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馬蹄篤篤，踏着堅實的土地愈行愈慢，直至在一道溪流前完全停下。
“吳爺請留步，送到這裏即可。”棕馬之上，陳洪範抱拳致禮，“這裏已是定州境，離軍太遠，恐怕給吳爺帶來不便。”
“好。”吳三桂跳下白馬，招呼左右扈從，“給陳公。”
陳洪範從扈從手中接過一個包裹，只覺得沉甸甸的，又聽吳三桂道：“陳公此去路途遙遠，我吳三桂不能相送，只能增些盤纏聊表歉意。”
“吳爺客氣了。”陳洪範點點頭，將包裹轉手交給側邊的趙元亨。餘光瞭見，趙元亨低頭垂目，竟是正眼都不看吳三桂。
陳洪範暗自嘆息，但見吳三桂說話間腦後隨之晃盪的那金錢鼠尾小辮，亦是不忍卒睹。
吳三桂敏感覺察到了兩人的態度，臉色黯淡，澀聲道：“陳公、趙兄見諒，形格勢禁，不如此無以保全關遼軍。”
山海關之戰，爲了請動清軍施以援手，吳三桂剃髮降清。順軍敗後，清國主帥、睿親王多爾袞立刻承製封吳三桂爲平西王，並賜玉帶蟒袍、貂裘鞍馬、玲瓏撒袋等物，以示恩榮。關遼軍上下將士自吳三桂以下，也盡皆剃髮。
清軍既勝，與吳三桂軍一刻不停追擊敗潰的順軍，先後在撫寧衛、盧龍縣、通州等多處交戰，順軍力疲，連戰連敗，兵馬死傷無數，輜重亦大多被繳。順軍退回北京城，李自成認爲敗局難挽，便在劉宗敏、牛金星等文武的勸說下匆匆登極稱帝，接着在北京城外與清軍、吳三桂軍進行野戰，意欲奮力一搏。然而勝敗之勢已明，順軍士氣低落無復戰意，劉宗敏、唐通等將均在戰鬥中負傷，順軍屢戰屢敗。李自成無奈，挾吳三桂之父吳襄上城，大呼吳三桂投降。吳三桂讓吳國貴射殺挾持吳襄的順軍兵士，李自成見招降無望，立刻殺盡吳家三十八口，高懸示衆。
吳三桂悲憤交加，催督兵士猛攻城池，李自成與文武重臣商議，決定放棄北京，於是放火燒宮城、權貴宅邸及城外草場，兵分幾路突圍而出。吳三桂人少，未能阻攔，“以爲先帝服喪，擁立東宮”之言進北京，得到了北京舊官臣民的擁護。可是後續清軍入城，人皆大驚，相顧詢問不知其故。直到多爾袞發佈政令，聲稱爲崇禎帝服喪，且率軍前來是爲了“與諸朝紳盪滌前穢”，衆人才知清軍是吳三桂請來的救兵。但是過了幾日，傳聞中被吳三桂“從賊中奪回”的太子乃至兩名親王並未出現，且多爾袞接着便開始選官錄用，連發政令，明眼人都看得出，清軍“弔民伐罪”爲虛，入主北京爲實。譬如高而儼、張家玉、黨崇雅等好些降順明朝舊官並不願意降清，多偷偷出城難逃，但亦不乏如馮銓、龔鼎孽這類人將錯就錯，受清軍詔令任職之人。
多爾袞一面着手安定北京局面，一面派遣吳三桂、阿濟格等率軍繼續追擊順軍，在涿州、保定連勝順軍。昨日，清軍在慶都追上順軍，戰於城東，順軍大敗，大順蘄侯、前營制將軍谷英戰死，損失慘重。經此一戰，北直隸順軍的威脅基本消除，多爾袞旋即傳令吳三桂與阿濟格等軍班師暫回北京。陳洪範與趙元亨期間一直跟隨吳三桂軍隊行動，自不會再回北京，便趁機提出了南返，吳三桂故而出營相送至此。
陳洪範沉默片刻道：“吳爺委曲求全，陳某省得，但身在蠻邦，切不可忘故國。”
吳三桂白皙的臉頰微微透紅，點頭道：“陳公放心。”說着轉言，“闖賊失了北京，各地反抗烽火四起。此去路上，還需小心。”
當初順軍攻佔北京的同時分派了許多官員趕赴山東、北直隸等地任職。原有順軍之威壓着，地方上大多順從，但現今順軍敗了，各地打着“反順復明”的旗號暴動風起雲涌，無處不戰亂。
陳洪範無話多說，正待要走，但吳三桂又把他叫住，說道：“有件事，還請陳公沿途幫忙留意。”
“何事”
“幾日前我出北京，在城外遇見了熊文舉、龔鼎孽、塗必泓等人。”
“哦，是他們。”陳洪範點點頭，知道這些人都是國子監的官員。
“說來也慘，起初他們着短襖敝褲，又用矇住妻妾的頭，渾如流民，我還沒認出來。”吳三桂搖着頭道，“倒是龔鼎孽的小妾，雖以泥抹臉怕引人注目，還是給我認出了。”
“吳爺認得龔鼎孽的小妾”
“他那小妾姓顧，號橫波，早年是秦淮河的花魁，頗有名，姿色豔絕，不是幾把泥可蓋蔽的。不過我認識她，卻是通過我的側室。”
“吳爺的側室”
“嗯，我那側室姓陳，本亦吳中名伶，與顧氏相識。前兩年入京，爲我所納。我這大半年都在遼東主持軍務，少回北京，她就留在北京家裏。”吳三桂緩緩說道，“闖賊無道，害我全家，我進城厚葬家人，卻獨尋不見陳氏，正是納悶，卻從顧氏口中聽說陳氏隨亂軍早出城去了。”
陳洪範瞭然道：“吳爺想讓陳某幫忙打聽陳氏的下落。”
吳三桂道：“正是。我奉命行軍無暇旁顧，今又得回北京，更無法尋找。自北京闔家蒙難，我只剩寥寥幾個家人，多找得一個也是好的。陳公回去途中，若有消息，還望知會周全則個。”
陳洪範應道：“行，我多留意。”
吳三桂感激道：“多謝陳公”
陳洪範嘆道：“此等事，就吳爺不說，陳某亦盡力而爲，只是國家大事，吳爺時時刻刻都不可忘了初心。”
吳三桂答應道：“陳公的話我都記在心裏，南邊朝廷旨意，我隨時侯着，但凡能爲國效力，赴湯蹈火在所不辭。”
陳洪範不再多說，微微一笑。當下分別，吳三桂自領數騎飛馳而去，趙元亨望着道路盡頭飛揚煙塵，道：“陳公，吳三桂這般情況，回去怎麼和主公說”
“主公要咱們保全關遼軍爲首要，這件事倒是辦妥了。”
趙元亨道：“妥是妥了，可是數萬關遼軍都留了辮子。”並道，“吳三桂早前說聯虜平寇，現今寇也算平了些許，他卻把自己也套進去了。”
陳洪範勒緊轡頭道：“韃子野心勃勃，實我大明勁敵。讓關遼軍留辮子，又封吳三桂爲王，擺明了所圖甚大，絕非簡單當援軍來的。吳三桂拆了東牆補西牆，做到最好不過如此。生死存亡之際，保命爲先，人之常情。”
趙元亨搖起頭道：“到底遼東太遠，我朝廷鞭長莫及。”又道，“希望留辮子此舉正如吳三桂所說，是權宜之計。”