江南佳麗地,金陵帝王州。
逶迤帶綠水，迢遞起朱樓。
馬蹄踏着細雨飛泥，繞山而出,前方便是開闊平原與起伏丘陵。
楚雲聲催馬向前，遙遙遠眺,便能望見濛濛煙雨，天色蒼碧,大江東去。阡陌縱橫間,有大片的水田青綠綿延，還隱約可見絲絲縷縷的裊裊炊煙,散入天際雨氣中。
此等風光,一眼便知是入了江南地界。
小半個月風雨兼程地趕路，總算是到了。
乍眼一看，大夏的江南與楚雲聲印象中的江南其實並無太大不同。
它囊括淮揚、蘇杭的萬里沃土,兼併江州、淮州,自古以來便被譽爲魚米之鄉，天下糧倉，擁有數不盡的美名與傳奇故事。富饒美景四時皆有,古剎名跡餘韻猶在，一斛煙雨濛濛而落，滿江碧荷接天連葉。
文人騷客的筆墨多落於此,戰亂烽火的禍難少有浸染，鐵索連橫，山巒秀麗,景色不似北地壯闊無垠，卻自有一番蒼麗秀美的風貌，引人流連。
“過了十里外的山白縣,便是金陵了。入了金陵，纔算是真正到了江州，到了江南。”
兩匹馬並肩而行，謝乘雲擡了擡頭上的斗笠，望着漸漸開闊起來的道路前方，開口道。
馬蹄聲漸緩。
楚雲聲道：“天色將晚，若快馬加鞭，或能趕至縣城。但山白縣與金陵相距頗近，寧家雖是金陵世家，無力去管百里水幫範圍內的山白縣，但卻難保不會於縣中暗藏勢力。”
謝乘雲帶着笑意掃了楚雲聲一眼，道：“楚楚此乃老成之言，可不像初次行走江湖的愣頭青。”
“寧家只是金陵城的二流世家，但與江州鄭家和百里水幫都有齟齬，想要立足，方纔投了我謝家。他們對百里水幫與鄭家的勢力均有滲透，山白縣自然也不例外。此番前來調查寧家，小心爲上，先在附近找個村子或驛站落腳休整，換身行頭，打探打探消息，再做他論。”
楚雲聲微微頷首。
他對謝乘雲做此決定並不意外。
這段時日的相處，令他徹底摸清了謝乘雲的性子。謝乘雲此人雖有賭性，好出人意表的劍走偏鋒，但大多數時候行事還是以謹慎周全爲主，一步三算。
而謝乘雲所言的調查寧家一事，便是他們二人快馬趕來江南的主要目的。
寧家是金陵的世家，但勢力也僅限於金陵城中，與霸佔了大半個江州的鄭家、掌控整個淮州的青山觀完全無法相提並論，也比不上實力雖不強，但勢力範圍卻極大，且與大夏朝廷有所聯繫的百里水幫。
按照慣例，寧家便該如江南的許多小勢力一般，投在這些大勢力門下，獲取靠山。
但寧家家主卻偏偏因年少時的一些恩怨情仇，與鄭家和百里水幫關係極差，也不認同青山觀的行事規矩，於是便和另外一些大家旁支的勢力一樣，選擇投了上京謝家，成爲了謝家的附庸。
寧家家主名叫寧天成，號“冷月寒刀”，半步定丹，執掌兵器譜上的一口名刀冷月刀，在整個江州也算得上赫赫有名的高手。
其嫡長子寧壽多日前於一場比武切磋後，帶傷遇襲，陷入昏迷，偶有醒來，舉止癲狂怪異，好似六親不認，情狀頗爲嚇人。
寧家尋醫無果，走投無路，便千里迢迢遞來一封密信，請求謝家派上京名醫醫治。
此信單獨來看，或許算不得什麼，但與謝乘雲被刺殺一事擺在一處，便顯出了幾分特別，由不得人不去多想。
尤其是，楚雲聲在出京之前，從謝乘雲口中聽到了謝家對刺殺之事的調查，便也覺得寧家這份密信來得不可謂不巧。
魚丹刺殺一事，據謝乘雲所說，並非是背後有哪方勢力指使，而只是魚丹在黑市中遇到了一份高額懸賞任務，財帛動心，於是前來冒險。
素女蛇和胭脂虎身懷祕術，一死一逃，未能得到太多線索，但可知他們與魚丹不同，並非是領了懸賞而來。
而黑市的懸賞也並非是要取謝乘雲性命，而是要求將他重創，然後於他無力反抗之際，趁機給他喂下一枚丹丸。
謝家從魚丹身上搜到丹丸，召集族內醫師，細細研究，發現這只是一種普通補藥，好似毫無特殊。
最終，謝家還是自號稱無所不知無所不曉的寒鴉閣中尋到線索，得知這丹丸極可能是一種祕法的輔藥，配合祕法，可以將常人變作傀儡，任人擺佈，可謂是相當地詭異惡毒。
只是有關這丹丸和祕法的來歷，以及更多的刺殺和懸賞的線索，卻是追查不到了。
而就在此時，金陵寧家的一封密信抵達了謝家。
寧家少主寧壽的情況，與那祕法描述的傀儡轉化情狀，竟有幾分相似。
只是謝乘雲剛剛遇刺，謝家剛剛查到傀儡祕法之事，寧家的密信便到了，如此巧合，又令人不得不懷疑究竟是無意，還是陷阱。
故此，名醫與謝家定丹乘船下江南之時，楚雲聲與謝乘雲便走了陸路，喬裝改扮，躲避耳目，祕密趕來了江南，欲要暗中調查。
既是暗中調查，那便不宜打草驚蛇。
山白縣近在眼前，兩人也不打算立即進城，而是策馬慢行，朝前方散出炊煙的方向而去，尋個落腳。
細雨不斷，小路遍佈泥濘。
兩人兩馬走出不到一里路，便在煙雨暮色中望見了一片臨河而建的村莊。
村莊屋舍低矮，檐角與茅草連綿成片，遠遠傳來雞鳴犬吠之聲，是一副很尋常的農家風光。
只是有一點令楚雲聲覺着怪異，此時正是暮靄沉沉的傍晚，是家家戶戶都該起火做飯的時候，但整個村子除去寥寥幾縷炊煙外，竟無更多的人家生火燒竈，村頭田間也並未見到勞作歸來的村民，偌大一個村子，顯得有些不符情理的空蕩冷清。
這村莊在官道附近，田地莊稼長勢甚好，絕不可能是空村。可一時卻好像人煙稀少，頗有古怪。
“有些不對。”
謝乘雲皺眉道。
楚雲聲勒馬，按住腰間短刀。
漸漸地，隨着兩人的靠近，細濛濛的風雨中隱約飄來了絲竹彈唱的聲音，好像是在搭臺唱戲。
“雨天唱戲？”
謝乘雲略感詫異。
兩人策馬轉過村頭幾戶，循聲來到了河岸附近。
此處視野陡然開闊，人聲也漸漸變大。
一眼望去，便見河岸上搭了一個簡陋的高臺，有數人抹着花臉，戴着面具，在臺上大聲呼唱，手舞足蹈。戲臺邊緣還有侏儒在吹拉彈唱，底下另立兩面花紋血紅的大鼓，有裸着上身的壯漢持鼓槌在側，卻未敲動。