次日一早，打發兩個女孩上出門後，明蘭才吩咐開早飯。年輕母親的清晨是很忙碌的，可因昨夜父母忙着妖精打架，小肉團等了半天，發覺無人來理睬自己，鼓着小肚皮生了氣，和乳母鬧了大半夜還不肯睡，是以這會兒反而睡的熟。
乍然早晨空閒，明蘭無聊賴，咬着羹匙，拿筷把面前的酥炸軟糕戳成了蜂窩，面前的粥碗都微微發涼了，她還沒喫完。此時外頭來報來客了，明蘭這才醒神，趕緊起身。
“……真是稀客，五姐姐，可盼着你來了；快來坐下，大姐姐常來的，就別客氣了。”
明蘭訝然望着眼前簇然一新的如蘭，甫是初冬時分，寒意尚不顯，她卻已穿上大紅蝶穿花的銀鼠緞襖，繁複的雙翅鳳髻上壓着一枚大大的嵌紅寶累絲赤金釵，耳畔是咣噹叮咚的醉綠翡翠璫，腕上掛着一對重重的嵌珠大金鐲，一時間，滿室俱是她的珠光在晃動。
晃過神來，明蘭趕緊吩咐丫鬟們去取貢茶來待客。
如蘭輕嘟着嘴：“你是金貴的侯夫人，不敢叫你上我那草窩，只好自己來了。”明蘭一挑眉，含笑道：“上回不是你叫我少上你那兒麼？說是省的和你婆婆妯娌打麻煩。”如蘭反應迅速不減當年：“人家客氣幾句，你倒當真了，在這兒拿話堵我呢。”明蘭毫不客氣：“你拉倒罷，你那會兒可賭着咒說是當真的。”姐妹倆過招，十分熟稔。
華蘭趕緊出來制止：“都給我打住，這還沒坐下呢，就鬥上嘴了！你們多大了，都是當孃的人了，還跟丫頭時似的。”她轉頭向如蘭身後的一個年輕媳婦道，“喜鵲，趕緊的，把貴姐兒抱來教她六姨母瞧瞧……那邊的，丹橘也別愣着了，趕緊叫人把團哥兒抱來。哦喲，可憐見的，這小表姐弟倆還沒見過呢。”
如蘭這纔不情不願的坐下，指着喜鵲把孩抱過來，明蘭笑笑也坐下了。
比起華蘭，如蘭幾乎不曾登過顧府的門，上她家做客吧，她嫌自家宅簡陋，就怕被比較，不願明蘭多去；可邀她來澄園吧，看着侯府堂皇的氣派，富貴的擺設，她又心頭不適，嗓眼冒酸氣——很微妙糾結的心態咩。
喜鵲從身後的婆懷裏接過孩，那小女孩頗有幾分脾氣，大聲道：“我自己走。”喜鵲笑吟吟的扶着她走過來，只見她晃晃悠悠的挪着，啪啪小鴨似的，走的雖有些歪，但步還穩當，難得的是乍見許多生人，也不怕不羞，落落大方。
今日如蘭攜女上門，明蘭本無準備，一邊笑着，一邊朝朝丹橘打眼色；丹橘會意，去屋裏尋了個簇新的明紅荷包，往裏頭裝了枚溫潤名貴的白玉蟾，想了想，又拿了串小小的金錁，拿個海棠填漆的小盤捧着，去了外頭。
此時，明蘭已抱着小女孩坐到小杌上，正溫和的問話：“你長的真好看，叫什麼名字呀？”小女孩生的眉清目秀，小臉白皙粉嫩，眉心點着紅豆大小的硃砂記，端正的坐在小凳上，便如泥娃娃般可愛，只聽她口齒清楚道：“我叫貴姐兒。”
明蘭摸摸她吹彈可破的小臉，接過丹橘捧上來的東西，和藹道：“這是給你頑的。”小女孩乖巧的轉頭，歪着腦袋去看她母親，見如蘭點點頭，才伸出一對白玉般的小手接過，憨憨道：“謝謝六姨母。”語音童稚可愛，明蘭心裏喜歡，叫人拿點心給她喫，又問她平日和誰頑，愛喫什麼，愛做什麼，貴姐兒還組織不好長句，但咬字卻十分清楚。
“到底是表姐妹，這孩倒有幾分莊姐兒的模，又乖巧又懂事。”明蘭轉頭感慨。
華蘭正吹着茶，忍不住嘆氣道，“莊丫頭這般大時，我日且不好過，她祖母又不待見，她是生生出來的機靈，哪及得上這孩，爹孃當心肝肉般疼着，滿府裏都端着供着，祖母嬸嬸更不敢小瞧，卻還這麼懂禮大方。”說着連連搖頭。
那邊，如蘭正抱着團哥兒不住的親他小臉，聞言擡頭，嗔道：“瞧大姐說的，我那婆婆哪裏是好打發的，今日摳一些，明日搓一點，恨不能從我處多刮些過去。若不是我提防的緊，還不知剩下多少呢……誒喲，這小，還睡呀，這麼着都不醒。”
她自己生的是女兒，便十分稀罕男孩，只覺得團哥兒虎頭虎腦，哪兒都和精緻細巧的女孩不一樣，抱在手裏沉甸甸的，活似個軟綿綿的稱砣，又壓心又踏實。
明蘭笑道：“昨夜鬧的厲害，半宿沒睡，這不，瞌睡上了。”
團哥兒睡好，不論怎麼抱來抱去，都歪着腦袋睡大覺；華蘭伸脖看了幾眼，見那紅豔豔的襁褓裏，白胖娃娃睡的昏天暗地，東倒西歪，不禁好笑：“這孩倒是個踏實的。我那兩個小是一動就醒，媽媽們都說，這樣的哥兒不好養，得時時當心。”
大凡已婚女聚會，就那麼幾個話題，明蘭也不免落俗，待乳母把團哥兒抱下去後，又叫小桃把貴姐兒領下去頑，姐妹關起門來，絮絮叨叨了半天育兒經和家長裏短。邊說着話，明蘭不住眼的打量過去，只見如蘭衣飾華貴，氣色紅潤，想來過的甚好。
不過，卻還比不過華蘭。
這位已年近旬的仨孩媽，卻愈見滋潤，但見她皮色瑩瑩，脣畔含春，眉目間化不開的嬌態幾欲盈出。都說十多歲是女人的分水嶺，倘若這個坎沒過好，之後便會迅速凋零，往衰老幹枯發展，但若此時調適好了，卻會如長春花卉般，此後愈見香氣深濃。
一件簡單的白底繡靛藍花團的褙，素色的挑線裙，也不見佩戴什麼首飾，襯得華蘭整個兒風采光華，瑩然若燦，賽過滿身珠光寶氣的如蘭幾條街。
“……不單鼻眼睛，這丫頭哪兒都像她爹，識字背歌，兩遍教過就會了。唉，人倒是聰明瞭，卻沒半分隨我，叫人好生氣悶。”該說的都說完了，聊的差不多時，聽到如蘭第n次得意的賣弄，華蘭插嘴道：“好了罷，還不說正事。”
如蘭被打斷，卻也不生氣，反是臉上得意之色更盛，對着明蘭道：“你姐夫，怕是要外放了。”明蘭一怔，不曾多想，脫口而出：“可是放往福建？”這次輪到如蘭怔了：“你怎麼知道？”明蘭反應快，擺手笑道：“我聽侯爺說起過，福建近來出了件不大不小的弊案，皇上免了不少官兒，想來空出好多缺罷。”
華蘭頗意外的看了明蘭一眼：“妹夫倒是什麼都跟你說。”明蘭反脣嗔笑着：“喲，姐夫又有什麼事會瞞着大姐姐？”華蘭笑着橫了她一眼：“淘氣！”
如今兩淮官場的矛盾已達白熱化，兩派人馬拉足場，直斗的日月無光。大凡戰鬥慣例是，當主戰場暫時僵持不下時，通常旁處就會產生炮灰。最近剛被摘了烏紗帽的福建布政使，便是如此，偏他在福建爲官多年，親故門生牽連甚廣，大炮灰帶出許多小炮灰，簌簌紛紛，閩南官場一時塵土飛揚的十分厲害。