.轉眼到了萬曆九年正月，一出十五，便是辛巳年的京察了。按照規制，京察大計由吏部都察院主持，採取向部院發出訪單匿名考察的方式，完成後由內閣票擬去留，或者發還各部院重審議定是否恰當，然後造冊奏請待皇帝裁決後，將察疏下發。
京察結束後，言官對留用官員拾遺。因京察而免職的官員，政治生命就此終結，不得敘用。因此不管平日裏多麼吊兒郎當的官員，到了這種時候，都噤若寒蟬，唯恐成了京察大計的刀下之鬼。
將單個官員的升黜去留彙總起來，便可以勾畫出朝中各大勢力的角逐起伏。對於這些因爲鄉誼、利益、政見而聚合起來的集團來說，六年一次的京察，就像是一次大考，既衡量出過去六年他們取得的成果，又決定了未來六年他們所處的位置。所以在京察開始前很久，爲了能在大計時佔到一點先發優勢，各方面已經開始發力了。
辛巳京察也不例外，按例主持這次京察的是吏部尚書王崇古和左都御史海瑞，但實際上，經歷了數任強勢首輔後，已經形成了閣重部輕的局面。內閣獨攬朝政，內外考察一手承擔，相權之重前所未有。雖然上任首輔沈默以柔道治理天下，重新與六部商議國家大政，但依然沒有改變這種格局。因此一開始，鬥爭的焦點便集中在內閣。
結果剛在位子上還沒坐熱的首輔張四維，被徹底搞倒搞臭，在家裏休養受傷的身心，沒法出來見人。現在內閣由次輔陸樹聲主政，陸是徐階的鄉黨，但經過十幾年的風吹雨打，徐黨的面貌已經模糊不清，依舊留在朝中的，大部分都投入了沈黨的懷抱。陸樹聲雖然自持身份，一直跟沈默若即若離但這次京察是與魏、諸、唐站在一條戰線是毫無疑問的。
在內閣遭到失敗，晉黨當然不能善罷甘休，張四維掛了，王崇古只能挑起大粱。雖然他希望與沈默講和，但涉及到在朝廷的生存空間，
還是寸土不能讓的。而且這位老天官在黨爭之外，還有一番夙願，就是使吏部徹底擺脫內閣的控制，恢復當初首輔、天官並駕齊驅，共領百官的景象。
爲了挽回頹勢王崇古決心利用京察來削弱沈黨的勢力，提高吏部的地位。當然他不會像張四維那樣，把自己拋到風口浪尖上去，只需要一邊敲敲邊鼓，便能達到目的，因爲與他一同主持京察的，是大名鼎鼎的海瑞海剛峯。有了這柄正氣浩然的大明神劍，他可以借秉公澄汰、無所徇si的名義掩藏結黨攻汗的事實。
在京察開始之前，王崇古先出招了、
按慣例吏部都察院考察的結果，要經閣臣上奏皇帝。他知道如果仍按京察舊例，勢必會因內閣的阻撓，無法達到打擊的效果。因此決定直接將察疏上奏皇帝。內閣方面，陸樹聲等人雖然據理力爭，但因爲張四維的事兒，萬曆皇帝恨不得把他們都刨坑埋了呢因此不理睬內閣的抗議，同意了王崇古所奏。
京察開始後，王崇古吸取張四維脆敗的教訓，認爲其中關鍵在於科道言官被沈黨所掌握，內閣諸公幕後操縱科道言官羣起攻之，因此能先發制人，處處主動，所以他的目標，便放在剪除言官中的沈黨爪牙上。
不巧的是，輸了一陣的內閣也同樣把保護言官，尤其是科臣，當成了第一要務。
國朝的六科給事中雖然官不過七品，但權力之大聳人聽聞可以規諫稽察六部百司之事，各部事務都必須經過其同意才能執行，否則即可駁回，甚至連皇帝的聖旨，若有不當之處，也可封還。也正因爲其權力太大，擔心科臣凌駕於六部之上，太祖皇帝纔會將其品級定在七品按例，都給事中考滿九年，可直接按成例可外轉從三品參政，看似一步登天，但實則權勢大減，因此官場有“官升七級，勢減萬分，的說法。所以位卑權重的給事中，是絕對不能用品級衡量的，所以六科共五十八名給事中，向來都是寸土必爭之地
也正因爲給事中如此重要，所以每次京察，這些七品官兒們，都是與部堂大員們一樣，向皇帝自陳。但因爲票擬製度的存在，內閣只要強硬起來，就可以代替皇帝，決定他們的去留。
是以王崇古出的第二招，便是奏請本次京察，由吏部都察院來考察給事中，而不是按照慣例，交由上裁。如果這一招一旦得逞，那麼同時掌握着給事中任命權的吏部，就可以趁機完成六科廊的人員更替，將自己人安排進去，從而扭轉一邊倒的局面。
事態到了這一步，沈黨面臨的局面，已經很是危險了。然而內閣諸公，因爲和沈默的關係，以與張四維的衝突，已經很難見到皇帝，更別提影響到皇帝的決策了。因此朝野普遍認爲，皇帝還是會同意王崇古的奏請，或許明日就會有旨意下達。
這天衙門下班後，吏部左shi郎申時行，卻依然在值房〗中辦公，直到天sè黑下來，才換了便裝出門。說起來，這還是他最近十來天，頭一次走出吏部的大門。倒不是他跟家裏鬧矛盾，或者忙得顧不上回家，而是在京察這個節骨眼上，他這個吏部左shi郎只要一進家門，前來拜望的人便絡繹不絕。有的人來攀鄉誼，有的人來認座主。也有的人來向他討要墨寶，不過這些都是幌子，這些人的真〗實目的，都是來打聽虛實尋求保護的，申時行家的門檻差不多要擠破了。這樣過了兩天，實在難以招架，他又不能像王崇古那樣下逐客令，只能住在衙門不回家，誰要是夠膽子，就來吧。
但是今天，有人一封請柬，就把老虎不出洞的申大人給喚了出來。
轎子穿街走巷，來到了丁香衚衕的一家官員宅邸前。早有一個人在門口相迎，爽朗笑道：“汝默你怎麼磨磨蹭蹭現在”
“總得捱到天黑纔好走路。”申時行苦笑道。
“你呀你真是小心過頭了，咱們同鄉同科的交情，來我家喫頓飯，還需要避人麼，請客的正是楚部左shi郎王錫爵，市時行的同鄉好友。
“非常時期麼”兩人說這話，走進府中，來到正廳就坐，因爲今天要談事情，所以王錫爵的家人都回避了，由他親自把盞，兩人一邊喫酒一邊說話。
“汝默，如此豐盛一桌酒席，就咱們兩人喫”看着一桌子酒菜，卻只有兩套餐具，申時行覺着有些浪費。
“他們倒也想過來。”王錫爵道：“但慮着人多了太扎眼，所以還是咱們單獨碰碰吧。”
“”申時行點點頭沒有說話，他是那種很內斂的人，就算對着自己的平生至交，也是打一杆子放個屁。
“王崇古繞開了內閣，直接向皇帝報告京察，搞得咱們很被動。