戰後第十六年十月中旬，前世界列強，如今的泰西馬克共和國，僕爐司州首府柏樹市。
此地入秋未久，已是寒潮襲城，而經濟危機的寒潮比天氣更加嚴酷，柏樹市的街頭到處漫步着在冷風裏抱緊身子，無所事事的成年男人。
一輛飆風而來的紅色跑車穩穩停在柏樹市的林蔭區，一棟爬滿藤蔓的有年代府邸前。一襲黑夾克衫，戴着墨鏡的林洋從她的車裏出來。
她看到府邸前一羣柏樹市的工人的孩子在玩某種角色扮演類遊戲。
“爸爸失業了。”
“爸爸說，下週一定能找到工作。”
“爸爸說，下月一定能找到工作。”
“爸爸說，明年一定能找到工作。”
“媽媽也要出去找工作了。”
“爸爸帶我們去公園，讓媽媽和別的叔叔待一會。”
林洋撇了撇嘴。
忽然，街角拐出三個流裏流氣的青年馬克流氓，叼着香菸，朝她的車走過來，
“小姐，您的車很漂亮，需要我們爲您照看嗎？”
——他們當然不是“照看”的意思——如果不交保護費，這輛漂亮的跑車就等着被塗漆、被劃花玻璃，被戳破輪胎吧。
“滾。”
林洋從齒縫裏蹦出一句純熟的馬克國語。
這三個人猶如獵物看到了一頭捕食者的凝視，立刻掉轉身子又消失在街角。
接着，林洋聽到了響亮的軍號、整齊的步伐。她又看到一羣排成隊列，手臂配着紅黑袖章，戴着鋼盔，穿民兵制服的男人巡遊到這裏。
在瀰漫泰西的經濟和社會大蕭條裏，這羣人的精神面貌倒好得罕見，他們見到這個美豔明麗的東方女子，紛紛右臂上擡45°向她問候，然後把他們的傳單分發給她。
傳單裏說，他們從屬於一個馬克國準軍事化組織“啤酒黨”，服從黨魁“阿道夫”的領導。傳單裏是他們的社會和政治主張，語句簡單有力，即便文化程度最低的馬克國人也能理解——
“從花旗國到馬克國，希律資本家是大蕭條的罪惡之源！絞死他們！”
“馬克國需要一個聲音，一個領袖來克服危機！”
“馬克國需要真正的愛國者來領導！需要徹底推翻那些戰勝國強加在我們頭上的可笑、噁心的議會制度！”
他們的那個領袖“阿道夫”好像是馬克國的一個民間英雄，一個有聲譽的退伍兵，一個街頭演說家，幾年前他在馬克國南部策劃了一場不成功的暴動，目前還在國家監獄裏做牢。
這種賤民的王者，並不在林洋這個層次的交際圈裏。
她來這座城市，只是想見魯道夫博士，世界最強的鍊金師，調查員協會的“高桌”十二人之一，請求復原陳香雪的人身。
魯道夫博士是一個不問世事的科學家，他的作息像鐘錶一樣守時，這個世界上已經沒有任何人能改變他的日程。
現在已經是下午二點，魯道夫和她約好的時間。
府邸的報時鐘聲也敲響了。此時，府邸門沒開，反而有一輛貨車也候着鐘點停在府邸前，一個無比英俊，一身工裝的青年男子下了貨車，向林洋揮手。
“是林洋小姐吧，你比協會資料上更加美麗。”
那英俊青年看上去才二十出頭，語言溫煦，銀髮藍瞳，身形纖長，不似馬克國人，反而像神話裏的精靈，
“我是格里夫，人造人格里夫——魯道夫博士無法從科學項目裏分身，把和您洽談的任務交給了我。
——本來想爲您準備一頓豐盛的大餐——但是，我還是不瞭解柏樹市的人類生活——這裏的通貨膨脹太厲害了，每過一個小時，馬克幣就會貶值一倍。
——人們都在商店搶購，每落後一分鐘對於他們都是損失。我不得不滯留在排隊的末尾，現在才置辦好食材。
——嗯，那麼，我們就開兩瓶紅酒，如何？”
工裝格里夫微笑着問林洋道。
林洋讀過她的權限能接觸到魯道夫博士的資料——
A級人造人“格里夫”，世界上最強大的人造人，魯道夫博士的造物，以宗教戰爭時神聖馬克帝國最強大的傭兵隊長“風劍格里菲斯”爲原型製作。
格里夫一向是沉迷科學的魯道夫的日常事務代理人。魯道夫之所以把鍊金工坊設置在這座大城市，也是便於格里夫觀察和學習形形色色的人類。
林洋點頭。
隨着搬卸搶購來的物資的格里夫進入空蕩蕩的府邸。
魯道夫在地下鍊金工坊裏研究，哪怕是總統和皇帝都不會見，更不會見她。
半小時後，林洋和換了家政服的格里夫坐在一張燭光餐桌的對面。
酒過三巡，他們開始討論正事，
“——魯道夫博士的原則，就是等價交換的鍊金術原則。
——你需要做的第一件事情是把那個大腦帶過來。
由魯道夫博士進行煉成。
煉成人體的高純度元素，我們鍊金工坊這裏會置辦。
——但這還不夠，單是物質，也只能做到那個人身體在物質上的匹配；
而精神上的匹配，或者說靈魂和身體的穩固鏈接，需要十顆靈魂石，或者一顆賢者之石。”
格里夫頓了頓，
“你明白我們的意思嗎？”
林洋知道——每一顆靈魂石都是鍊金學會的管制品，需要一百條人命製作，歷史上使用泰西社會的罪人煉成。一顆賢者之石，則是一千條人命。
到了如今這個文明和法治的時代，包括林洋本人，都反感這種殺戮。鍊金學會的靈魂石的貨源已經枯竭，庫存用一顆便是少一顆。
十顆靈魂石雖然看上去只有十萬泉靈光，其實有價無市。林洋必須支付十倍，乃至數十倍的代價才能爲雪姐交易到。
——至於，使用那一千個古代靈魂拯救雪姐的負罪感，林洋全部由自己來揹負。
“說具體靈光貨幣的數目吧。”林洋道。
“三萬枚咒金幣，或者三百萬靈光古錢。加上魯道夫博士的手術費用，是四萬枚咒金幣。”格里夫道。
在人造人的觀念裏，生命也只是數字。
“一年之內，我把那個人的腦子和四萬咒金幣帶來這裏。
——至於手術的過程，手術受體的信息，請絕對保密。”
林洋道——如此龐大的機動靈光貨幣儲備，她也沒有。這一年她得瘋狂爲協會打工，從協會的金窖裏賺取香雪的手術費。