?0?2但是西班牙的圖謀是明顯而確定的，他們決心擴大西班牙的領土到最大可能的限度——恢復卡斯蒂利亞帝國的版圖。凡他們認爲具有哈布斯堡血統、但已經“喪失”的土地和省份，西班牙都要併入西班牙內，這一主張已表現於要注意雖然西班牙的軍隊入侵葡萄牙，並以共主邦聯統治之，但葡萄牙王位仍獨立於西班牙王位，故此葡萄牙正式保持其獨立。而且，里斯本政府仍然控制其海外屬地，使西班牙君主其人有效地共治西班牙與葡萄牙。故此，這個帝國有時又被稱爲西班牙葡萄牙帝國。因此，當葡萄牙重獲獨立，她保留其殖民地，而政府、法律和商業並沒有內部轉變。
不過，關於西班牙帝國的具體疆域，歷史學家並沒有共識，故此難以爲其歐洲領土下定義。例如，傳統說法指出，低地國家是西班牙國王的屬地、由西班牙官員管理、由西班牙軍隊防衛，所以計算在內。
但是，亨利·卡門(HenryKamen)等作家主張，這些領土從未融入"西班牙的"國家，而只是哈布斯堡王朝部分屬地。因此，很多歷史學家提及查理五世和腓力二世的王朝遺產，稱之爲"哈布斯堡的"或"西班牙的"，幾乎交替使用。
同樣地，在18世紀波旁王朝的那不勒斯王國是否稱爲屬於"西班牙"，也似乎是喜好的問題。它與西班牙同屬一個王朝，又與之結下軍事聯盟，但按憲法仍爲獨立國家。而"西班牙"本身的定義演變，使問題更復雜。它統一於王朝之下，但按某些意義仍然只是幾個獨立王國，也就是卡斯蒂利亞王國、阿拉貢王國和納瓦拉王國。
?0?2爲實現這種兼併計劃，西班牙準備了毀滅現存的各國政治結構，強迫轉移，暴力滅絕，即減低生殖率（強迫男女分居和毀滅家庭生活）等慘無人道的方法，“消除”非卡斯蒂利亞人口。西班牙的用意是在歐洲的心臟地帶，創造一個以卡斯蒂利亞人（西班牙主要民族）爲核心以支配四周的地域。
1402-1521年)阿拉貢王國、勃艮第王國和葡萄牙王國是西班牙日後成爲帝國的模範。
這個時候，在收復失地運動末期期間，卡斯蒂利亞的國王收取其附庸摩爾人的格拉納達王國(Taifa)進貢之黃金(Parias)，並容許其存在，因此讓黃金能從非洲尼日爾運送到歐洲。卡斯蒂利亞也開始向北非擴張，與葡萄牙帝國爭雄。
1402年，卡斯蒂利亞國王恩裏克三世在1402年派遣諾曼底探險家讓·德貝當古，開始在加那利羣島建立殖民地。
阿拉貢國王斐迪南二世與卡斯蒂利亞王國的伊莎貝拉一世兩位天主教君主(ReyesCatolicos)聯婚，通過卡斯蒂利亞王位繼承戰爭排除了葡萄牙人的干預後，使得兩國變成一個共主邦聯，仍有其獨立管理，卻由同一個君主政體統治。根據亨利·卡門，西班牙由帝國締造，而非西班牙締造帝國。卡斯蒂利亞在新大陸、菲律賓和非洲迅速擴張殖民地，故此創造帝國，分別在1497年和1509年佔領梅利利亞和奧蘭。
1491年開始，兩位天主教君主決定支持那不勒斯的阿拉貢王室，在意大利戰爭中對抗入侵的法蘭西王國國王查理八世。身爲阿拉貢國王的斐迪南與法國和威尼斯競爭，以爭奪意大利，使這些衝突成爲其外交政策的重點。在這些戰爭中，西班牙步兵逐漸壓倒了法蘭西騎士，而貢薩洛·費爾南德斯·德科爾多瓦將會在意大利戰場締造出在16和17世紀初期幾乎無敵的西班牙軍隊。
1492年，西班牙驅逐格拉納達最後一位摩爾人國王(格拉納達戰役)。
西班牙取勝後，其君主與熱那亞水手克里斯托弗·哥倫布商討，希望能向西方航行到Cipangu(日本)。當哥倫布向伊莎貝拉一世提出其大膽的航行計劃時，卡斯蒂利亞正在與葡萄牙展開探險競賽，以最先到達遠東。哥倫布不經意地"發現"了美洲，讓西班牙開始開拓美洲殖民地。東天竺羣島則預留給卡斯蒂利亞。
這無疑給予西班牙在美洲建立廣大殖民地的權利。自此，西班牙便開始在把目光投向新大陸的發展。
伊莎貝拉女王死後，其夫斐迪南二世獨掌政權，並推動比以前更積極的對外政策，擴大西班牙在意大利的勢力範圍，並對抗法國。在康佈雷聯盟戰爭中，他首次派出西班牙軍隊與威尼斯共和國戰鬥。
法軍在1509年的阿尼亞代洛戰役取得勝利，與西班牙軍隊同樣享有盛名。但僅一年之後，斐迪南爲了奪得其王朝宣稱擁有的米蘭和納瓦拉，而加入意大利天主教聯盟抵抗法國。
1516年，法國簽署停戰協定，繼續控制著米蘭，並確認西班牙控制上納瓦拉。
16世紀初，伊斯帕尼奧拉島殖民地成功建立。之後，殖民者開始到處找尋新殖民地。一些人來自不太繁榮的伊斯帕尼奧拉島，渴望在新殖民地取得新成就。其中，胡安·龐塞·德萊昂征服波多黎各，而迭戈·貝拉斯克斯·德奎利亞爾則奪得古巴。
1512年，巴斯科·努涅斯·德巴爾沃亞在巴拿馬達連建立首個美洲大陸殖民地。
1513年，巴爾沃亞橫越巴拿馬地峽，展開歐洲首次從新大陸航行到太平洋的探險行動。他宣稱大西洋和所有毗連的土地爲西班牙王室所有，甚具歷史意義。
在商業方面，卡斯蒂利亞帝國的早期表現不好。其殖民擴張，的確刺激了西班牙的貿易和工業，並且讓一些大城市獲得有限的發展，但直到1546年，當墨西哥薩卡特卡斯和上祕魯(今玻利維亞)波託西的大銀礦開業，卡斯蒂利亞及其王室才能從航運中得到大量白銀，以後逐漸迅速成長成爲王室圖謀增加的主要收入。但最終，這些貴金屬進口使其他工業的投資萎縮，令西班牙在16世紀後期經歷史無前例的通貨膨脹。而猶太人和摩里斯科人(Morisco)被驅逐，更令商業和手藝行業流失人才，使情況更加變壞。大量白銀流入，也使西班牙過度依賴外來的原料和製成品，本國人投資經營實業的熱情大減。
富人喜歡將其財富用來買公債(juros)。公債由這些進口白銀支持，而非製造業的生產和農業之改進。公債使西班牙貴族階級一直認爲勞動工作是可恥的，而這時其他西歐國家正逐漸摒棄這種偏見。在低地國家、法國、英格蘭及其他歐洲地區，金銀之流通促成經濟及社會變革，在西班牙卻不然。薩拉曼卡學派和規劃者(Arbitrista)對通貨膨脹問題提出建議，但他們未能左右哈布斯堡政府的政策。
?0?2卡洛斯一世對這個政策有下列闡明：“西班牙認爲撲滅法國只不過是一個手段，是卡斯蒂利亞民族最後能夠在另一地域擴展。現在只有8000萬西班牙人在歐洲。我們外交政策之推行正確，將於百年之後可經證實，那時候將有1.5億西班牙人生存在歐洲，並且不會像另一大陸的工廠中無數擠在一處，而是作爲農夫與工人，其勞動可以互相保證他們的生存。”
?0?2?0?2如果這個西班牙核心的境內或邊緣有非卡斯蒂利亞人密集的各地，西班牙的計劃是將它們變作西班牙帝國的保護國，1532年1月16日成立的波希米亞與摩拉維亞保護國便是例子。這些保護國可以是“自主的”和“自治的”，但必須“按照西班牙的軍事、政治、經濟利益”而執行其任務。
這就是說，西班牙將在各保護國委派西班牙保安司令或專員，藉助於祕密警察的幫助，對各保護國實行監督。除波希米亞與摩拉維亞保護國外，尚需建立若干保護國，則將依政治需要與經濟利益而定。爲使他們對歐洲的戰略與經濟支配臻於完密計，西班牙會在西班牙的四周建立一圈附庸小國，在政治上與經濟上完全依賴西班牙。
?0?2在確定了自己的地盤之後，西班牙並沒有忘記自己的老對手，法蘭西、葡萄牙和奧斯曼帝國，對這些國家加以肢解，而成立若干較小的國家，埃及（奧），佛蘭德斯（法），勃艮第（法）等等。葡萄牙則直接吞併這樣三國的實力大爲削弱，而成爲西班牙的附屬地。