入暮時分，皇帝陛下和皇后娘娘已然回了長安城，只留下親王殿下和諸部主官主持剩下來的環節，六科考試終於全部結束，到了出榜的時間。
數百名考生安靜站在寬大的石坪之上，踮着腳仰着脖子看着那面空無一物的影牆，就像數百隻餓了數日的大鵝伸着長長的脖子，等着被人餵食。
幾名書院教習緩步自樓間走了出來，向親王殿下微微鞠躬行禮，由禮部官員共同確認後，教習們踩着木桌，拖了一桶米漿，隨意把一張大紅紙貼到了影牆上。
海浪般的聲音呼嘯響起，數百名考生就像那數百隻終於看到食物的大鵝，再也無法壓抑住自己的情緒，哄的一聲向影牆處涌去。
寧缺牽着桑桑微涼的小手，被人羣擠的東倒西歪，但最終還是奮力殺出了一道血路，擠到了影牆的最下方，第一眼便看向禮科和書科的榜單。在紙張的最下方，他找到了自己的名字。
“寧缺……丁等最末。”
書科成績同樣如此，寧缺有些惱火地揉了揉腦袋，喃喃自言自語道。
“不至於啊，就算是瞎答的，我可寫了那麼多字，而且字寫的那麼好，難道改我卷子的是個女考官？”
寧缺目光目光卻不受控制地向兩旁移去——噫！他瞪圓了眼睛，看着數、御、射三科榜的最上方，看着那一模一樣的名字，覺得自己是不是眼花了，下意識裏唸了出來。
“寧缺，甲等最上！甲等最上！還是甲等最上？”
聽到寧缺的不自覺的聲音，影壁下方考生們彼此祝賀的聲音漸漸變得小了起來，先前衆考生只會尋找自己的名字，然後會去看看那些已經聲名在外的才子姓名，卻極少有人會去注意幾個榜單上的無名之輩，自然沒有注意到那幾個相同的名字。
“誰是寧缺？”
“寧缺是誰？”
“三科甲上？”
有人震驚擡頭看着影壁，驚呼出聲，左右詢問身旁的同伴，想要打聽一下這位三科甲上的寧缺，究竟是何方神聖。
暮色已濃，金色的光線把書院後方那座大山變成了一座極高的神壇，石坪上青石縫間彷彿都透着股暖意，催着人們歸去歸去，然而已經知曉入院試成績的考生們卻沒有離開，圍在石坪一角，打量着那名看上去極其普通的少年考生，偶爾會順帶注意一下他身旁那個小侍女，時不時轉頭低聲議論兩句。
考生們的目光很複雜，有疑惑不解有震驚難言，有考生能夠在入院試裏考出三科甲上，超過了有名的才子，南晉謝三公子，而且事先根本無人聽說過寧缺，完全籍籍無名之輩。
御射兩科的弓馬本領倒也罷了，那寧缺是被軍部推薦，或許能在邊塞草原上磨練出來一身好本事，然而他的數科居然也是甲上，要知道謝承運、鍾大俊、王穎這三名被寄予厚望的考生，在這一科上也不過是考了個甲等。
“你數科是怎麼考的？”
有那嘴快的考生忍不住提出了自己的疑惑，頓時得到了某些人的響應，質疑不解，口氣又有些強硬不服的意味。
軍部今年推選了七十幾位待考生，本已惹得長安城裏很多人不是那麼很愉快，寧缺作爲軍部推選生居然搶了三科頭名，壓過了大多數人風頭，更讓許多出身世家的子弟不爽了。
“有什麼好不服的？寧缺是我朋友，你們知道他是什麼人？人是去紅袖招喝花酒叫姑娘都不用花錢的主兒！這世上還有什麼事兒他辦不到？”
一個紈絝子弟率先站了出來，這人乃是長安城一位富豪之子，禇由賢，和寧缺乃是狐朋狗友，經常一起去紅袖招玩樂，交情很鐵。
話說在長安城裏的年輕人們擺陣比架式，最有效的不是比誰家爹的官更大，誰家掙的銀子更多，對於大唐這樣一個開放活躍的社會來說，社會地位和財富累積隨時都會發生劇烈的變化，而且那樣顯得太俗而無味，他們更看重的是個人的才華名聲實力，還有就是是誰在長安城裏混的最開。
當然若要在長安城裏混的開，也不能完全離了家世背景的作用，可總有那些不怎麼忌憚家世背景的地方，比如紅袖招，比如各部堂食堂之類的地方，所以誰能在這些地方橫行，便成爲了彼此較勁的場所。
禇由賢說寧缺在紅袖招喝花酒叫姑娘都不用花錢，並不是羞辱，而是實實在在替他捧場，幫他打名聲。果不其然，聽到寧缺能夠橫趟無人敢惹無人敢打白條的紅袖招，那些長安青年男女們神情頓時一變，望向寧缺便有了些肅然起敬的感覺。
寧缺趁此機會帶着小侍女擠出了人羣的包圍，褚由賢見狀也連忙跟上。
“剛纔忘了問了，你考的怎麼樣？”
禇由賢嘆了口氣，並未做絲毫隱瞞，悽苦說道。
“寧缺，我想不明白，這個世界好像出問題了。”
寧缺聞言一驚，身體微僵，連忙問道。
“出了什麼問題？”
禇由賢看着寧缺，那張猥瑣的臉上露出十分的悲痛和苦惱，費解的說道。
“你知道的，我家那老頭子花了兩千兩銀子給我買了個入院試的資格，我只是來鍍金好娶老婆，六科我都是瞎答的，放榜的時候，我看到自己居然考了四科乙上，通過了入院考試！”
寧缺驚愕無言，半晌後由衷讚歎道。
“你還真是真人不露相啊。”
“不露相個屁！”
禇由賢的臉色就像是家中老頭子死了，失魂落魄說道。
“我明明一道題都不會，全都是胡亂答的，甚至有些直接交了白卷，就這樣還能考乙上，這隻能說明書院的教習們都瘋了。”
寧缺思考了會兒，也毫無頭緒，只能猜測道。
“會不會是你家使了銀子？”
禇由賢聞言更加憤怒了，眼睛都瞪大了，大聲道。
“誰聽說過書院能靠銀子進來讀書的？而且那老頭子只出了兩千兩銀子，兩千兩就只夠我在紅袖招裏包四個月，夠幹個屁事兒！”
遠處長安城內，東城某家銀坊深處的圈椅上，某位身材極爲發福的老爺子正肉疼看着自家的帳簿，淚眼婆娑的嘆息道。
“二十萬兩銀子！賢兒啊，爲父把大半個家業都賣了，就指望着你出人頭地，你可不能令爲父失望啊，誰他媽的說書院不收錢的，實在是太狠了，也就是他媽的不收小錢！”
禇由賢並不知道，他家那位老頭子爲了讓他進入書院，做出了在商場風浪多年間，都不曾做過的絕世豪賭，猶自在那裏憤憤不平，總覺得書院教習們集體發瘋了。