“……果真如此，顧家二郎真長進了。”老人緩緩道。
“兒細細打聽了，確然如此。”長椅邊上站着一個微微發福的中年男，低聲回道，“顧都督一把火燒掉滿箱的欠條借據，莊裏的吆喝聲便是幾裏外也能聽見。最了不得的，都督還給那幾個混賬東西一筆厚厚的遣散銀。”
十丈見寬的方形兵器房內，面大牆上豎着高高的櫸木架，上頭懸掛着刀槍劍戟斧鉞鉤叉等各式兵械，外頭日光明朗，順着高窗照入屋內，直映着滿屋的兵器的刃鋒精光耀眼。
薄天胄今年已六十有七，卻依舊身形魁偉，筋骨強健，少年時養成的習慣，一日不摸兵器便難受的緊，此時他坐在臨窗長椅上，用清油和絨布反覆擦拭着一柄兩尺餘長的鍛鋼製斬馬長劍，身旁立着一微發福的中年男。
“校閱天，他竟半點不露聲色，真也沉得住氣。”薄天胄放下絨布，一手撫須而嘆，“怪道能於草莽之際混出名堂來！如此，把你二小放他帳下便是不錯的了。我這把歲數也不求什麼，只望着兒孫平安，若能在閉眼前給你們再留個襲封，便是死也值了。”
“父親千萬不要這麼說！”薄鈞噗通就跪下了，雙目含淚，“都是兒無能，不成武不就，叫父親偌大年紀還要爲兒孫操心！如今天下平，父親便好好在家將養享福，莫要再勞累了！父親這麼說，豈不折殺兒了，兒，兒……”他低頭垂淚的厲害。
“罷了，罷了，起來！”看着一把年紀的兒哭天抹淚，薄天胄忍不住瞪眼，“沒考個功名回來，倒了一肚酸規矩，世上誰人不死，你老難道不是人，難道不會死？死前多撈些好處給自己骨肉有什麼不對！大老爺們還動不動掉金豆，閉嘴！起來！把臉抹乾！”
薄鈞堪堪收住眼淚，抽搭着勻平了氣息，壓低聲音道：“……父親刀槍血海五十餘載，二弟弟連媳婦都還沒娶就死在了邊關上，咱家若論功勞，早該封個襲爵了……”
薄天胄想起英年早逝的兩個兒，心頭一酸，不去理大兒，又拿起絨布細細的擦起劍來，自言自語着：“先帝溫厚仁和，在他手下當差，雖無大封賞但也平安，便是有些過錯也能含糊過去；可當今天卻不一樣……”
薄鈞怔怔看着父親，小聲揣測道：“所以父親急流勇退，早早解了兵符與皇上。”
“急什麼流！勇什麼退！真退了還怎麼掙襲封？前兒申首輔要致仕，是人家兒孫女婿都得力，我有什麼？不過有個你這麼愣頭青的槓頭兒！”
薄天胄吹鬍瞪眼睛，卻見敦厚魯鈍的兒連句討巧的辯解也不會說，只呆呆的站在那裏捱罵，老頭瞧了，無奈的嘆息着，“你要記住，有時候退不是真退，也有以退爲進的，如顧二郎這回的作爲，便是好的例。”
薄鈞是個老實人，不懂就是不懂，也不會裝，老頭看兒一臉不解，長長嘆口氣，耐心的教導起來：“那顧小明面看起來，不但吃了大虧，而且窩囊，你也這麼想吧？”
“正是。”薄鈞點點頭，到老父身邊拖了把小杌坐下，替父親輕揉着積年的老寒腿，“先帝仁慈，早給所有皇莊都下了‘不加賦’的明令，那幾個莊頭卻敢那般爲非作歹，五千兩年賦的莊，不過十年左右，不但弄的佃農不得聊生，還落了四萬兩的租錢和借款，哪有這般荒謬的事！天理國法俱是難容！”
“廢話！”薄天胄暗歎總算兒雖不機靈但也不糊塗，他乾脆道，“這點道理你能想明白，難道顧家小會想不通？人精着呢！”
老頭覺得口乾，擡頭從一旁的小平案几上提過一把隱泛光澤的紫砂茶壺，對着壺嘴長吸了一口茶，才接着道：“這事兒確實經不住推敲，蒙誰都不成。顧小自然可把這事抖出去，叫巡檢司或州衙門來審，或叫管莊監來問話，可這樣一來，難題就推給皇上了。皇家有多少莊，因仗着先帝爺寬厚，又有多少手伸在裏頭，若別的莊也鬧將起來，那皇上該怎麼辦。徹查？嚴懲？牽枝連葉的，有多少人呢，如今還早！”
薄鈞接過老父手中的茶壺，輕輕放在一邊，聽老頭繼續道：“這官司皇上不能明打，只能慢慢的一撥一撥換掉先前的人手，一朝天一朝臣，從前朝到後宮，再到其他地界兒，皇上有自己的人要安置，先頭的人也該挪位置了。”
“顧小叫那幾個不長眼的當場報賬，又一口氣擡了四萬兩的銀出去，順天府的，地方巡檢司的，還有宮裏的人可都眼睜睜的瞧見了。”薄天胄撫着手中長劍，劍鋒森然泛着青光，他佈滿蒼老皺紋的面容上浮起一陣奇異的笑意，“一來，這事傳揚出去，人們把賬一算，誰都知道莊裏原先多黑了，一個莊頭能有什麼膽量，自是後頭有人了；二來，這事就此打住，那些後頭的人也不很得罪了；來，還能博個體恤慈厚的美名。真是一箭雕。”
“是以前幾日校閱之後，皇上在例行頒賞後，又暗賞了顧都督五萬兩銀，想來皇上心裏都是明白的，便撫卹顧家一二。”薄鈞這才明白了些。
薄天胄朗然笑出聲，威嚴粗重的眉毛展開來：“顧小不聲不響的把那些皇莊管事的黑心賬抖摟出來，皇上心裏這會兒不定多痛快呢！以後皇上要裁換人手也容易些。”
薄鈞全明白了，暗自慚愧自己愚笨，過了會兒，又忍不住道：“只便宜了那幾個歹毒的莊頭，就這麼叫他們走了！唉……不過那些佃農總算熬出頭了，我聽聞顧都督的夫人是仁善的。她說莊裏的老人家辛勞了一輩，不能叫老無所養，便下令以後凡莊上佃農的直系親長過六旬的，每年都能發些銀米衣裳。”
“二郎那小媳婦的行是沒說的，你娘很誇過幾次，就是聽說年紀輕輕的，性卻有些疏懶，不大愛走動。”薄天胄想起老妻的話，輕輕點頭，目光微閃間，喃喃低語，“便宜了那幾個麼？怕不見得。”
……
西山不是一座山，是一片綿延數千裏的山嶺羣落，春綠滿山，夏夜月荷，秋賞紅楓，冬日晴雪，這般好景緻卻不是人人都可以來踏青遊春，西山偏東最好的一處山頭便建有避暑行宮，其他叢叢落落的山丘小嶺便零散分佈着不多的幾處莊，只那些有頭臉的皇親國戚或達官貴人才能在此落戶。
那日和顧廷燁商議完事後，他就叫明蘭先來這溫泉山莊。
一上明蘭揭開車簾偷偷看了幾眼，滿眼俱是明媚景緻，已是心醉一片；待進了莊，見四處風景幽美，遠望前後山丘起伏緩和，宛如忽至桃源，且屋內佈置也頗高雅精緻，明蘭便十分喜歡，很是誇獎了莊裏管事一番。
這管事原是顧廷燁軍帳內一員老勤雜，隨軍多年，素來辦事周全，忠心勤懇，後在亂軍中落了殘疾，偏家無恆產，滿屋俱是病弱孱幼，一時家計沒了着落，他就性投了顧廷燁。