巫峽之後是瞿塘峽，舟行江，黃仙芝收斂了原先的嬉皮笑臉，滿臉肅穆，燕青等人知道到了關鍵時刻，絕對不能打擾他，一行人都鑽入了船艙，只是隨着船的左右轉向，衆人還是心驚肉跳的。 .甲板的黃仙芝，此刻一雙眼睛不斷注視江心那些叫灩澦堆的岩石，當地有個諺語說：“灩澦大如馬，瞿塘不可下；灩澦大如象，瞿塘不可。”意思是江裏能不能行船，主要以隱藏於江心水下的岩石之高低爲準。
自古以來，出川要道極爲難走，有“險莫若劍閣，雄莫若夔門”之說。從巫山至白帝，長江兩岸斷崖壁立，高數百丈，寬不百米，形同門戶，名曰‘夔門’。此處江水波濤洶涌，奔騰呼嘯，仰望碧空，雲天一線，更有暗礁無數。長江被譽爲黃金水道，只是隱藏在江裏的那些暗礁讓過往船隻談虎色變，特別是冬季枯水季節，如果沒有熟悉航道的老船工領航，想越過這道‘夔門’，幾乎等於癡人說夢。
浩浩蕩蕩的運糧船，終於抵達夔門險關門口，看到那些露出江心的光禿禿的石頭，趙子淔都傻眼了，莫說將這些糧船開過去，空船開過去都成問題。原來今年長江遊乾旱太厲害，水位低到了紅線，大船根本不可能通過夔門段。天公不作美，頭頂不知什麼時候又起了一片烏雲，看那架勢，前面沒下夠的雨，這個秋季想一股腦的還回來似的。趙子淔那張老臉，像長了數百年之久的枯樹皮，要多難看有多難看。
再看看剛剛喘口氣歇下來的黃仙芝，他卻像個沒事人似的，指揮衆人停船，生火，造飯，等鐵鍋的米飯煮得香噴噴的時候，他給自己滿滿的盛了一大碗，柔福瞧見他盛飯時用木勺將碗裏的米飯壓了又壓，光他喫的那一碗，都夠她兩天的飯量了，這還不說，他喫飯的時候特別嚇人，那眼睛，那嘴巴像和米飯有仇似的，一雙環眼，鬥雞眼的盯着那碗瓷實的米飯，等柔福取雙筷子轉身的間隙，黃仙芝那碗底簡直她臉還乾淨，柔福心想：這都什麼時候了，這人還能喫得這麼香，看來這人也夠沒心沒肺的，沒瞧見趙子淔都快急得跳江了嗎？
“都愣着幹嘛？沒看見要下雨了嗎？扒完飯，是個爺們的給我下去拉縴。”
沒等衆人反應過來，黃仙芝早已鑽入了岸邊的密林，不到一盞茶的功夫，岸邊出現一隊幾乎沒穿衣服，只在腰間纏一塊白色遮羞布的精壯漢子，黃仙芝赫然在列，瞧見這一切的柔福驚呼一聲，嚇得立馬鑽入了船艙。這些人的肩扛着一根二十丈長，用老竹絞成的小牛腿般粗細的竹索，只有尾巴分出來的枝丫部分，才連着一截麻繩。每走一步，喉嚨裏統一發出‘嚯嘿嚯嘿’的沉悶低吼，那氣勢極爲雄壯，那聲音在峽谷之間婉轉回旋，充耳不絕。
沒等燕青等人回過神來，岸邊密密匝匝的很快聚集了不下幾千人之多，幾乎一個模子刻出來的---個兒不算高，紅黑圓臉，倒三角闊胸膛，銅筋鐵骨，腳步篤實，踏着地面感覺地動山搖的縴夫。這些人臉統一掛着笑，或許不善言辭的緣故，一長溜絲毫不亂在岸邊站定後，保持着一種詭異的沉默。趙子淔此刻整顆心都提到了嗓子眼，身子更是緊張興奮的顫抖不停，這樣的場面，他還是第一次見到，心裏又想起了那兩個字‘野蠻’，只是此刻心境卻完全不同了，心裏更多的是讚歎。他以前在汴河也用過縴夫，縴夫拉船，耗時極爲漫長，如果縴夫的數量不夠，必須拉完一艘船，再折返回去繼續拉，這還沒算途可能出現的意外，如果沒有這黃小子提前準備好一切，他們到這，估計都差不多該打道回府了，船的糧食日曬雨淋，僥倖過了‘夔門’，估計多半也發黴變質了。
黃仙芝很快將這數千名精壯的縴夫一批一批的分到了所屬的船隻，每一艘船最後有二三十人之多。
拉縴其實很講究，並沒有想象的那麼簡單。每隊縴夫都有一個拉頭纖的，側着身子很少用力，主要負責觀察水路。他可以通過江面的水紋，判斷出水流水速和暗礁情況，一旦判斷失誤，有可能把船員和縴夫全都帶入死地。頭纖身邊，又必須跟隨一個號子。頭纖一邊觀察水路，一邊跟號子交流，號子再通過號聲指揮全體縴夫。
當經過一處險灘時，頭纖立即對號子說：“準備起，要開幹了！”
號子立即用四川方言，扯開嗓門大喊：“過險灘了喂！號子嘛，吼起來哦，喲喂！嘿喲！嘿喲……”
縴夫們得到信號，馬使出全身力氣，一邊擡步前進，一邊齊聲喊道：“嘿喲！嘿喲！嗨佐！嗨佐！嘿喲！嘿喲！嗨佐！嗨佐……”
激流越是兇猛，號子聲越是急促，一方面可以給縴夫們鼓勁，一方面也是在控制拉縴的節奏，儘量做到每一分力量都聚到一起使。
不僅岸的縴夫在忙碌，船的船工同樣忙得不可開交。每艘船的頭尾兩處，必須配備舵手，前舵看水，後舵掌舵。如果是傳統槳帆船，間還有船工跟着喊號子，負責聯絡舵手、鼓勵槳手和呼應縴夫。
船頭還有若干大槳，一般地取材，是一整棵的小杉樹製成的，要七八個人才可以操縱。另外幾個人則離船在岩石像貓一樣跳來跳去，把被巖角絆住的纖繩拉順，還有幾個人專事解開絆在水裏的纖繩，因爲有的時候纖繩會絆在水的礁石，影響縴夫拉縴，這幾個人叫作水縴夫。水縴夫要有很高的技巧，才能將纖繩收卷自如。
長江的縴夫都有自己的幫派，稱作纖幫。由於地域的關係，又存在着楚幫和川幫兩大幫派。川幫在遊，在和楚幫的爭鬥，一直處於風，所以自稱“江的”；而楚幫則被他們蔑稱爲“下江的”。
兩個幫派更多的時候是井水不犯河水。在一個叫飛來觀的鎮江王爺廟裏，有兩個王爺像，西邊的是川幫的，川幫只拜這個王爺，也祈求王爺只保佑自己幫派的人。相反地楚幫也只拜東邊的王爺像。兩幫的對立還表現在纖樁，在纖樁一般都刻着“川幫”或“楚幫”字樣。按規矩，纖樁豎在哪兒，哪兒是各自休息的領地。
即便如此，縴夫行業有個約定俗成的規矩，如果遇到淺灘或險灘，前面的船隻無法通行，那麼後面船隻的縴夫必須過來幫忙。即便“川幫”或“楚幫”互相之間屬於敵對競爭關係，到了關鍵時刻也是夥伴，前船一旦通過，其縴夫也要回來幫助後船。
粗獷的縴夫在拉縴過程見景生情，隨意填詞，最後形成了一種獨特的民歌---川江號子。一般說來，川江號子可分爲平灘號子、下灘號子、搶灘號子三種。
平灘號子是縴夫拉縴通過險灘後的號子。此時大夥通過了生死關頭，號子曲調舒展、悠揚，聲音舒緩、輕快，富於歌唱性，大有“輕舟已過萬重山”之意。船工們只有這時纔可以輕鬆地說說笑話，偶爾也談談家裏的事，或是心的女人。下灘號子在船隻開始下灘時響起。此時因爲順着水勢，船越行越急，隨時都有碰礁的危險。號子手一聲“啊好——”船的人要高度集精神，聽着駕長的指示。此時的號子沉重、陰鬱，有同舟共濟的感覺。搶灘號子是逆水而時要喊的號子。因爲搶灘時最危險，要求所有的人步調一致，齊心協力，團隊作戰，所以號子速度較快，旋律簡單有力，節奏急促緊張，有時甚至出現呼喊。此時，江喊聲震天，幾乎蓋過了急流的咆哮聲。