然而——縱使他在麗的眷顧之下贏得了豐功偉績、殊榮美譽——當他跪在霜衛要塞主堡敞開的大門前，聽着冷風帶着嚎哭深淵中女妖的哀怨在他身邊抽打，他依然對接下來的任務感到一絲焦慮。
他並沒有穿上厚重的黑鎧甲，因爲鎧甲的重量在接下來的任務中毫無作用，但後背的盾和腰間的劍讓他感到安心。他的頭頂懸着期待。他祈禱自己不會令人失望。
“你們現將深入下面的黑暗，集會所的兄弟姐妹，”洛拉卡·岔舌說道，他是守護者的霜父。“但你們將不會孤軍作戰。我們，凝影之子，從不會孤軍奮戰，無論是在最黑暗的寒冬冰原，還是在最深邃的隱蔽裂谷，深淵之眼在注視我們，不離不棄。”
“我們生於冰，歸於冰，”西格瓦詠頌道，跪在他身邊的另外兩個集會所成員也異口同聲地頌唱同樣的禱文。
他的左邊是奧拉爾·石拳——冰霜守衛中的傳奇人物，早在西格瓦出生之前就已經在軍中戰鬥了半輩子。他精健如狼，鬍子灰白，眼神堅毅，他的皮膚如同硬化的皮革，上面佈滿龜裂和深紋。他的肩膀上披着冰熊毛皮，但遮蔽雙臂的只有褪色的戰爭紋身和數十枚鐵環，每一枚都從戰鬥儀式中贏得。他碩大的戰錘，雷霆之子，斜掛在背後。這把武器的錘頭由臻冰包裹，它的故事和奧拉爾一樣豐富。
跪在西格瓦右側的是哈拉·含冰魄。要說西格瓦對奧拉爾是崇拜，那麼他對哈拉則是過度的敬畏。她擁有徹底的無畏，她的信仰堅不可摧，她本人和凜冬一樣嚴酷而奪命。她的鴛鴦短柄斧——血牙和血爪掛在腰間，不過脫下黑鍊甲和角盔的她顯得有點陌生。她和西格瓦、奧拉爾一樣，爲了這次旅程刻意免去了盔甲。她側面的頭髮都被剃光，其餘的白髮在頭頂正中編成了一條精緻的辮子，如同華麗的頂冠。她的左眼是渾濁的白色，弄瞎這隻眼的攻擊在她臉上留下了三道野性的傷疤。
他曾聽奧拉爾講述過那些傷疤的故事，那是哈拉狩獵熊人羣的勳章。他殺死了三頭熊人，然後把其他熊人嚇得落荒而逃，雖然這只是一種說法，但西格瓦深信不疑。如果不是霜衛把孩童時的她迎進部族，哈拉毫無疑問會成爲一位強大的戰母，領導主堡境外的某個部落。
冰霜祭司走近幾步，首先來到奧拉爾面前“獨眼注視着你，”他禱告道。
西格瓦勉強聽到奧拉爾用低吼迴應了一聲，他的心正在重重地跳。然後冰霜祭司走到他面前，他胸口一緊，這感覺就像他的首戰。
“擡頭，霜衛，”祭司靜靜地說，西格瓦服從命令，擡起下巴看向那位老人的臉。那是一幅皮包骨頭的憔悴面容，臉頰凹陷、眼窩深邃。那裏沒有善意，西格瓦也沒有期待善意。他們的信仰是苛刻而冷峻的。洛拉卡·岔舌的頸前掛着一塊聖黑冰，手中節杖的頂端也向着一塊黑冰。聖尊的銀器，用於治癒和膜拜。冰霜祭司伸出一根手指在一隻淺盆中沾了一下海怪的墨汁，又黑又臭，然後再西格瓦的額頭上畫了一隻獨眼。
“獨眼在注視你，”他說。
“永不瞬目，”西格瓦用詠頌迴應，然後再次低下了頭。他的前額被墨汁灼燒得一陣熱痛，但他用冰裔的冷漠忍受着。疼痛是賜福。
祭司走到哈拉麪前，完成了儀式，三個被選中的冰裔站了起來。
奧拉爾是三人中最高的，精健的肌肉呈現出鐵索般的紋理，而西格瓦則是體重最有份量的。哈拉比西格瓦低半頭，但散發出的力量和霸氣卻讓她看上去更高大。
三名霜衛戰士站起來接過各自的行囊、冰鎬和繩索，分別套在肩膀上、掛在腰帶上。
西格瓦回頭看了看身後的霜衛隊列，他們默默地矗立着爲他們送行。洛拉卡·岔舌轉過身去，他在這次遠征中的任務已經完成了。另外一羣冰霜祭司跟在他身後，如同鴉羣追隨戰爭。主堡的暗影很快吞沒了他們。
“該走了，”哈拉·含冰魄說。“黑暗在召喚。”
西格瓦點了下頭，加入了哈拉和奧拉爾的行列，轉身離開霜衛人羣，穿過主堡的大門，走上門外橫跨於嚎哭深淵之上的石橋。
流淌在風中的縹緲哀嚎變得更強烈了，冰晶碎片打在他們身上，但三人誰都沒有絲毫動搖。他們甘之若飴。冰是他們的盟友。冰是他們的真相。
三個霜衛戰士背後，主堡的大門應聲關閉，轟鳴的迴響很快消失在冷風中。
西格瓦深吸一口氣。
現在他們要進入深淵。
這樣的遠征每年都有一次，時間選在春分日，這一天的白晝與黑夜時間相等。霜衛中會選出三人。選拔的對象都出自守護者集會所，也就是信徒中守護深入之道的核心成員。
能夠被甄選參與這最爲神聖的職責是一種莫大的榮譽，當深谷號角聲響起，西格瓦的名字被召喚，他的心中充滿驕傲。這是他的十九冬，所以他是最年輕的入選之人。他曾無數次凝視集會所牆上鐫刻的數千人的長長名單。起來到主堡以後的最初記憶就是滿懷崇敬地瞻仰那些名字，夢想着這些名字背後的偉大事蹟。其中半數以上的名字後面都添加了一個簡單的符文，死亡符文，這意味着他們在執行這一神聖職責的時候殞命。下去太深是很危險的，即使對冰裔來說也是如此。
西格瓦跪在阿瓦羅薩、賽瑞爾達和深淵三姐妹的黑冰雕像前，他曾久久懇求她們承認他的資格，有朝一日讓他的名字加入其他人的行列。現在看來他的祈禱應驗了。他畢生都爲這一殊榮進行準備。他會成爲守護者集會所的驕傲。
她們沿着橋向前走，路上一尊尊巨大的守護者雕像靜靜地注視着他們。冷風捲成旋渦，無情地抽打着、呼號着。
這座橋有許多名字：試煉之地、謀殺之橋等等。但其他人單純稱之爲主堡之橋，或者嚎哭拱頂。如果它在三姐妹時代就有名字，到現在也已遺失了。在霜衛部族內部，人們常常稱之爲悲傷之橋。畢竟，數千位冰裔曾在這裏殞命。
這座橋及其古老，據說是古神們造就了它。當然，那些神祇的時代早已過去。一些異教部落依然信奉古神，但總有一天他們會皈依唯一真實的信仰——無論是自願，還是在刀劍的脅迫下。無論他們是否接受，冰都會領走他們。
橋身一部分石料已經坍塌，掉落到黑暗中。時間從不尊敬古老的美，冰霜祭司是這麼教誨的。只要放大到更長遠的時間尺度，一切都轉瞬即逝。即使是最宏偉的山峯，也會被風流和冰川抹平，只要給足時間。唯一永恆的只有信仰。