三年前，左良玉追擊張獻忠曾短暫駐紮在襄陽城，兵士分居城中百姓家，然而軍紀敗壞，“淫污之狀不可言”以致百姓“不恨賊而恨兵”。此次左家軍再來襄陽府，以襄陽府知府王承恩——此王承恩非彼王承恩也——推官鄺曰廣爲首的襄陽各級官吏堅決抵制左家軍靠近襄陽一步。由是左良玉帶兵進入湖廣，沒走棗陽至襄陽這條路，而是直接由河南鄧州出光化乃至谷城。
左家軍各部齊駐馬窯山西側，沿漢水東岸連營數裏。趙當世從谷城夾河洲渡水，經仙人渡先與負責外圍警戒的左協營副將張應元見面。
張應元引着趙當世去見左良玉。其時左良玉正與左驍騎營參將羅岱在帳中對弈，貌似全神貫注、心無旁騖。趙當世便不打擾，與張應元負手站在一旁觀戰。左良玉執白，右下白子三角大塊穩紮穩打，同時隱隱威脅黑子。羅岱下一黑子，立時打通白三角左黑子三角數子與下方黑圓圈一子的聯絡，並順勢白三角大塊封鎖。雖說白三角大塊暫時無礙，但再下下去，風雲難測，到底留有不確定因素，已失不敗地位。
左良玉指拈一子，眉頭緊鎖久懸難決，忽而將那黑子復投回棋簍，起身爽朗笑道：“貴人到了，無怪左某沒心思下棋了。”卻是置棋盤於不顧，迎向趙當世。
左良玉身材高大，國字臉丹鳳眼，臉色微微赧紅，頗似廟中關公。但與關公不同，他鬚髯凌亂，眉毛也非臥蠶眉，短而淡，因此少了幾分嚴多了幾分莽。二人見禮，撤棋盤端上茶水，左良玉把盞說道：“向聞趙兄斬奸佞於棗陽，爲民除害、大快人心！”說的當是死對頭褚犀地之死一事。
趙當世回道：“王道昭昭，豈容跳樑小醜橫行霸道魚肉鄉里。”又道，“此類宵小易除，而獻賊巨寇卻難除。所幸左帥及時趕到，我等久旱適得甘霖！”
左良玉分別向羅岱、張應元看了看，乃道：“獻賊與我有大仇，前年年底，某追獻賊至南陽，羅參將一箭中獻賊左眉，某亦以長刀拂獻賊臉面，大傷之。獻賊兵敗受傷，本一鼓可蕩平，可惜熊大人卻聽信讒言，執意招撫。如今觀之，遺禍甚遠，遺禍甚遠啊！”
趙當世附和着嘆息幾聲，道：“左帥剿賊堅心，天下皆知。”
左良玉搖其頭，一臉委屈道：“剿賊只憑堅心又有何用，除惡務盡的道理粗鄙如左某都清清楚楚，怎奈那些朝野有識之士，聰明反被聰明誤。”話裏行間，暗諷熊文燦無知。
“不知左帥此次虎賁幾何？”熊文燦好歹還未卸任，趙當世不想過多嚼口舌，於是轉問。
左良玉稍稍一想道：“不多，四萬。”
趙當世咳嗽一聲，喝口茶水，佯裝慨嘆道：“有如此雄兵，獻賊必滅無疑。”暗自哂笑，整個河南的官兵加在一起都未必有四萬，左良玉真是張口就來。
左家軍這次發湖廣的有正兵營、左協營、左驍騎營以及內中營四營，即標兵營、奇兵營、援兵營、遊兵營各一個。就算左家軍兵力超額膨脹，四營戰兵、輔兵甚至民夫都算上，也不可能超過一萬人。只算戰兵，有個五六千已算空前強大了。更遑論左家軍能打的基本只能算家丁，左良玉出身遼東系統，養家丁是傳統，軍中家丁比例姑且能佔二三成，由此估計，真正靠得
住的左家軍，頂天不過兩千。
“唉，有心殺賊，無力迴天吶！”左良玉又是一聲長嘆。
趙當世瞧出自一開始，左良玉就心懷憤懣之情，曉得有緣故，問道：“左帥似乎憂愁，不如說出來讓小弟分憂。”
“這憂你分不了。”左良玉一揮手，搖搖頭，“熊大人不肯給糧。”
明制，客軍出援外地，從達到日算起，過三日，即可因糧於當地，否則當地官員即獲協戰不力的怠軍之罪。然而當下時節，非比往昔，楚北歷遭戰火，十倉九空、消耗尤重。