這裏再說說貢院，貢院是古代學子們鄉試、會試的考場，即開科取士的地方。貢院最早始於唐朝，像江南貢院、北京貢院、定州貢院、川北道貢院這個在四川閬中古城，這四處地方還有遺址的，有條件有時間有興趣的可以實地去感受一下古代的考試場地這些以前都很出名，其中南京古稱江寧江南貢院作爲中國古代最大的科舉考場最爲出名。貢院一般建在城內的東南方。大門正中懸掛有“貢院”的墨字匾，東西分別建有“明經取士”和“爲國求賢”兩座牌坊。進大門後則是龍門，門內建有明遠樓，居高臨下，可以監察舉子及衆人的行動。明遠樓的兩側就是號舍，就是舉子考試的地方，一般有數千間至上萬間。號舍都是各自獨立的，按千字文編號，比如“地一號”，即“地”字排的第一間號舍。每間號舍外牆高八尺，門牆高六尺、寬三尺、深四尺，空間很是狹窄，大概一頂轎子大。而且沒有門，是敞開的。號舍內，磚牆東西兩面，離地一尺多及二尺多處各砌有磚託，以承木板。板可抽動，白天以下板爲凳，上板爲桌答卷夜間將上板安入下層，合而爲牀以臥。每號舍容納一人，考生坐臥、飲食、答卷均在其中。這樣做的目的，一是可以防止應考生私相傳授作弊，二來也便於維持考場秩序。
貢院明遠樓北面爲至公堂，這裏是外簾官辦公場所。外簾官是指受卷、彌封、謄錄、對讀等官主考官、同考官則被稱爲內簾官。內簾、外簾各司其職，按照規定，一旦貢院封了門，內外官員相互之間不得交結，以防奸弊。至公堂兩側爲監臨、提調、監試各堂，爲外簾官的住所。另外還有受卷所、彌封所、謄錄所、對讀所等。至公堂北爲內、外簾門。內簾門北爲聚奎堂，爲主考官及同考官評定試卷的場所。
開考前考官提前數天先入闈貢院，然後鎖院，即考官一直住在貢院，直到考試完全結束，且禁止閒雜人員出入，考官與外界的聯繫就此中斷。同考官是分房閱卷，事先已經按五經安排了若干房間，由主考官抽籤決定哪個同考官在哪一間房。
八月初八，鄉試開始前兩天，受卷、彌封、謄錄、對讀官員齊集至公堂，一齊戳印坐號，即將考生姓名編號，排定號舍坐次。排號前，先有意將號戳弄亂，由書吏隨手檢印，於試卷及號簿同時用印，分號舍編排坐號。
考試前一天，八月初九寅時清晨三點到五點，考生提着裝有各種用品的考籃趕到貢院，點名這一項可能就會花上不短的時間，江南貢院每次參加考試就是幾萬人，黑壓壓的全是大腦袋，全場鬧哄哄的，就可想而知當時的難度了、檢查、搜身後，按號進入各自的號舍，然後貢院大門關上。考生喫、喝、睡都在號舍，考試結束前不得離開。考生如果要方便，只能去號舍盡頭的糞號，且不能說話，只能舉牌子來表示。牌子的兩面都有字，一面寫着“入靜”，另一面寫着“出恭”，古人是不是很
八月初十子時半夜十一點到一點一到，書吏準時發放試題這個考試時間是相當充裕了，前後有20個小時，抄題也足夠了，考生可以睡覺，也可以開始挑燈答卷。有考生事先將五經四書寫在內衣上，趁夜色脫衣下來查看。考試時間到當天戌時晚七點到九點止。因爲有考生會提前交卷，又分午前、午後、傍晚三次開門放牌。
八月初十上午，陸續有考生開始交卷。閱卷官員中的一干外簾官便要開始忙碌。考試結束後，受卷官先收集每場試卷，在卷面蓋上自己的印章，表示此卷爲本人所經手，然後以每十卷爲一封，送彌封所糊名。彌封官收到試卷後，立即在考卷背面的右上角糊名並加蓋印章，卷面用浮簽寫上考生的編號，再轉送謄錄所。謄錄所的謄錄生開始用硃筆抄卷，錄出一個副本，稱爲“硃卷”，而考生原卷用黑墨書寫，稱爲“墨卷”。謄錄完畢，謄錄生在朱、墨兩本卷子上籤上自己的官銜、姓名，戳上印章，再送對讀所校對。對讀官如果發現有出入，則用赭色筆改正。對讀完畢，對讀官在試卷上具名戳印，然後將硃卷、墨卷一起交收掌官。收掌官負責保管墨卷，硃卷則分包分批送提調堂，經監臨官蓋印後送入內簾。一切正常，外簾程式遂告結束。
謄錄所的謄錄生開始用硃筆抄卷，錄出一個副本，稱爲“硃卷”，而考生原卷用黑墨書寫，稱爲“墨卷”。謄錄完畢，謄錄生在朱、墨兩本卷子上籤上自己的官銜、姓名，戳上印章，再送對讀所校對。對讀官如果發現有出入，則用赭色筆改正。對讀完畢，對讀官在試卷上具名戳印，然後將硃卷、墨卷一起交收掌官。收掌官負責保管墨卷，硃卷則分包分批送提調堂，經監臨官蓋印後送入內簾。一切正常，外簾程式遂告結束。
硃卷進入內簾後，先由內簾收掌官分成若干束，由副主考官宋之繩抽籤決定將哪一束試卷分給哪一房同考官批閱。這一套閱卷過程相當程序規範，由此就有很大的偶然性。按照規定，各房同考官對試卷是沒有決定權的，他們只能將他們認爲好的卷子圈出來，推薦給正、副主考官，稱爲“薦卷”，俗稱“出房”。對於特別出色的試卷，同考官會特別推薦，稱爲“高薦”。那些沒有得到同考官推薦的卷子則被稱爲“落卷”，同考官必須在這些落卷上也寫上批語，說明不予推薦的理由。爲了防止佳作被棄，主考官有權在落卷中搜尋好的試卷，稱爲“搜落卷”。不過因爲試卷衆多，正、副主考搜落卷只是個形式，他們一般會集中精力在同考官的薦捲上，再按比例選取考中者。
寫榜這一天類似於現在公佈考試成績，也是大比之年最熱鬧的喜慶日子。一大早，貢院外便擠滿了打聽消息和看熱鬧的人。應試的士子本人一般都不去，派僕人去聽，沒有僕人的，就送幾個錢給下榻旅店的夥計，叫他們去聽。僕人和夥計得信後再來報告。這一方面固然是想擺擺士子的架子，更重要的是怕經受不了驟喜或驟悲的巨大刺激，在大庭廣衆中出乖現醜，比如儒林外史中的范進當時就受不了那麼大的刺激一口痰卡在喉嚨裏面得了失心瘋，還是他岳父幾巴掌扇回來的，當時一個鄰居就說的很搞笑胡老爺范進岳父姓胡，是個殺豬的方纔這個嘴巴打的親切，少頃範老爺洗臉，還要洗下半盆豬油來。貢院內大門有一隊樂工，備齊鑼鼓嗩吶。至公堂大廳裏，寫榜人每寫出一個名字，立即便有人一聲接一聲地遞了出來，樂工便馬上敲響鑼鼓，吹起嗩吶，以示祝賀。名字傳到外面，人羣中即刻響起一陣鼓掌歡呼，僕人或夥計便飛馬奔向旅店報信領賞，用不着第二天張榜，新舉人的名字便已傳開了。
鄉試和會試一樣，榜上的名字都是從最後一名寫起的。越寫到後來，中式的名次就越在前面，故寫榜的和圍觀的興致也越大。貢院外也是這樣。雖然天已黑，又冷，看熱鬧的不但不減少，反倒越來越多了。到最後轅門外往往都掛起了很多盞燈籠連結而成的燈鏈，把貢院外大坪照得如同白晝。賣各種喫食的小販也從四面八方涌到這裏來，一邊看熱鬧，一邊也賺幾個錢。