二、強盜出英才
陳操之、謝道韞一行三百餘人自離了合肥，天氣便是一變，原本朗朗晴空，現在是細雨綿綿，終日不絕，透過雨幕朝天上看，雲層厚重晦暗，這雨看來不是三、兩日就止得了的。
東晉馬匹奇缺，冉盛手下這三百精壯軍士除了伍長、拾長、屯長和兩名斥候騎兵外，俱是步行，早作了遠行的打算，雨具齊備，但蓑衣竹笠，又且道路泥濘，一日只能行五、六十里。
合肥至壽春約三百里，淮陽諸山連綿起伏，流注淮河的諸水系縱橫交錯，此地春秋戰國時屬楚國，千年前的楚國令尹孫叔敖曾在這裏決期思之水而灌雩婁之野，史稱芍陂，芍陂是與都江堰齊名的大型引水灌溉工程，形如長藤結瓜，可灌田萬頃，楚國因此強盛，但時至今日，因戰亂頻仍，昔日富庶糧倉亦顯荒涼，平疇曠野時見高大的塢壁聳立。
東晉朝廷畏懼北地流民涌入建康危及其政權，曾禁止統領大批流民的宗帥渡江，除了象郗超祖父郗鑑這樣的少數流民帥得以在江東立足外，大部分流民帥及其宗部留在了兩淮之地，各築塢堡，好似獨立王國，東晉朝廷往往分封那些宗部衆多的流民帥以僑郡縣長吏之職，或者冠以將軍名號以示恩撫，歷次北伐，這些宗帥也會派部曲加入晉軍參戰，罷戰後各歸塢壁，不以兵戶論，所以歷來督兩淮諸州軍事的如殷浩、庾亮、謝尚、謝萬對這些流民帥都是竭力拉攏，謝道韞對此知之甚悉，一路講給陳操之知曉。
陳操之見天氣不佳，道路難行，將至芍陂時便請謝道韞不必再送。
謝道韞騎着她的褐色牝馬，頭戴圓笠、身披蓑衣，別有一種颯爽英氣，說道：“既以上覆桓公，要送子重至壽春，哪能因爲小小風雨就半路而回而且，我喜歡行路，壽春我未去過，思欲一遊。”
陳操之一笑，說了聲：“生活在路上。”便不再勸阻，若不是慮及謝道韞身爲女子遠行不便，他是很願意謝道韞作爲副使陪他去氐秦的，謝道韞的才識絕對是他有力的臂助，這在會稽土斷時已經顯露。
過芍陂四十里便是壽春城了，這日午後陳操之命衆軍士加緊趕路，到了壽春再歇息,因爲下了兩日的雨，方圓數百里的芍陂水勢見漲，湖面亦開闊了許多，去壽春的近路被水淹沒，只有繞路前行，而且下雨天黑得快，酉時就已經天昏地暗了，據熟知地形的軍士說離壽春城還有十五里，且喜現在雨停了，冉盛便催促軍士快行，在天尚未黑透、在後一場雨到來之前趕到壽春縣城。
衆人正急行時，猛見一條岔路衝出一羣人，各執刀槍，吶喊着留下錢貨饒汝等不死，待發覺是晉軍時，爲首者說一聲誤會，掉頭便走，其手下數十人來得快去得也快，轉眼消失在夜色中。
冉盛大怒，拍馬要追去，謝道韞急呼：“陳子盛，莫追”
陳操之也急命冉盛回來，冉盛氣沖沖道：“不知哪裏的盜賊，把我們當行路的客商，要來打劫”
謝道韞道：“這不是什麼盜賊，是附近塢壁的流民，打劫客商是尋常事，只要不殺傷人命，郡縣官吏亦難嚴禁。”
陳操之“嘿”的一聲，心道：“這一過江，就是亂世了，以前讀晉書、讀世說新語，看到北伐英雄祖逖年少時曾率部曲搶劫感到很驚訝，據傳郗鑑爲流民帥時也曾搶劫富戶，西晉首富石崇就是靠搶劫發家的，其任荊州刺史時明目張膽搶劫。生逢亂世，搶劫似乎是生存之道。”
冉盛不吭聲了，他記得幼時隨荊叔在江北流浪，荊叔無月不搶劫，殺傷人命都有，不然的話，他主僕二人也無法活到現在。
就在這時，謝道韞突然驚呼一聲，胯下牝馬身子一傾，謝道韞從馬上摔了下來，卻原來是坐騎左前蹄踩入一個水坑，馬匹是奮力穩住了身子未倒，鞍上的謝道韞卻直接摔入水坑。
冉盛離謝道韞最近，想走過去拽起謝道韞，卻又止步，眼望陳操之，陳操之急急下馬過來，將謝道韞攙起，謝道韞好潔，此時一身泥水，又是在陳操之面前，感覺很尷尬，她這次渡江北上，雖帶了十餘名部曲奴僕，但因爲是行軍，未帶侍婢，所以這時也無人上前服侍。
謝道韞左膝磕傷，衣袍更是溼了大半，陳操之攙着她到一輛馬車邊，陳操之出使共有五輛馬車，其中兩輛裝的是各式新鑄的兵器，算是樣品，準備與氐秦商議交換馬匹，另有兩輛裝的是乾糧和一些雜物，剩下的那輛雙轅豪
華馬車是琅琊王司馬昱送給陳操之出使以壯行色的。
謝道韞坐上馬車，陳操之又把褐色牝馬上謝道韞的包袱遞給她，陳操之牽馬跟着馬車步行，摸黑往壽春方向前進。
馬車在泥濘的道路上轆轆行駛，車廂裏的謝道韞換上潔淨的衣裳，從車窗望着黑沉沉的天，心道：“子重此番出使氐秦真不是會稽土斷能比的，我若爲副使的確頗多不便。”
卻聽陳操之出聲道：“說一件魏武帝曹孟德與袁紹袁本初少年時的故事與英臺兄聽，英臺兄博聞強記，想必是知道的。”
謝道韞熟讀三國志，稍一凝想，便知陳操之想說的是什麼，正待開口說出，轉念間卻道：“子重請說。”
陳操之道：“我是因爲方纔那些流民而想起來的。魏武少時，嘗與袁紹好爲遊俠，觀人新婚，遂潛入主人園中，夜叫呼雲有偷兒賊，青廬中人皆出觀，曹操乃入，抽刀劫新婦，與袁紹還出，迷路墜荊棘中，差點被追者抓獲。”
謝道韞笑了起來，說道：“三國時強盜出英才，孫堅輩不也是擄掠洗劫，無所不爲的嗎”
笑談間，不知不覺就到壽春了。
西中郎將、豫州刺史袁春此時已回到壽春，得知陳操之到來，便即請陳操之、謝道韞去縣衙相見，想看看桓大司馬賞識的陳操之究竟是何等人物
陳操之此時尚未沐浴，袍襟沾滿泥漿，頗見風雨行色，但面對鎮守一方的袁真神態自若，從容而談，袁真奇之，與陳操之論江左和中原之事，陳操之有問必答，不甚闡發。
袁真心道：“陳操之雖然風采言談不俗，但也不過是清通之士而已，並無創見，桓溫說其有王佐之才，言過其實。”因道：“陳掾出使氐秦，恐道路難行，慕容評雖退出汝南、陳郡，但卻留僞燕鎮南將軍慕容塵屯許昌，洛陽無許昌接應，恐難據守，洛陽守將冠軍將軍陳祐自度不能守，陳祐前日傳書於我，要我代稟桓大司馬，要退出洛陽，如此，入長安之路將被阻斷，奈何不如改道荊襄經漢中再至長安”
沈赤黔與冉盛侍立陳操之身一側，沈赤黔聞言失色，他父親沈勁正在洛陽呢，沈勁曾立誓與洛陽共存亡，若晉軍放棄洛陽，沈勁危矣。
袁真是庾希一黨，言語之間流露出對陳操之的輕視，陳操之淡淡道：“陳將軍要退出洛陽，總要等我過了洛陽再退不遲，總不能燕軍未至，就先棄城而走”
袁真冷笑道：“許昌已失，洛陽難守，若燕軍大至，退兵亦不及。”
陳操之與袁真話不投機，略說數語，便即告辭。
謝道韞與陳操之回驛舍，謝道韞道：“子重對袁中郎言談之間多有保留，何也”
袁真是個軍閥，並無遠見，與桓溫對抗，自然也沒有前途，陳操之沒必要在袁真面前展現自己的才識，笑道：“多說無益，還是隱晦些好，俗語謂拋媚眼給瞎子看，何苦”
謝道韞失笑。
當夜，陳操之給桓溫寫了一封書信，請求桓溫派兵增援洛陽，只有守住洛陽，才能遏制氐秦勢力的膨脹，至於現在看似咄咄逼人的鮮卑慕容氏，陳操之認爲不足慮，慕容氏將毀於兄弟鬩牆。
次日一早，陳操之將信交給謝道韞，讓她代呈桓溫，又道：“英臺兄送我至淝水之畔、八公山下，再道別吧。”
清晨無雨，陳操之與謝道韞並騎出了壽城北門，遙見八公山山勢綿延、林木蓊鬱，陳操之道：“英臺兄，你我策馬馳上半山那片草坡如何”
謝道韞含笑道：“願附驥尾。”
雲層凝結厚重，但未被烏雲遮蔽的天空卻是湛藍純淨，八公山草木離離，林壑間含雲吐霧，這淮南王劉安一人得道雞犬升天處似有仙氣繚繞。
陳操之與謝道韞立馬半山，望淝水南岸的空闊曠野，陳操之心裏唸誦道：“風聲鶴唳、草木皆兵，此非謝玄八萬北府兵大敗八十萬秦軍之地乎”
謝道韞見陳操之神情有異，那樣子好似故地重遊，不免有些奇怪，卻也沒問什麼，子重讓人驚奇的事太多，謝道韞只覺得縱馬上山，看烏雲縫隙的青天、馬踏雨露的蔓草，感到一種在路上的愉快。