匆匆趕去四老爺宅邸，卻見五老爺及廷狄夫婦倆已坐在屋中，正和神色茫然的四老說話，“四嫂別急，且把心放寬，我們都這般歲數了，生死有命……”
顧廷燁攜明蘭上前見禮，併爲遲來道罪，五老爺緩緩擺手，神態慈和：“我們住的近，自是來的快些，你們也算早了。……先進去見你四叔罷。”
煊大引他們進裏屋去，顧廷熒另幾個丫鬟婆正在牀邊服侍湯藥，見明蘭和廷燁來了，便微微側身而站。不住唉聲嘆氣：“……大夫說了，性命是無礙的，但卻風癱了，如今非但不能動彈，連話也不得說了……”說到這裏，聲音哽咽了。
明蘭探頭去看，見四老爺直挺挺的躺在牀上，雙目半開半閉，彷彿既睜不開也閉不上，四肢僵硬，面部扭曲，嘴角歪斜成一個奇怪的角，喂進去一勺湯藥，倒要漏出一半來。
這種情形，也沒什麼好說的，明蘭說了幾句‘四叔父你好好養病’之類的廢話，顧廷燁面無表情的也意思了兩個同義句，然後二人便與煊大退了出來。
在中廳坐定了，衆人開始敘話。
顧廷燁先問：“這究竟是怎麼回事？好好的，怎麼說倒下就倒下了？”
很簡單的問題，廷煊卻支支吾吾了半天：“……是今兒下午來了封信，說……說二弟在西北，又出漏了……，爹一聽，就急得病倒了。”
明蘭轉頭去看煊大：“年後大嫂不是才說炳兄弟出了些小紕漏麼？這是同一回事麼？莫非那兒的衙門還不肯罷休。”
煊大連連苦笑：“是兩回事。原先那樁，已差不多打點好了，誰知二弟也不消停了，身上還沒幹淨呢，又惹是非。說是夜裏與人爭鬧，將人打死了了，二弟也叫打斷了一條腿！舊賬未清，新賬又來，打死的那人還是良籍，統領惱了，說是這輩不叫二弟回來！”
明蘭默默轉回頭來。這時炳二開始從低音抽噎到高音，衝着五老爺哭哭啼啼道：“我早就說過，西北地方荒蕪兇險，人也大多兇惡，您侄兒老實巴交的，若非被欺負的狠了，怎會與人爭執……”
她話還沒說完，顧廷燁便打斷道：“炳二哥是住在流放所裏的，因使了銀人脈打點，日常連勞作也不用，衣食等均有小廝僕役打點。便是白日閒了，出去逛逛，夜裏也該回去了，怎會夜裏打死了人？！”
這情由一點明，五老爺剛剛張開的嘴又合上了，搖頭捋須。炳二難以辯駁，訕訕道：“許是有什麼要事，非得出去……”
四老忽然冷冷哼了一聲：“他是去流放，能有什麼要事？家裏人爲他提心吊膽，他倒好，只知胡鬧，還連累了他爹！”越想越火大，好容易給女兒說了門頗不錯的親事，眼看議論的差不多了，倘若這時老爹掛了，廷熒便得守孝年，那豈不等成了個老姑娘？且別說對方肯不肯等，就算肯等，大約等女兒嫁過去，恐怕什麼庶長庶長女都已生下了。
她素來溫無爭，但這會兒捏死顧廷炳的心都有了。
一個孝字壓下來，炳二急了，衝口道：“這也不能全怪他呀，這陣爹的身原本就不好，都怪新納的那個……”
顧廷煊大聲咳嗽起來，臉色漲紅，炳二才驚覺自己說錯了話，趕緊閉嘴。
“說的也是。”顧廷燁緩緩道，“適才我也覺着奇怪，四叔父素來身硬朗，炳二哥這事也非立即致死的，緣何會重病至此？”
這話一問出來，四房衆人俱是垂首。四老是疲憊中帶着灰心，廷煊夫婦卻是羞愧兼尷尬，縮坐在一旁的炳二不住骨碌着眼珠。
良久，五老爺撫須道：“都說家醜不可外揚，今兒都是自家人，沒什麼不可說的。”嘆氣繼續道，“當初大哥大嫂在，四哥還能約束一二，自分家後，日益胡鬧。近日四哥竟納了個揚州瘦馬，終日嬉樂，大侄憂心，曾央我來勸，奈何四哥不聽，才致如此。”
這話說的隱晦，但屋內何人聽不懂。
明蘭低下頭，自行翻譯成吐槽版：一把年紀的人了，還自覺金槍不倒，日夜法克，若只找家裏的婢女也就算了，畢竟是良家的，花樣有限，誰知弄來了個職業人士，搞不好還得用了藥——連續奮戰好些天，已淘澄空了身，昨夜興許剛奮戰了回合，中午又加時賽，然後下午就聽見心愛兒的噩耗，當然就抵不住了。
顧廷煊也許還想替老爹遮掩一下，但煊大一點護着這老不休公爹的意思都沒有。
五老爺轉向他們夫妻，慈和的勸慰：“四哥糊塗，你們做兒女的，又能如何？不順着他，還得算你們忤逆。大侄大侄媳，大夥都是明眼人，不會怪你們的。”
顧廷煊垂淚道：“多謝五叔父體恤，我，我……我們也是無計可施了……”
“生死有命，到了我們這個歲數，閻王早就惦記上了。”五老爺微笑道，“大夫既說性命暫時無憂，便好好將養着，慢慢也就回過來了。”
這話說的溫和豁達，淡衝清明，明蘭終於忍不住去看了五老爺一眼。
不過數月未見，五老爺便如換了個人般，往日那清高倨傲之態全不復見，雖是蒼老依舊，卻精神甚好，說話和氣誠懇，十分通情達理。
顧廷燁似也有些疑惑，側側瞥了明蘭一眼，又附和道：“五叔父說的有理，只要有救，好好將養便是。”然後又轉頭道，“若是缺什麼，大哥大嫂儘管來說便是。”
煊大拭淚而笑：“這裏先謝過二兄弟了。”另一邊顧廷狄見狀，也站起來道：“倘若有用得着的地方，也請嫂哥哥千萬別客氣。”
廷煊夫婦又是感動又是一番道謝。
炳二見衆人你一言我一語，彷彿把廷炳的事給忘了，大爲着急，眼珠一轉，低聲對身旁丫鬟吩咐了幾句，那丫鬟隨即點頭離去。
顧廷燁轉回頭來，對五老爺微笑道：“多日不見叔父，見叔父氣色風采俱勝往昔，小侄不勝欣喜。”明蘭暗切一聲——你不就想問‘老叔，您咋忽然轉型了’。
五老爺笑道：“你不問，我也要說的。”頓了頓，嘆道，“自那孽障去了後，我夙夜深思，惘然驚覺這一生碌碌無爲，竟是虛了。問不成，仕途不濟，家業不興，便是幾個孩兒也不曾教養好。唉，白活了，白活了……”
顧廷燁默然，私底下他不知多少次嘲諷過這位以士自居的叔父，大約也是這個意思，沒想到臨老了，這位叔父終自己想明白了。
“叔父別這麼說……”顧廷煊插嘴，忽又停住，大約想說‘您比我那老不正經的爹強多了’，中途剎車。
五老爺渾不在意衆人的反應，豁達的搖搖頭：“我已打定主意。再過幾個月，待天氣涼了，廷狄兩口在京城看家，我和你們五嬸領着循哥兒母倆，到定州去。”