某次，在契丹族與幽州劉氏父子的戰爭中，痕徳堇可汗的兒子被俘虜。痕徳堇可汗得知消息以後，愣了半天，直到身邊的人催促纔回過神來。就在大家等着他慷慨激昂地發誓與劉氏父子不死不休的時候，他卻默默地退了出去，不但沒有發兵解救兒子，反而挑選了五千匹好馬，懇求劉氏父子允許他用馬匹換回兒子。
劉氏父子大感意外，同時也覺得痕徳堇可汗是個軟柿子，能捏就得好好捏，於是一口回絕了痕徳堇可汗的要求，並暗示他拿出更多“誠意”。
契丹族人聽說以後，異常氣憤，覺得劉氏父子欺人太甚，紛紛表示要跟他們決一死戰。但痕徳堇可汗根本不理會族人的義憤填膺，而是恭恭敬敬地向劉氏父子乞求結盟，承諾從此以後定期納賂，同時連夜帶着族人跑回北地，不敢再貿然南進。
這一切都讓爭強好勝的契丹人十分不爽，他們費盡心機，想要激發痕德堇可汗“開竅”，但無奈總是徒勞無功。
終於，有人想出了一個好辦法，於是就對痕徳堇可汗進言說劉仁恭每年秋霜以後，都放火燒燬契丹人的牧地草場，導致族內大量牲畜因爲缺乏草料而餓死，甚至族人也因爲忍饑受餓，常有餓死，希望痕徳堇可汗爲族人討回公道。
可令契丹人大跌眼鏡的是，痕徳堇可汗在冥思苦想幾天以後，召開部落會議，表示應該送給劉仁恭更多的寶馬良駒，好請求他賣給契丹一些草場。
阿保機十分清楚，痕徳堇可汗的這些軟弱作風，讓族人非常不滿。於是，他利用這個大好機會，提出遵照合法的傳統制度選舉可汗。
按照契丹人的風俗，做可汗的人必須有德行功業，否則就該退位讓賢。軟弱無能的痕徳堇可汗在位期間，不僅沒有幫助族人聚斂財富，也沒有壯大契丹，甚至讓契丹人臉上蒙羞，所以，阿保機的建議一提出，就得到了族人們的強烈支持。
結果，阿保機毫無懸念地贏得了大部分族人的支持，成爲契丹聯盟的新可汗。
成爲契丹可汗以後，阿保機仍舊帶兵四處征戰，將契丹的領土擴張到了現在的長城以北的大部分地區，並與李克用會盟，相互交換戰袍、戰馬等，一起打敗了劉仁恭，獲得了大量財富。
另一方面，阿保機不斷培植個人勢力集團，建立了自己的侍衛親軍，還建立了專門管理皇族事務的宗正官，也就是惕隱，爲日後的建國稱帝做好了準備。
阿保機的伯父耶律釋魯有個老婆蕭氏，跟耶律釋魯的小兒子耶律滑哥相互愛慕，勾搭成奸。耶律滑哥擔心父親知道自己與庶母的苟且之事以後會懲罰自己，於是聯合耶律罨古只和蕭氏的兄弟設計害死了父親。消息傳出，被釋魯扶植起來的迭剌部夷離堇耶律轄底連夜逃跑，迭剌部一夜之間危機重重，內亂隨時都會發生。
這時候，阿保機還只是一個小小的撻馬狘沙裏，但他不懼艱險，挺身而出，主動向痕徳堇可汗請纓，承擔起破案重任。令人驚喜的是，他很快就將案件偵破了，將耶律罨古只、蕭氏及其兄弟繩之以法，穩住了迭剌部的局勢。也正是這次事件，讓阿保機成功地坐上了迭剌部夷離堇的位子。
隨着汗位不斷鞏固，耶律阿保機便將更多的精力放在了征服其他草原民族上，企圖打造一個新的草原帝國。征服室韋、烏古、女真等部落以後，阿保機將目光轉向了西面的部落，首當其衝的就是奚族和黑車子室韋。
黑車子室韋是個小民族，在契丹鐵騎的連番征伐下，很快就屈服了。而奚族，卻仍舊頑強地跟契丹作鬥爭，這讓阿保機十分頭疼，卻也激發了他非征服奚族不可的慾望和決心。
奚族，一開始叫做庫莫奚，隋朝的時候簡稱爲奚族。契丹在獨立登上歷史舞臺之前，只是一個名不見經傳的小部族，就躲在庫莫奚部落聯盟的羽翼下生存。
後來，隨着契丹族的逐漸壯大，兩個民族便在和平談判的基礎上分道揚鑣，各自獨立發展：契丹族遊牧在冷徑山以東的潢水、土河流域，奚族則生活在冷徑山西面的土河上游地區。
這樣過了好幾百年，兩家時而親如一家：這家有了困難，那家也會幫忙，那家有了危機，這家也會伸出援助之手。時而兵戎相見，恨不得殺個你死我活，從此獨佔冷徑山東西。然而，鬥來鬥去，兩個民族誰都沒有此消彼長的趨勢，反而共同繁榮、共同強大起來。
一山不容二虎，兩隻老虎鬥爭久了，就肯定有一個佔上風，一個落下風。在長期聯合與鬥爭的過程中，契丹漸漸掌握了草原生存的規律，並不斷自我提高，成爲了一隻猛虎，穩穩地佔據了上風。
特別是阿保機的祖父輩擔任夷離堇的時候，契丹已經成爲周圍部落中的佼佼者。強大起來的契丹一想到幾百年來的糾纏不休，真是恨得夜不能寐、食不知味，他們覺得分出勝負的時機已經到了，於是開始對昔日的夥伴兼敵人奚族大規模用兵。結果顯而易見，奚族大敗，一些部族被迫歸附契丹。
之後，在契丹的不斷征伐下，奚族漸漸分成了三大部分：一部分成爲契丹的俘虜，也就是被征服奚；一部分遊牧在燕山山脈中東段以北以及琵琶川地區，爲東部奚；另一部分西遷到燕山山脈西段地區，爲西部奚。
在阿保機擔任夷離堇的時候，契丹勸降了東部奚，並不斷加強對東部奚的管束，這使得東部奚中一些不願被契丹奴役的人，不斷逃離到西部奚。阿保機當上可汗以後，契丹內部一些反對阿保機的人也投奔去了西部奚。西部奚就這樣一下子成了阿保機的眼中釘、肉中刺，阿保機無時無刻不想着除之而後快。
就在這時，被征服奚中一部分被安置在烏馬山的部落爆發了叛亂，阿保機怒火中燒，在平定叛亂以後，遷怒於西部奚，親自帶領大軍雄赳赳、氣昂昂地朝着西部奚挺進。
西部奚所處地形險峻，易守難攻，再加上契丹軍初來乍到，不熟悉地形，幾輪攻擊下來，契丹軍沒有佔到半分便宜。
這讓阿保機惱羞成怒，他想起了過去幾百年，他的祖先們與奚族曠日持久卻始終平分秋色的戰爭，他痛恨那種只有流血死亡和衝鋒陷陣，卻沒有勝利的戰鬥。同時，他也十分清楚，一旦戰爭陷入持久戰，那將對自己十分不利，不說士卒們會思念家鄉，士氣低落，遲遲看不到勝利也會打擊士卒們的信心，更何況他們遠道而來，一旦糧草不接，那將會輸得慘不忍睹。
想到這些，阿保機漸漸冷靜下來，開始思考新的征服西部奚的辦法。終於，他靈光一閃，決定雙管齊下：一邊不斷揮軍征伐，讓西部奚知道契丹的厲害，一邊派人前去勸降。