上海碼頭。
李鴻章在兩列行動整齊如一、步伐鏗鏘有力的軍隊護衛之下，沿着碼頭的海岸邊行走，而在靠海的一邊，還有一列站立得彷彿標槍般筆直挺立的士兵。在這列士兵背後的海水裏，正停泊着一排大小不等的戰艦，彷彿一隻只鋼鐵巨獸，靜靜的伏在海面上。
原來這是德國艦隊的司令官瓦徳西爲李鴻章的到來，舉行的歡迎儀式，軍隊的人數雖然不多，但卻自然流露出一股強烈悍勇的鐵血之氣。
而在德國軍隊的陣列前走過，李鴻章的心裏也頗多感慨，儘管徳軍歡迎自己的儀式不可謂是不隆重，也算是給足了自己面孑，但這仍然改變不了雙方的強弱差距，而處於弱勢一方的正是自己，否則就不應是自己到碼頭來見瓦徳西，而是坐在自己的公寓裏等着瓦徳西上門來。
說起來李鴻章和德國的淵緣頗深，當初他在創辦淮軍的時侯，就購買了大量的徳制武器，北洋艦隊的軍艦也大多是由德國生產，而且李鴻章最倚重的外國人徳璀琳就是徳國人。
在1896年，李鴻章在俄國參加完俄國沙皇尼古拉二世的繼位典禮之後，開始了自己的訪問歐美之旅，這也是中國歷史上第一次由國家重臣做出國訪問。
當時中國是德國軍事設備的一個大海外主顧，中徳關係正處於一個良好的時期，因此徳皇威廉二世爲李鴻章舉行了空前盛大的歡迎儀式，此後數日，應德皇的邀請，李鴻章參觀了德國軍隊的訓練操演。德皇還特意爲李鴻章準備了一把虎皮椅。而看到德國軍隊的精良裝備與高昂士氣，李鴻章不禁感嘆道：我如果有十營這樣的軍隊，就不怕日本了。
不過這一次訪德的經歷，留給李鴻章的也並不全是美好的回憶，在拜訪前德國著名的鐵血宰相俾斯麥時，儘管這位歐洲著名的政治家給了李鴻章十分隆重的接待，並且向李鴻章十分坦誠的說明了自己的主政心得，但李鴻章聲稱自己被稱爲“東方的俾斯麥”， 而俾斯麥的回答是“他並不認爲東方的俾斯麥是一個恭維的稱呼”， 並且表示“自已並不希望成爲西方的李鴻章。”
那時李鴻章剛剛代表清廷和日本簽定了【馬關條約】，被舉國上下一致指責爲漢奸，因此聽了俾斯麥的話之後，也不由得頗爲尷尬，並且也領教了徳國人嚴謹認真、不苟言笑的作風。而就在一年以後，德國就利用鉅野教堂爲藉口，強佔膠澳，並割逼迫清廷將膠澳租借給德國，讓李鴻章再次體會到什麼是“沒有永遠的敵人、沒有永遠的朋友，只有國家利益纔是永遠的”。
現在看到德軍的軍容依然整肅嚴正，而李鴻章自己從清廷政壇的高峯跌落，並且逐漸的邊緣化，而清廷的局勢更是越來越差，現在自己也由當初德皇的座上賓客，不得不屈尊來到徳國軍艦上與徳軍司令瓦德西見面。
就在這時，李鴻章的目光忽然被岸邊停泊的幾艘徳國軍艦吸引，禁不住止步不前，住足眺望起來。
原來李鴻章看到的是這次徳國艦隊裏的四艘薩克森級鐵甲艦。儘管在這個時候，薩克森級鐵甲艦己是過時的軍艦，但這型鐵甲艦在李鴻章的心裏，卻有着十分特殊的地位，因爲薩克森級鐵甲艦就是原來北洋水師的兩艘主力戰艦定遠號、鎮遠號的原型號。兩者在甲板以下的部份幾乎完全一樣的，因此李鴻章一眼就能夠認得出來。
這一時間在李鴻章的心裏也是百感交集，創辦北洋水師，確實是耗盡了李鴻章的畢生心血，同時也讓李鴻章達到了個人政治生涯的頂峯，但這一切隨着甲午一戰的失利，北洋水師的覆滅，李鴻章也徹底從頂峯跌落下來。儘管後來北洋艦隊又被重建，而且啓用的大多都是原來老北洋水師的倖存者，但這支北洋水師無論是實力還是影響力，和原來的那支北洋水師己不可相提並論了，更是和李鴻章一點關係都沒有了。
現在又看到了薩克森級鐵甲艦，李鴻章不禁又想起了甲午一戰、想起了北洋水師，如果當年自己不是患得患失，進退失措，行爲再果然堅決一些，戰局也不至於不可收拾；如果自己當年能夠催迫朝廷，把吉野號買下來，以自己當年的權勢和影響力，只要是堅持下去，逼朝廷擠出幾十萬兩白銀來購買吉野號，是完全做得到的，這樣一來北洋水師的實力將會大大増強，足以震懾住日本聯合艦隊；如果自己當年能夠極時給北洋水師換裝上速射炮，就算是朝廷不拔款，以自己的財力，也完全能夠支付得起這筆費用，那麼大
東溝一戰的結果或許就會不一樣了，日軍也不會在大東溝一戰之後，取得完全的制海權，那麼甲午一戰就會打成持久戰，拖不起的正是曰本。那麼現在無論是李鴻章自己還是清廷的局面，恐怕都會大不一樣了。
這時身邊的從人道：“中堂，中堂。”
李鴻章這才從沉思中醒覺過來，發現自己竟然被迎接自己的徳國儀仗護衛軍隊落後了十餘米的距離，這時正停下來等候李鴻章。
因此李鴻章趕忙搶行了幾步，追上了德軍儀仗隊，又走出了數百米，越過了四艘薩克森級鐵甲艦，來到徳國艦隊的旗艦俾斯麥伯爵號裝甲巡洋艦前，而在俾斯麥伯爵號裝甲巡洋艦的左右，是三艘勃蘭登堡級戰列艦。這四艘戰艦，均有比薩克森級鐵甲艦更爲龐大雄壯的艦體，更爲粗大的火炮，自然也要比薩克森級鐵甲艦更俱有威攝力。而這時這艘代表着目前德國最高造艦技術的巨大軍艦的側舷上，己放下了舷梯，一直通到海岸上。
李鴻章見了，也不禁嘆了一口氣，發現自己剛纔想的那些都是沒有用的，因爲就算清廷打贏了甲午一戰又能如何，這樣一支德國艦隊，根本不是北洋水師所能匹敵的，除非是在甲午戰爭以後，繼續購買更爲強大的軍艦，以增強北洋水師的實力，就像現在的日本一樣。
不過李鴻章知道，那是絕對不可能的事實，因爲就算是自己真的打贏了甲午戰爭，自己的政治生涯恐怕也己經到頭了。“功高震主” 這四個字，無論是在那一個朝代，都是爲人臣的大忌，因此如果自已打贏了甲午戰爭，就決不可能再有和朝廷和諧相處的機會了，除非是自己像老師曾國藩那樣，老老實實的交出軍權，否則就只有造反這一條路了，朝廷更不會讓自己購買新艦，擴大北洋水師。
想到這裏，李鴻章忽然發現，這是一個無解的難題，甲午一戰無論是贏是輸，結局竟然都是一樣的。
就在這時，只見一名徳國軍隊邁着標準的步伐，來到李鴻章面前，行了一個軍禮，道：“中堂閣下，瓦德西元帥正在軍艦上等候中堂，請中堂閣下隨我上艦。”
李鴻章點了點頭，跟隨着這名軍官一起，從舷梯上登上了俾斯麥伯爵號裝甲巡洋艦。
這時德國艦隊的司令官瓦徳西元帥，和副司令法爾肯海思少將、軍需長格爾少將及參謀長施瓦茲霍夫少將等德軍的主要軍官，都已俾斯麥伯爵號裝甲巡洋艦的甲板上迎接李鴻章到來。
見李鴻章登上甲板，瓦徳西上前幾步，道：“中堂閣下，歡迎您來到俾斯麥伯爵號裝甲巡洋艦。”
李鴻章在訪德期間，曾和瓦德西有過一面之識，雖然當時兩人只是泛泛一見，並無深交，不過這時到是成爲拉近兩人關係的一個很好的藉口，因此李鴻章也上前二步，道：“元帥閣下，當年一別，己有四餘年，今日一見，元帥的風采仍然依舊啊，貴國的皇帝陛下可好。”
瓦德西點了點頭，道：“皇帝陛下也一直掛念中堂閣下，這次也專門託我向中堂閣下問好。”
這句話頗有些譏諷的意思，因爲瓦徳西帶領德國艦隊來中國可不是訪問，而是打仗來的，好在是李鴻章也是見慣了場面的人，打了個哈哈，道：“原來貴國的皇帝陛下還記得我這個老頭孑啊。”
瓦德西道：“中堂閣下，我們還是到船艙裏談吧。”
李鴻章點了點頭，道：“好。”
於是衆人來到俾斯麥伯爵號裝甲巡洋艦的會客室裏，分賓主落座、待衛兵送上來咖啡，瓦德西喝了一口咖啡，才道：“李中堂，我也不瞞你說，我們這次到中國來，就是爲了平定義和團之亂，解救我國的北方僑民。不過現在北方的局面您想必己經清楚，有一批自稱是海外華人的軍隊介入了這場戰爭，也將是我們的主要對手。我們也知道，貴國東南的地方大員和我們己經達成了東南互保協議，中堂閣下就是主要的促成者之一，因此我們想知道，這支軍隊和參加東南互保的官員們有什麼關係嗎？”
李鴻章沉默了一會兒，才道：“元帥閣下，我可以向你保證，這夥海外華人和參加東南互保的官員們絕對沒有任何關係。”
瓦徳西道：“那麼中堂大人是否知道這批海外華人的來歷呢？是否和貴國的朝廷有關？”