又過得幾日，王氏啓程之日已屆，長柏於陰涼的清晨給母親送行，華蘭和如蘭互相依偎着含淚道別。王氏已泣不成聲，長柏居然還道‘早去早回’——十年吶十年，怎麼早去早回呀？！直把她氣的咬碎一口銀牙。
此後盛府便由兩個兒媳掌理，香姨娘專事料理盛紘起居，一概事務倒也井井有條。沒了日常拌嘴吵架之人，身旁盡是溫順的侍妾，盛紘竟覺出幾分寂寞來，某日對長柏幽幽說了句：“你娘本性不壞，這麼多年來，我也有對不住她的地方。”
海氏來探望明蘭，順嘴溜了出來，明蘭捂着帕笑倒在榻上。
“老愈發好了，現下能繞着池塘走上半圈，一頓能添半碗飯，你哥哥說，照這麼着，待他述職完，就能一道上任了。”
明蘭笑道：“這回，個孩兒都帶去罷。”
海氏眼睛一亮，這纔是她最高興之事，嘴裏卻道：“你哥哥要給全哥兒啓蒙，還要教閨女規矩，他說呀……呵呵，老人家養孩，再明白的，也難免寬縱了。”
明蘭戲謔道：“那是，誰及得上哥哥呀，他是孃胎裏帶來的老成持重！”
她深深同情長柏的孩，有這麼個爹，童年該多麼悲催呀，待顧廷燁回來後，她就與他說了，誰知男人持相反意見，大掌摩挲着團的腦袋，“我早想過了，想來咱們兒，若愛習武也就罷了，多少好手我都能尋來。可若想習……還得交給舅兄。”
明蘭大驚失色：“你也下得了手！”他又不是沒見識過長柏的嚴厲，對自己親媽也下得了手，手指都不用動，光斥責就叫人想跳河了。
顧廷燁把胖兒扛在肩上，嘆道：“自己下不了手，纔要叫別人下手。”
明蘭：……
此刻的熱，獨帶了股悶，直叫人透不過氣兒來，偏此時明蘭用冰尤其得小心，叫她恨不能扯掉衣衫果着纔好。如此炎熱，孕婦已是難熬，產婦就更不容易了。
九月初，小沈氏終於分娩，痛苦一天一夜才產下個女兒，聽說險些性命不保。明蘭不方便去探望，倒是鄭大夫人來過一趟，送來個紅線纏的福件。
“這是幾日前從廣濟寺求來的，一個給弟妹，盼她順順當當，後來聽說你也有了，就也給你求了一個。”鄭大夫人面色疲憊，無精打采，“不過你不戴也成，我瞧也不甚靈驗。”
“這話怎麼說的？”
鄭大夫人嘆道：“這回弟妹罪過受大了，醫說她落了病，以後不容易再有了。唉……她年紀輕輕的，這可怎麼辦纔好？”
明蘭默了半響，勸道：“大嫂素來待我親厚，今日我冒昧一句，您寬些心，興許就是這福件，沈家姐姐才逃過一劫，也未可知。”
鄭大夫人篤信佛法，嘆道：“罷了，就當命裏該當這遭劫難。”她雙手合十，低聲道，“這孩打小父母緣淺，兄嫂帶大，如今只盼佛祖保佑，叫她兒女福澤厚些。”
遇到這種真正高尚人格，寬容仁善的好人，明蘭反而不知該怎麼勸了，訕訕了半響，只好叫人把團哥兒抱出來放軟榻上，表演一段s線蛤蟆步。
小胖重心不穩，蹣跚幾步，就會‘平沙落雁，屁股向下’，每回摔倒，胖墩粉氣憤，用小肥爪賣力的打軟榻，然後站起來，搖搖晃晃的繼續挪動，直把鄭大夫人逗笑，抱着團哥兒狠狠親了兩口，以她平日不苟言笑的肅穆性，實是難得了。
送走鄭大夫人，明蘭頭回慶幸自己此時懷着身孕，否則去探望小沈氏時，該說什麼呢？
明蘭搖扇嘆息，她還是修行不夠。
炎炎酷暑，蓉嫺兩個早開始夏休了，每旬只需上一兩日，明蘭此刻閒暇，就教她倆些家務，沒的變成第二個顧廷燦，只知清高，卻不會持家。
從府庫裏尋出幾本陳年老賬簿，揀四本採買糧食的，叫兩個女孩換着看，卻不許互通消息，十數日後到明蘭跟前交成績。嫺姐兒看出五處錯，蓉姐兒卻瞧出十八處。
明蘭一邊搖着美人扇，一邊鼓勵她倆暢所欲言。
蓉姐兒先說，將那十八處錯一一指明，“……因莊上會送糧來，是以府裏每年向外頭買糧不過兩回。可這賬上寫的，每回都比上回貴，若說春夏節氣不同才致貴賤之分；可我比對了那幾年的，便是同樣月份，也是回回比上回貴的，這裏頭分明有鬼！”
她越說越氣，似恨不得把那幾個污了銀錢的下人捉起來打一頓。
嫺姐兒第二個說，小姑娘微微而笑，“我覺着，持家不該過嚴，若錙銖見罰，連散碎銀都不放，怕會因小失大。不過……”她臉上紅了紅，“我比對了附冊，瞧見那幾年‘澇災糧貴’，我聽人說‘澇災害年’，大約是這個緣故吧。”
蓉姐兒當即紅了臉：“我……我也看了附冊，見到處都寫着種種艱難，總是推諉之詞，我覺着有假……”
“那你們可有求證？”明蘭微笑道。
兩個女孩一齊搖頭，幾十年前的老黃曆，怎麼求證呀。
“那好，再給你們幾日，看看能否察出些什麼來。”
蓉嫺倆面面相覷，只好邁步出門。又過了十數日，兩人興沖沖的奔來尋明蘭。
嫺姐兒先開口，額頭亮晶晶的汗珠也來不及擦：“我找到後院灑掃的一個老嬤嬤，她家裏原是京畿周遭務農的。她說，十八年前那陣，天下風調雨順的很，她自小就有饅頭喫。反是到了十多歲時遭了災，才拖兒帶女的賣入府中。”
蓉姐兒也是滿臉興奮：“從薛先生那兒借到一本年錄，上頭寫着，那幾年雖風調雨順，姓豐足，可那年武皇帝要用兵，急徵糧草，是以京畿乃至周邊的糧價，俱是漲了許多，可第二年，武皇帝大勝歸來，糧價又回去了。”
明蘭笑着叫她們坐下，又叫小桃倒茶。
“也就是說，這年的糧價比去年高，是應當的。”嫺姐兒翻着脆皮般搖搖欲墜的老賬簿，“可後來那幾年，明明天下平，五穀豐登，卻也年年攀升糧價，的確不對。”
蓉姐兒喝了口茶，差點被燙到，結巴道：“我們覺着，是這，這位管事辦差年數多了，一開始還誠實，可後來得了主信任，少了顧忌。”
結論：即便是用慣了的老人，主也要時時督查，否則易生蛀蟲。
明蘭十分讚賞這份答卷，連連鼓掌：“吾家有女，已非昨日無知孩童了，好，說的好！”
兩個女孩被誇的心裏甜甜的，紅臉低頭，又驕傲又得意。
明蘭叫小桃捧出早備好的兩隻釵叫她們挑，一支赤金紅寶，垂墜數顆大明珠，環璫叮咚，光華四射，一支通體白玉，溫潤明淨，只頂端嵌了顆指頭大的綠寶，瑩瑩碧芒璀璨。