登門之人。
道明來意，老僕道了句稍等，進去稟報，過了會，宋參匆匆趕來迎接。
“不知朱掌書記光臨，宋某有失遠迎，快請！”
一身素服的宋參仍舊笑眯眯的一團和氣，打開中門禮迎。
“宋先生客氣啦，如今我已被節帥免去掌書記之職，先生還是直呼我姓名好了，免得惹人恥笑。”
朱秀拱拱手滿臉慼慼然。
“朱少郎。”宋參微笑，心裏卻一陣腹誹。
節度府對外宣稱將你下獄問罪，怎地不見你老老實實待在監牢，還整日裏騎驢四處溜達，惹得薛修亮幾次跑到節度府抗議。
這朱小子，得了便宜還賣乖，着實壞滴很。
宋參引着朱秀到了堂屋，這座宅子就是一處普通的兩進院，跟薛家大宅完全不可比。
一路走來也沒見幾個僕從，春寒料峭的天氣，也不見宋參披件皮氅，只穿一件綴補丁的襖衣。
進了堂屋，朱秀看見幾只大箱子放在牆角，箱子上還綁縛紅繩。
一張禮貼擱在案几上，宋參拿過隨手遞給老僕，讓他下去備茶。
“昨晚薛司馬造訪寒舍，還未來得及收拾，朱少郎見諒。”宋參淡笑着說了句。
朱秀乾笑兩聲，大大方方讓馬三將裝白鹽的口袋送上：“上好的白鹽，還請宋先生笑納。”
宋參看了看，捋須笑呵呵地道：“某在安定住了許久，也算半個涇州人，如今還是第一次喫到涇州自己產的鹽，箇中滋味，當真值得回味！”
“誰說不是呢！”朱秀感慨，“彰義百姓苦於缺鹽，日子艱辛，往後，我們就能喫到自己產的白鹽，再也不用拿辛苦種出的糧食，去換外州摻了砂礫的雜鹽。”
宋參道：“若有鹽利在手，彰義鎮將來的發展不可限量！”
朱秀笑道：“宋先生擔任判官多年，精於稅賦之事，鹽利進項若交到先生手中，必能爲彰義軍精打細算，積攢家底。”
宋參搖搖頭笑道：“某才疏學淺，只怕難當重任。”
“呵呵，先生過謙了。”
宋參微笑以對，默然不語。
朱秀坦然道：“以先生之智，不用我說，也能知曉我來意。如今薛氏想取代史家做彰義之主，薛氏所依仗者，在內，無外乎錢糧，在外，無非是和定難軍還有鳳翔節度使焦繼勳的姻親關係。
而今節度府手握鹽利，無疑斷薛氏一臂，迫使其不能通過販賣高價鹽盤剝百姓，牙軍的糧餉供給也不再需要薛家。定難軍和焦繼勳畢竟是外鎮，就算有心支持薛氏，也不可能明目張膽以武力脅迫。
畢竟上頭還有朝廷管轄，藩鎮私相攻伐，絕對不會被朝廷所允許。”
宋參含笑點頭，聽得極爲仔細。
朱秀又道：“眼下，宋先生掌握府庫大權，你手裏的兩千多石糧食，就是牙軍軍心穩定的基石。在夏糧收穫之前，這些糧食至關重要。節帥請先生以彰義軍民爲重，在此關鍵時刻，千萬不要誤入歧途。”
宋參捻鬚輕笑道：“朱少郎這番忠告之言，卻比不上薛司馬說的好聽。”
朱秀啞然失笑，指着牆角幾隻大箱子道：“只怕禮物也比不上薛氏給的豐厚吧！可先生爲何還是不肯將府庫鑰匙交給薛氏？”
宋參目光微閃，笑道：“朱少郎不妨猜一猜，爲何？”
朱秀拱手，肅然道：“因爲宋先生乃真正的有識之士！你知道如果薛氏掌權，必然不會長久！對彰義軍民來說，無疑一場災難！”
宋參笑容逐漸收斂，沉默片刻道：“爲何如此說？”