在阿爾泰斯基營地，瑪特梁娜從來都是一個無足輕重的人。
提起她的名字，女人會恨得牙齒髮癢，忍不住朝地上吐幾口唾沫。男人則會在無聊透頂，手頭又沒有多餘食物可供交換的情況下，纔會抱起她骯髒發臭的屁股，在某個陰暗的角落裏亂插一通。神清氣爽滿足過後，再結結實實賞她一頓拳頭。
她的離開沒有引起任何注意。就好像她根本就不存在於這個世界，只是一條活躍在黑暗中的幽靈。
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“烈焰城”，是“費迪南德”公司在大陸中部近東地區的一箇中型據點。從地圖直線標準看，這裏距離隱月鎮只有八十多公里。廣袤的荒野與西面的山脈相互連接。如果沒有太過重要的事情，很少有人會沿着舊時代遺留的公路，按照最短距離在兩地之間往來————比起荒野上流浪的腐狼和變異生物，隱藏在山林間躲避陽光的輻射鬼要可怕得多。
“暴狼”公司的總部，像往常一樣燈火通明。即便隔着很遠，也可以清楚看見懸掛在中央大樓頂部那塊面目猙獰的銅製狼頭圖案。
如果按照實際能力對這個世界的各大機構進行分類，“暴狼”應該算作一個實力中等的僱傭兵團。儘管它同時也發佈、受理各種委託信息，並且在力所能及的範圍內，進行某些貨物流通及交易，但是在其它傳統公司和委託人看來，它就是一個單純以武力形式存在的僱傭集團。
這是一座延續了舊時代簡潔風格的四層水泥建築。樓層四周遍佈密集的射擊孔，厚實的拐角部位堆放着一箱箱子彈和必備的消防器具。數十名全副武裝的黑衣槍手警惕地注視着一樓大廳裏任何微小的動靜。就在樓頂可以俯視整個城市的制高點上，還架着兩門明顯過於老舊，卻足以把炮彈發射到城內任何位置的榴彈炮。
在三樓南向一個毫不起眼的小房間裏，一個面容威嚴，身材高大削瘦，卻不失力量感的中年男人，正聚精會神地仔細閱讀着擺在金屬桌面上的一份報告書。
總共只有三頁紙的報告，他已經反反覆覆看了近一個多小時。紙面上的每一個字，都以記憶的方式深深刻畫在他的腦海裏。
勒斯是一個非常嚴謹的人。他從不輕易相信那些沒有經過證實或者道聽途說的消息。在他的字典裏，能夠與“相信”這個詞劃上等號的後綴，只有“證據”和“事實”。
四個鐘頭以前，他接到大廳警衛的報告：一名患有輕度輻射病的老婦自稱有重要情報出售。
這種事情幾乎每天都能遇到。窮得活不下去的流民或者遊蕩在城裏的無賴，總會以提供情報或者機密之類的辦法，想要給他們空癟的口袋裏裝進幾張用來買麪包的鈔票。那些所謂的信息大多都是假的，即無利用價值，也沒有派人搜尋的意義。勒斯總會按照最終判斷結果，給這些虛假線索提供人一定程度的報酬或者懲罰。如果對方是初犯者，那麼可以得到十元費迪南德公司發行的鈔票，外加一個善意的警告，讓他們下次必須帶回更有價值的消息。如果對方依然抱有不勞而獲的幻想，繼續玩弄這種毫無意義的把戲，那麼他們將飽嘗一頓鞭子，或者全身剝光吊在大樓外面的橫杆上。最終的結果，將是肉類收購站免費得到一具新鮮的罐頭原料。
按照這名自稱瑪特梁娜的老婦人的說法，在東面大約百餘公里的荒野上，有儲量豐富的地下水。如果“暴狼”公司承認這條情報是真的，那麼將以最終勘探結果爲標準，向她支付五至二十萬費迪南德元的豐厚報酬。
剛剛聽到這個消息的時候，勒斯僅只報以一笑。
水，可以說是這個世界上最稀缺的資源。其重要程度，比舊時代的石油或者稀土、鈾等戰略性資源更甚。在絕大部分河流與湖泊都被輻射污染的情況下，乾淨的甜水就越發顯得彌足珍貴。只要有水和足夠的耕地，就能像磁鐵一樣吸引着居無定所的流民。愛瑪、烈火之類的大、中型城市之所以能夠聚集起上萬乃至數萬人口，靠的就是擁有機械淨水設備，或者城市附近有輕度輻射的水源。其供應量雖然不可能像舊時代那樣，動輒支撐起數百萬乃至上千萬人口的超級城市，卻也足夠維持規模和數量都要小得多的新生代聚居點使用。
只要有一口能夠流出甜水的井，就能形成一個小型村鎮。這種數十人或者上百人的聚居點，幾乎每天都可能因爲爭搶拼殺在更換統治者和居住者的名單。沒人喜歡在荒野上漫無目的的流浪，爲了生存，像狗一樣活着的人們，願意爲之付出任何代價。
“儲量豐富的地下水”，光是聽聽這句話，就讓人覺得口乾舌燥，忍不住有種躍躍欲試的衝動。
有水，就能把流民聚集起來，進而形成規模龐大的城市。各種相關行業會因此而產生，面積龐大的耕地每年也能按時提供數量驚人的食物。這對無時無刻不在絞盡腦汁尋找新的統治力量的大機構和家族，簡直就是一塊充滿無限誘惑力的大蛋糕。
勒斯不是一個政治家。他不會像目光深遠的掌權者那樣，通過慎密的計算，把一件小事帶來的影響無限擴大，最終產生出各種不同類型的結果。他只知道，如果自己真的能夠找到一片擁有豐富水系的廣袤荒野，那麼“暴狼”僱傭兵團一定可以從費迪南德公司得到更多的支持和武器配額。自己得到的好處和權力，自然也就更大。
和所有大機構一樣，“暴狼”是費迪南德旗下的一箇中型武力機構。就像深海里的章魚擁有無數的觸爪，費迪南德這個龐然大物同樣擁有屬於自己的分支體系。
儘管並不相信這份所謂的水源地情報，勒斯仍然按照慣例，在辦公室接見了瑪特梁娜。這一舉動固然是因爲職責所在，另一方面，他也很想親自聽聽這名老婦口中所謂的“情報”。
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夏天的荒野，所有植物都釋放出生命中最爲燦爛的顏色。
大戰之後形成的核冬天，在地球表面造成了長達數十年之久的光幕屏蔽。由於無法進行光合作用，綠色植物幾乎全部死亡。即便有少數能夠幸運的存活下來，也不得不改變固有的生活習性，摒棄茂密的枝葉，以針刺狀表面或者以獵食其它生物的方式，在這顆滿是污染的星球上苟延殘喘。
當懸浮的塵粒慢慢降落在地面，帶有強烈腐蝕性的酸雨沖刷着人類文明殘存下來的痕跡，金色的陽光終於撕裂灰暗天空的封鎖，把微弱的光束投射在死寂大地上的時候。潛藏在土壤深處或者各個角落沉眠裏的植物種子，也在再一次感受到溫暖和潮溼的熟悉氣息。它們開始發芽，長出嫩綠的新葉。儘管重新釋放生命距離沉睡已經過去了幾十個地球年，但它們仍然頑強地保留着毀滅時代前絕大部分乃至所有的特徵，用自己倔強的身體和顏色鮮豔的花朵，讓這個荒寂的星球再一次煥發出勃勃生機。