安定縣城西郊，一處偏僻村落。
一輛騾車緩慢行駛在泥濘不堪的土路上，頂風冒雪往村子裏駛去。
馬三駕車，朱秀裹緊厚裌襖，勒緊風帽蜷縮在車板一角，身子隨着顛簸小路搖搖晃晃。
“三，快到了沒？”朱秀大聲說話，一張嘴風雪直往嘴裏灌。
馬三墊腳眺望，扭頭大喊：“快啦，前邊一里地就進村啦！”
曠野裏，風吼聲嗚咽似鬼哭，天空霧濛濛，細碎的雪花密集飄落。
關鐵石調查涇州百姓的用鹽情況，從中發現不同尋常之處。
安定縣城周邊，有人祕密低價拋售食鹽。
這讓朱秀大感好奇，如今整個彰義鎮鬧鹽荒，鹽價早已過了百文錢一斤，而且常常有價無市。
這樣的情況下，竟然有人低價售鹽？
而且還是在縣城周邊村莊，明顯有意避開管控嚴格的縣城。
關鐵石派人多日走訪調查，終於在西郊的這處村子發現線索。
未免打草驚蛇，朱秀和馬三喬裝打扮一番，深入小村進行實地考察。
“三啊，待會見了人可別說漏嘴！從現在起，你就是我叔，我是你大侄子！”朱秀大聲叮囑。
馬三扭頭咧嘴，憨笑有幾分羞澀：“小人怎有福分和小官人做親戚！”
朱秀道：“叔~”
馬三搔頭，大餅臉有些漲紅，吭哧應道：“誒~大...大侄子！”
朱秀笑呵呵地擺手，示意他繼續趕車。
進到村口，迎面駛來一輛牛車，車板上蓋着氈布，風一吹，氈布掀起一角，露出蓋在氈佈下的幾隻麻袋。
見風雪中突然有陌生人出現，牛車旁三名說笑的漢子，立馬慌慌張張將氈布蓋嚴實，滿眼警惕地注視着從身旁駛過的騾車。
朱秀回頭看了眼，三名漢子趕牛車，匆匆出了村口，消失在風雪中。
小村靜悄悄，一座座籬笆土院雜亂無章的分佈在山腳下，偶爾傳出幾聲犬吠，又很快停歇。
一座土院虛掩的門扉後，一名孩童透過縫隙，好奇地睜大眼偷偷看來，朱秀朝他咧嘴一笑，滿臉皴紅的孩童嚇得嘭一聲摔攏院門。
朱秀四處打量，在不少門窗後發現類似的躲在暗處窺探的眼睛。
偶爾有挑着柴禾的村民從小路走來，撞見朱秀和馬三，先是一愣，而後不等馬三上前問路，村民低頭從旁邊急匆匆小跑過，閃爍的眼神裏充滿驚慌，好像在躲瘟神，不敢靠近。
“小官人，這村子有古怪！”馬三攥緊手裏的扁擔，緊張地小聲道。
朱秀心裏也打鼓，小村有些詭異，早知就多帶些人來。
一名穿羊皮襖，像個獵戶的漢子，不知從哪裏冒出來，手裏提一把柴刀，攔在騾車前。
“你們找誰？”漢子冷眼掃過二人，見朱秀臉貌清秀稚嫩，沒有放在心上，反而緊盯馬三。
馬三強作鎮定，低聲道：“兄弟，聽說你們這裏有鹽賣？”
漢子警惕起來，眼裏透出幾分兇光：“你們聽誰說的？”
馬三乾笑道：“我們也是偷摸打聽來的。”
漢子冷冷道：“沒有！你們馬上離開村子！”
“這....”馬三語塞，緊張地朝朱秀使眼色。
朱秀忙作揖道：“這位大哥，家裏等着喫鹽救命，大哥手裏有鹽的話，不妨賣些給我們！”
漢子不耐煩了：“說沒有就沒有！趕緊滾蛋！”
朱秀扭頭四望，狹窄的小村土路兩側，悄無聲息地冒出幾名漢子，手裏拎砍刀柴棒，隱隱將騾車圍住。
壓下心中緊張，朱秀從乾草墊子下拖出一個沉甸甸的包袱，解開，露出三緡銅錢。
“大哥你看，我們當真是來買鹽的！”朱秀一臉誠懇地哀求道。
漢子見他們隨身帶了那麼多錢，不由得一愣：“你們當真要買鹽？”
朱秀趕緊點頭。
“要多少？”
朱秀撓頭憨厚地笑笑：“大哥賣的便宜些，我們自然就能多買些。”
漢子擰眉猶豫半晌，“你們跟我來。”
從路旁走出兩個大漢，一言不發地站在朱秀和馬三身後，二話不說將馬三手裏的扁擔奪走。
又有兩人牽上騾車，在車板草墊子下翻找一會，衝漢子點點頭。
“走吧。”
漢子朝前領路，馬三抱緊包袱，和朱秀跟在後面。
一路彎彎繞繞穿過田畝，走過一片枯樹林，來到村西頭，一處偏遠的大土院。
一路走來，隱蔽處不時冒出人影，朝漢子打招呼，好奇地打量朱秀二人。
推開籬笆院門，進到土院，堂屋走出一名魁梧大漢，穿粗麻袍，外罩斜領羊毛短褂，濃眉大眼，相貌堂堂。
“大哥，有大生意上門！”領路的漢子加快腳步上前，壓低聲興奮道。
大漢不動聲色，打量朱秀和馬三。
馬三趕緊諂笑着揭開包袱，露出沉甸甸的錢幣。
大漢目光一沉，狠狠瞪了一眼領路漢子，低喝道：“誰讓你帶他們來的？”
漢子有些委屈，小聲道：“大哥，三貫錢呢，咱們擡高價錢賣些給他們，出不了大事。弟兄們辛辛苦苦弄來鹽，光顧着接濟鄉親了，一分錢賺不到，好不容易有肥羊上門，不得狠宰一刀？再說，弟兄們喫飯穿衣，處處不得用錢....”
大漢凌厲目光一閃，漢子低頭不敢再說話，眼裏卻有些不服氣。
“進來。”大漢冷冷吩咐一聲，轉身朝堂屋走去。
朱秀推了推馬三，兩人忙跟緊。
破舊的堂屋燒着炭盆，邊上放着幾個草糰子，屋裏充斥一股火煙子氣。
“坐。”
大漢指指草糰子。
等到朱秀和馬三小半邊屁股挨着坐下，幾名漢子手持砍刀棍棒，往屋門口一站，一個個凶神惡煞地盯緊兩人。