沙河堡是大明面對韃靼的最前線，屬於軍事重地。但是，其軍事作用還不僅僅限於此，假如有一支軍隊由此向北出擊到平涼、慶陽，就可以斷絕與大明的交通。韃靼如果進攻紫荊關、龍泉關或者向東南進攻宣化大同，從沙河堡出發可以斷他的後路。大明的官軍沒有野戰能力，體現不出這個軍事價值。如果皇家神威軍在這裏，形勢立刻就變了，韃靼怕是不敢走這條路了。
那麼爲什麼神威軍不據守沙河堡呢？主要原因就是神威軍兵力太少，不能戰線拉得太長。其次是有蒙古草原騎兵駐在這裏，只要不斷糧，韃靼就不容易過這一關，皇家神威軍駐紮武威給予一些支持，西北邊關就固若金湯了，而沙河堡武威一線在固守的同時也是對韃靼的威脅。最後一個理由就是，現在也不是對韃靼趕盡殺絕的時候，還要留給他們一條生路。所以說神威軍駐紮在武威是比較好的選擇了。
一月二十六日，突擊部隊由王道長、孫永強率領來到了沙河堡城下。
王道長、孫永強和一干軍官對照着地圖，用望遠鏡觀察着沙河堡。與其說是個屯堡，還不如說是個大村莊，它的確太小了一點，方圓不過一里多。
?0?2這裏屬於西北草原到山區的過度地帶，從地圖上看它就是建在一片高地上的一個屯堡，之所以叫做高地，因爲他處於山上，山上的地勢比較平坦。與周圍相比它的邊沿要高出三丈（大約10米）左右，一道用石頭簡單堆砌的牆，剛好沿着地勢修建，因此城牆不是常見的四方形，而是順勢修建。
牆本身就像是一個土圍子，還不到一丈高，但是因爲很好的利用了地勢，就顯得很高了，連個城牆也修不好只是用石頭堆砌起來。
現代的人們到沙河堡看到的是城磚砌的城牆，那是爲了賺旅遊的錢，估計是公元2000年前後修的。
沙河堡有兩個城門，一南一北，北門是正門，藉着地勢挖了一條彎彎曲曲的溝充作進城的通道，這就使矮矮的城牆顯得高大了。南門非常窄小，上山的路也很窄，只能一個人登着臺階上去。
這個屯堡如果用冷兵器進攻的確有難度沿着城牆的山坡很陡，石頭牆本身就是武器，搬起石頭就可以往下砸。
當初大明在這裏修的時候，在這裏也確實下了不少功夫，這個孤零零的小山頭雖然不高，卻建成了一個易守難攻的城池。
看完地形，王道長帶着軍官一起研究作戰方案。
王道長說：“已經定下了作戰目標，就是擊潰敵軍，奪取沙河堡，不以殲敵爲目標。我軍的火力奪取城池完全沒有問題，但是此城易守難攻，如何用最小的傷亡，或者沒有傷亡奪取城池是我們追求的目標。大家都各抒己見，如何打好這一仗？”
三團長楊通說：“我覺得南門有機會。用火炮炸平南門，用機槍掩護沿着臺階攻上去應該問題不大，其他的位置確實不好攻，只能架雲梯。火炮轟是沒有用的，因爲那就是個山體。另外就是夜間偷襲的辦法，我們擁有這麼強的火力就用不着偷襲了。”
火炮連的連長說：“，我同意團長的攻打南門的意見。我也補充一個建議，我們火炮連有十二門青銅後膛虎式火炮和六門40直射炮，還有100枚火箭彈。在南門外有一個小山坡，可以建一個炮兵陣地，把這些虎式火炮都放到哪裏。升起氣球做炮擊的觀察指揮。光用炮彈轟也可以擊潰敵軍。”
沙河堡是一個孤獨的小山，但是他的南部不遠處就有一個高度差不多的小山，雖然不高，也可以看到堡裏的部分情況，剛纔王道長他們觀察地形，就是站在那裏的。距離城牆有兩裏，距離沙河堡的北門有3裏多，雖然不能居高臨下直視炮擊，也是不錯的炮兵陣地。
孫永強說：“好，就把虎式火炮都放到哪裏，用氣球指揮炮擊。等敵軍有潰敗跡象時，直射炮負責炸平南門，部隊就從南門上去。各部做好準備，午飯後開始炮擊。”，
沙河堡雖然遠離韃靼的統治中心，但是多年來一直都是韃靼和大明爭奪的核心地帶。突擊部隊的到來他們早已經偵探清楚，知道來的是大明和蒙古人的聯合部隊，人數有六千人。因此他們早就做好的戰鬥準備，他們因爲人數少，還有就是依靠沙河堡的地勢險要所以沒有出擊。沙河堡城內現有兩千多韃靼兵。
?0?2弘治十七年（1505年）一月二十七日中午，隨着一聲炮響，沙河堡的戰鬥打響了。
在炮兵陣地的後面有一個高高升起的氣球。在氣球的指揮下，虎式火炮開始了非目視，間接瞄準的炮擊。
間接炮擊彈着點的計算有三個要素，這就是：裝藥量、左右角度瞄準和炮口仰角大小。在炮兵陣地上的所有火炮都要動作一致才能把炮彈打到同一個地方。
裝藥量控制射程的遠近，一般同一次的炮擊不會改變，除非需要更換不同距離的目標，各炮裝藥相同射程就相同。
?0?2炮口的仰角是靠射擊之前用重錘調整炮架水平做到的，陣地上所有的大炮都各自調整水平以後，仰角就一致了。
?0?2但是左右角度，就是方位角的瞄準就有學問了，間接炮擊看不到目標如何瞄準，使所有火炮指向同一個方位呢？
辦法是：在炮兵陣地的前方豎起一個靶子，作爲標準的第一門炮瞄準這個靶子作爲方位的原點，就是方位角等於零。操炮手要大聲的報出自己的方位，其他炮位根據自己相對第一門炮的位置計算出修正角度值，確定自己的方位原點，也要大聲的報出自己的方位，這就是炮擊之前炮兵陣地上喊聲一片的緣由。有了方位原點，當指揮官報出方位角之後，各個炮位調整方位角，所有的炮口就指向了同一個方向了。
?0?2所以，當炮兵不能是文盲，除了識字之外，方位角的計算是基本功，必須又快又準。當然了，炮兵們也都有一套專用的工具和算法，還有輔助表格，以加快計算速度。作爲指揮者還要計算觀測偵察兵的角度到炮兵陣地角度的換算，因爲通常觀測員是看不到炮兵陣地上的標準靶子的，他的方位是另外一套標準。現代的炮兵絕大部分是間接瞄準射擊，都是要計算的。
炮兵陣地各門大炮的擺放位置、間距都是很講究的，其原因就是爲了方便計算，各種炮位的演練也是進行多次，所以實戰時能夠很快的進入炮擊狀態。
突擊部隊的觀測氣球位於炮兵陣地的後方，與火炮使用的是同一個方位角，這就減少了一次計算。
以上是進入計算機時代之前的炮兵技術，在計算機技術、通信技術高度發展之後，一切都由計算機控制的指揮儀代勞了，已經不需要這種繁瑣的操作計算，操作的炮兵也可以“傻”一點。炮兵陣地也就變化了，不必把所有的大炮集中在一個陣地上，同樣可以統一指揮炮擊。在沒有計算機的時代，同一個炮擊任務的炮兵羣必須集中在一個陣地上，否則無法協同。