折彥質走出船艙，看着江水浩湯，水鳥飛翔，心中不由爲之一蕩。這寬闊的大江，走在上面才知道其壯麗。
艄公坐在船尾悠閒地看着江上的白帆，手指打着拍子，嘴裏低聲哼着小曲。
走上前，折彥質道：“還不知艄公姓名。”
艄公急忙起身，向折彥質拱手。道：“小的姓洪名易，鄂州人氏，自小在這江上營生。”
“原來如此。我看這船今日走得不慢，不知什麼時候到黃州？”
艄公道：“今日順風順水，着實走得快一些。不過陽羅鎮後有一段逆風，就沒有這麼好走了。今天中午，到陽羅鎮用些茶飯，不用天黑就到團風鎮了。那裏江中有沙洲，可以避風。在那裏睡一夜，明天上午就到黃州。”
折彥質道：“夜裏不能行船嗎？爲何要在團風鎮住一夜？”
艄公道：“官人，現在是什麼時節？這大江上，你白天看着一片安詳，晚上就有強人出沒。若不是急着趕路，夜裏還是不要行船。再者如果不在團風鎮歇宿，到黃州就是夜裏，諸多不方便。”
折彥質道：“我有這麼多人，怕什麼強人來劫！黃州現在不是什麼重要所在，過去就好。等到了江州，我再去找艄公，你就可以回返了。”
艄公只好道：“官人如此說，我們就不在團風鎮過夜裏。在那裏用些茶飯，連夜順流而下。明天早上，就可以到大冶境內了。這些年大冶一帶不太平，我們帶些乾糧，直去江州。”
折彥質點頭：“好！這一帶江面亂紛紛，過了江州，纔算真正太平。”
說完，折彥質轉過身，看着江面上不時飄過的一片白帆。
往常時節，這一帶的長江水面最是繁忙。官船私船，如長龍船排列在水面上。這幾年天下動盪，特別是最近的鄂州一帶，你方唱罷我登場，出現了幾股大的勢力。時局不穩，不是有背景的船，誰敢在江上跑？特別是向北過黃州不遠就是僞齊勢力，方便逃跑。直到王宵獵佔領了穎州，堵住了光州北去的路纔好一點。
今年初，張俊帶領岳飛趕跑孔彥舟，局勢才慢慢穩定下來。只是要想回到過去的好時光，不知道還要多久。
轉過身來，見艄公樣子悠閒。折彥質道：“看艄公樣子，在江面上行船倒不害怕。”
艄公道：“官人許多軍隊，又有這麼多船同行，怕個什麼！年初張太尉來，趕跑了孔太尉，江面上的許多強人就不再做這生意了。我們這些小船家，才慢慢又開始行船。”
折彥質道：“前些年不行船的時候，你們以什麼爲生？”
艄公嘆了口氣：“我在江面上跑了一輩子船，做其他營生可不行。前幾年實在不行，在江邊打了幾個月魚。這附近的魚確實多，但賣不出去。稍小一些的魚，很多時候白送都沒有人要。沒有辦法，只能耕幾畝荒田，好歹產些糧食養活家口。我大兒子前幾年娶妻，生了一個孫兒，活活餓死了。唉，張太尉來了，能行船，日子纔好起來。”
折彥質嘆了口氣：“國家有難，難免生靈塗炭。現在把盜匪趕跑了，長江上又能夠行船了，日子會好起來的。”
艄公道：“我是眼光太淺，不敢走遠了，只能在鄂州死熬。以前一起行船的金三郎，他運氣好，幫着個客人運貨物到襄陽，就在那裏住下。沒多久，就把妻小接了過去，日子過得不知多好！我們多年的交情，上個月，我家二郎便就到襄陽投靠他。二郎自小識得幾個字，聽說可以進工場，一個月好幾貫錢呢！”
說到這裏，艄公嘖嘖連聲，臉上全是笑容。
在這個年月，好幾貫銅錢不是小數目。特別是襄陽物價平穩，每月幾貫錢到手，算是過上好日子了。
看着艄公臉上的笑容，折彥質不由感慨萬分。這幾年，王宵獵治下的襄陽社會安定，發展也快，大量周邊人口向那裏聚集。與王宵獵剛到襄陽的時候相比，人口增長了近一半。周邊數百里，一說起自己有親人投到襄陽去，周圍的人無不羨慕。再看看其他地方，都是百業凋弊，折彥質不能不感慨。
有了人口，也就有了經濟產出，社會很快繁榮起來。特別是王宵獵治下管理嚴謹，到了襄陽，要麼就進工場裏做工人，一個月兩三貫錢。要麼就被招進營田務，去開墾摞荒的土地。只要是青壯年，在襄陽就不會捱餓。像艄公這樣的人家，有幾個孩子，只要年齡合適，總是想方設法送幾個孩子到襄陽去。
折彥質道：“我從襄陽來，那裏的情況知道一點。聽說那裏有許多家工場，只要進去，一個月最少有兩貫足錢。都是發的襄陽會子足錢，能養家餬口了。若是識字，能幹一點，許多人能拿五六貫錢。”
艄公道：“是啊，我們這附近的州縣，哪個不說襄陽好，好似天堂一樣。前天我纔得到二郎寫來的信，說那裏也缺行船的人。若是我遇到跑襄陽的人，千萬不要放過。帶着全家過去，不再在鄂州受苦。”
折彥質看看江面，道：“張太尉趕跑了孔彥舟等強人，這裏也會好起來。”
艄公道：“哪裏能跟襄陽比？二郎信裏說，像我這樣行船的人，若是自己的船，從襄陽到南陽，一個月可以賺十貫錢以上！官人，十貫錢哪，哪裏敢想！”
折彥質點了點頭，沒有說話。
自己是從王宵獵治下來的，自然知道那裏的情況。現在的襄陽，做同樣的工作，收入最少是周邊的兩倍。再加上襄陽物價穩定，物資充足，在別的地方衣食不給，到了襄陽就立即成了小康人家。這個誘惑，很少有百姓能不心動。
最近幾年，荊湖北路和淮南西路都有大量百姓逃往襄陽周圍幾州。一傳十，十傳百，幾乎人人皆知。特別是前幾年逃難南下的人羣，只要有盤纏，大多都又回去了。
甚至就連前幾年營田成效顯著的德安府和江陵一帶，都有大量人口外流，讓陳規和解潛煩惱不已。只是王宵獵勢力增長太快，別人不敢說什麼罷了。