出征在即，窗外天雨淅淅瀝瀝，侯大貴獨坐偏室，心緒起起伏伏。整整一夜他都沒有閤眼，有時想到閔一麒等人的擔憂，緊張不安甚至有臨陣退縮之意；有時想到先前自己帶兵在河南、山西的一系列驕人戰績，卻又膽氣復生。
天人交戰，經久不斷。
直到篤篤的敲門聲驀然傳來，侯大貴回過神深吸口氣，抄起桌上的腰刀，毫不遲疑地站起身。哪怕躊躇兩難了幾個時辰，當現實來臨，神思瞬時廓清，該怎麼做還是怎麼做。
“侯總管，靖和中、一衝兩營將士整裝待發，俱在校場內候命。”
門打開，灰濛濛的光照進室內，滿身帶水的鄭時新跨檻入內，微微躬身。
“宣府鎮城什麼動靜”侯大貴問道。
“繼拂曉使者之後，半刻鐘前使者復至，稱吳三桂軍已控制宣府鎮城上下，兵馬亦在動員之中。與我軍會期午後於柴溝堡北邊山地會合。”
侯大貴沒多說話，斂容點點頭，拔腿便走。
行到中庭，撞見匆匆趕來的郝鳴鸞，侯大貴道“你也起了，不在房裏好好休息”身負多處創傷、亡命一日一夜的郝鳴鸞昨日血水流涎滿地，滿堂皆驚，侯大貴本意是留他在懷安衛養傷，哪想到他還穿上了盔甲，“大夫怎麼說”
郝鳴鸞緊了緊甲冑，若無其事道“大夫沒說什麼，只說我生龍活虎。”
“上藥了嗎”侯大貴滿臉不信。
“沒，上藥了傷口若結痂，扯動之際反而劇痛難當，倒不如暫且簡單包裹。等過了這一陣，再慢慢調理不遲。”
“你這是何必。”
“我知曉北邊道路及韃子佈陣情況，此去柴溝堡，少不了我。”郝鳴鸞昂首說道，“而且我答應了孫傳庭，要與柴溝堡的將士共存亡。大丈夫一諾千金，不可食言。”
侯大貴看出郝鳴鸞眼神中躍動着熾熱的戰意，心知勸不住他，點頭道“好，你跟着我，打頭陣在前，屆時可先衝陣將援兵的消息帶給孫傳庭。”
郝鳴鸞眉開眼笑，拍手道“正有此意。”
三人並肩來到校場，一眼望去，校場之上兵甲林立，在雨中顯得格外肅穆。
閔一麒快步上前，低聲道“適才韓統制快馬到，其軍已出順聖川西城，正全力北上。”
侯大貴點頭道“好，密切留心宣府鎮城方向消息，切莫怠慢分毫。”
閔一麒猶有疑慮，道“不如再等半日”
侯大貴道“箭在弦上不得不發，我軍不出，吳三桂必驚疑，戰未啓，已生嫌隙互相猜忌，如何能克敵制勝”又道，“等到了柴溝堡南邊的山地可不必急進，那裏距離柴溝堡不遠，已能直接威脅韃子背後，我軍駐防山地，再等吳三桂與韓袞兵到便是。”
閔一麒點頭道“這樣倒算穩妥。”
當下全軍上下再無異議，擂鼓三響，全軍競發。
因知宣府境內清軍兵力在萬人以上，侯大貴並未貿然拉長行軍隊形矇頭趕路，所部五千人寧願擁擠稍稍拖延些速度，也一直緊密相隨，並無半個人半匹馬落伍脫節。且每經過十里即停留一刻鐘整頓隊列，四面防範，甚爲警惕。
就這樣走走停停，全軍即將抵達柴溝堡南邊山地時亦只剛過正午。侯大貴號令全軍在林中避雨，兼抓緊補充給養，同時等待前去打探山地軍情的哨騎回稟。
很快，哨騎陸續回返，皆道前方山地只空留些殘旗斷甲，清軍不見蹤跡。侯大貴心思稍安，復問吳三桂行蹤。不多時，數十騎忽從東面來，帶頭的正是此前數次照面的吳三桂心腹吳國貴。
“貴軍何在”侯大貴盯着吳國貴問道。
吳國貴回道“已在洋河南岸。唐通負隅頑抗，我軍平定彈壓多費了些時日。”說完，取過懸掛鞍韉邊的一斗大包裹，甩手一拋。那包裹落在泥水中散開，裏頭赫然裝着一顆血淋淋的人頭。
“這是”侯大貴派人撿起腦袋，頗有驚異。
吳國貴呼氣道“唐通的腦袋。唐通執迷不悟，欲興兵阻擋王師，平西王以大局爲重，當機立斷，殺其人收其軍，這是憑證。”
侯大貴左右有認識唐通的，湊近辨認道“正是唐通。”
吳國貴在馬上不下來，繼續說道“我軍尚在整軍，而後將徑赴柴溝堡。今日雨勢漸歇，清軍從清晨便開始輪番攻堡，前線喫緊，半點耽擱不得。還請侯總管也儘快去往山北地帶，與我軍並肩作戰”又道，“以唐通的頭當投名狀，侯總管可知平西王赤膽真心”說完，自顧自打馬遠去。
侯大貴提着人頭，顧問左右軍官道“認準了，真是唐通”
左右軍官點頭應道“錯不了，是他本人，絕無冒名頂替的可能。
“好。”侯大貴命兵士將唐通的首級好生收了，摩拳擦掌，“傳令全軍，兩刻鐘內務必歸列整隊，三刻鐘時全軍翻山，違時者立斬不赦”
事到如今，鄭時新、閔一麒等軍將均再無多言，皆應命而去。
侯大貴轉身找到郝鳴鸞，對他道“你可先去柴溝堡，知會孫傳庭讓他堅持住。”
郝鳴鸞鄭重道“曉得，郝某在柴溝堡等着侯總管。”言訖，束甲上馬，引着十餘騎奮蹄馳躍，很快消失在茂密的山林間。
一如哨騎所報，原先在山地嚴防佈陣的那支清軍阿禮哈超哈早不見了蹤影，郝鳴鸞等騎一路進展順利，不久便至柴溝堡外圍。
目視遠方，清軍各營各陣旗幟翻動，人馬穿梭，正向着堡城方位逐漸推進。而遭到重創的柴溝堡正門和日前情況相仿，明、清兩軍攻殺糾纏，難分難捨。兩側屍積成堆，猶如座座小京觀。
柴溝堡之存亡確實只在一線之間了。
“弟兄們，走”郝鳴鸞槍頭一擺，做好了拼死突圍的準備。出堡時他尚有三百來騎，而今回堡，只剩十餘騎，面對洶涌依舊的清軍，自是危險陡增。
然而沒想到，這一次，清軍的堵截圍追卻甚是漫不經心。
郝鳴鸞環顧戰場，只見清軍正朝着柴溝堡正門方向收攏兵力，撒佈四野的散兵遊勇因此少了許多。
“看來韃子想全力以赴，今日就一鼓作氣把堡子拿下。”
郝鳴鸞見勢判斷，帶着十餘騎由空隙穿插疾進，不多時便衝到柴溝堡偏門。偏門守軍放他進堡，他一進堡，徑去見孫傳庭，卻在半道就撞上了得訊匆匆迎來的孫傳庭。
“援軍到了嗎”孫傳庭扶住郝鳴鸞雙臂焦急詢問。
“來了，在路上。”郝鳴鸞答道，“侯大貴在南，吳三桂在東。”