“博士，前面應該就是庫加馬河了！”非洲裔助手塞米起身手指前方，興奮地說道。
“沒錯，庫加馬河就在前面。”貝爾斯熟練操控着快艇在河面上航行，警告助手塞米，“不要站起來，坐好，河口附近水流湍急，掉下去就會喂鱷魚！”
“看不到鱷魚啊？”塞米四下張望，不過還是聽話坐好了，神情依舊很興奮。他不是第一次陪同貝爾斯博士沿扎伊爾河進行科學考察了，但卻從未深入上游地區，尤其是神祕的庫加馬河。該河位於岡果盆地的中心區域，四周全是茂密的熱帶雨林，沒有道路可通行，只能坐船進入，生存條件很惡劣，連當地的土著人也很少靠近。
貝爾斯對塞米的興奮表現並不奇怪，自己十年前首次來到這裏也一樣，完全被它原始的美麗所吸引，之後便再也沒有離開過。他在大學時對動植物就很感興趣，不過專業卻是物理，後來加入了y國**，但興趣始終未減。他十年前執行任務來到這裏，任務完成後便辭職了，定居下來，專心研究這裏動植物，並獲得了博士學位。
快艇不久便靠近了庫加馬河的河口，水流果然變得湍急起來，衝擊得艇身不斷搖晃，好像隨時都會翻覆。塞米也變得很是緊張，雙手抓緊船舷，真的很擔心快艇會翻覆。他是學動植物專業的，今年就會從首都大學畢業，正在準備畢業論文，陪同貝爾斯博士前來考察，也有收集資料的意思。
塞米清楚河口附近不會有鱷魚，但聽說庫加馬河裏有食人魚，落入的確非常危險，恐怕連獲救機會都沒有，儘管身上穿着救生衣。好在貝爾斯駕駛快艇技術非常熟練，及時避過湍急河水，不久成功駛入庫加馬河內，一路加速航行。庫加馬河是扎伊爾河最大的支流，兩岸的植被非常茂密，許多地方都是人跡罕至，成爲動植物的天堂。
貝爾斯和塞米此行的目的，是追蹤觀察一種叫霍加狓的珍稀動物，主要活動區域是熱帶雨林和高山森林。霍加狓是上世紀初才被發現了，模樣很像長頸鹿和斑馬的結合體，數量稀少，而且行蹤不定，更讓它顯得極爲神祕。貝爾斯三年前就開始研究霍加狓，但始終沒有發現過它，而庫加馬河則是經常活動的區域。
貝爾斯曾多次深入庫加馬和尋找霍加狓的蹤跡，並在它可能出現的區域設置了紅外相機，希望能拍攝到它的影像。他僱傭當地的土著人定期查看紅外相機和更換電池，有線索及時通知自己，畢竟要搜尋的區域太廣闊，一個人肯定完成不了。兩天前，他接到了當地土著的電話，說紅外相機拍下來霍加狓的影像，但不敢確定。
這是三年來首次有霍加狓的線索，貝爾斯當然非常高興，連夜收拾行裝，並給塞米打電話。兩人第二天一早就出發，乘車抵達距離庫加馬河最近的小鎮，然後租用快艇，星夜趕來。庫加馬河兩岸植被非常茂密，全都呈現出一種深綠色，不時有靈活的身影在樹枝間飛掠而過，應該是黑猩猩，但看不真切。
成羣的禿鸛在河流和雨林上空不斷盤旋，搜尋水中獵物，發現後便俯衝而下，尖長的喙部可準確捕獲獵物。當一隻禿鸛叼着不知名的魚類從水面振翅起飛時，塞米及時用數碼相機鎖定，進行快速連拍，動作相當熟練。他叔叔是攝影師，因此從小就是摸着相機長大的，已經具有專業水平了，貝爾斯考察的照片和影像都是由他負責拍攝的，也曾在專業期刊上發佈過。
快艇沿着庫加馬河行進約一個小時，前方左岸出現村落的輪廓，木製房屋隱藏在密林間，白天靠近也不易發現。貝爾斯僱傭的土著就住在村落裏，他們定期查看安裝在密林中紅外相機，然後把存儲卡交給鎮上的聯繫人查看，如果有線索，後者負責通知貝爾斯。密林中沒有手機信號，衛星電話有時候也不好使，想和外界聯繫，只能去最近小鎮，篳趣閣
貝爾斯看到村落後，及時減速朝左岸靠去，不久停在河邊簡易的碼頭旁，隨後關閉了發動機。碼頭附近也停靠着幾艘小木船，也都安裝了柴油引擎，現代文明不可避免地滲入了這片蠻荒之地。塞米很快起身跳上碼頭，然後用纜繩將快艇固定好，附近植被中間有村落兒童的身影閃現，好奇打量着塞米。
村落裏的兒童認識貝爾斯，每次前來都會帶糖果，但不認識塞米，沒敢馬上靠近。貝爾不久也拎着登上包走走上碼頭，很快從裏面掏出糖果，晃動着包裝袋招呼躲在在植被叢中孩子們。兒童們馬上跑了出來，高興地圍着貝爾斯，不斷用土著語喊着什麼。塞米雖然是本國人，但根本聽不懂這裏的土著語，不知他們在叫喊着什麼。
貝爾斯卻可以熟練地用土著語和兒童們交談，微笑着將糖果分給他們，每人一包。孩子們分到糖果，馬上打開包裝袋享用，同時帶路前行。貝爾斯和塞米背起登山包，跟隨孩子們穿過茂密的植被，進入村落內。村落並不大，只有二十多戶人家，全部住在高腳木屋內，經濟來源就是接待遊客和看護雨林，防止偷獵。
該國政府已經把庫馬河流域設置爲自然保護區，嚴禁狩獵和砍伐，並設立武裝巡邏隊進行看護。不過巡邏隊只能沿着河流巡邏行進，很難深入兩岸的密林中，反偷獵任務只能交給當地土著人，按月付給他們酬勞。土著人常年生活在這片區域內，十分熟悉這裏的環境，可以輕鬆穿越茂密的雨林，搜尋偷獵分子蹤跡。
庫加馬河保護區剛成了不到兩年，偷獵行爲屢禁不止，巡邏隊的作用有限，基本都是依靠當地土著人。保護區內有很多珍惜動物，最著名的就是大猩猩和雨林獵豹，很多國際收藏家都想得到它們標本和皮毛，如果是活體，價格會更高。利益趨勢下，偷獵者自然鋌而走險，深入保護區內偷獵，從未停止過。
黑猩猩和雨林獵豹都是土著人崇拜的靈物，當然不能任由偷獵者殘殺，保護區沒有成立之前，他們就已經和偷獵者鬥上了，互有勝負。偷獵者擁有現代化的武器裝備，而土著人則熟悉地形，後者更佔優勢，但也難免有傷亡。貝爾斯會戰場急救，一年前曾救治過被偷獵者打傷的村長，因此纔會得到對方絕對信任，否則很難深入庫加馬河保護區內。
村長知道貝爾斯上午會來，剛纔就聽到了快艇的引擎聲，親自迎接出來。貝爾斯和村長擁抱相見，介紹過塞米後，一同進入村長家。村長的孩子都已成年，住在別得村落內，妻子去世的早，家裏只有他一個人。貝爾斯開來快艇上還裝着二十幾箱啤酒，這是最好的禮物，在密林之中有錢也買不到。
該國的道路交通極不發達，所有物資都要靠水流運輸，時間漫長不說，上游地區瀑布很多，根本無法行船。村裏的生活必須品每月都要去一百公里外的小鎮其採購，而鎮上物資要通過陸路運來，經常缺貨，尤其是啤酒。土著人的第二生命就是啤酒，這也和當年的殖民者有意用此控制土著人有關，後來成了習慣，不可或缺。
村長家擁有全村唯一的冰箱，使用太陽能供電，基本能滿足運轉，只要不使用其它大功率的電器設備。二十幾箱啤酒都放在村長家，每戶村民平均分配，一分錢不收，自然也是村長籠絡人心的手段。貝爾斯和塞米沿着木梯走上高腳木屋，脫掉腳上徒步鞋，進入屋內，席地而坐。
土著人常年光腳活動，根本不穿鞋，爬樹涉水或穿越沼澤，如履平地。村長從冰箱內取出冰鎮啤酒，打開遞給貝爾斯和塞米，自己隨後也所在旁邊，邊喝便聊。簡單的客套過後，村長取出昨天村民從紅外相機內取回的存儲卡，交給貝爾斯查看。貝爾斯示意塞米用平板電腦查看，自己則繼續和村長交談，希望能獲知霍加狓具體的活動地點。
土著人都是天生的獵人，可以準確追蹤熱帶雨林中各種動物足跡，遠比紅外相機管用，因此要親自詢問村長。他從戶外馬甲內取出地圖，展開放在地面上，手指上面有紅筆標記的地點，擡頭看着村長說道：“這是17號紅外相機所在的位置，也是最早拍下霍加狓活動的地點，你判斷它還會在這片區域停留嗎？”
村長看看地圖，然後說道：“現在是霍加狓發情的季節，17號紅外相機拍攝的應該是一頭雄性霍加狓，正在尋找雌性，短時間內不會離開這片區域的。那天是我親自去查看紅外相機的，可以聞到雄性霍加狓留下的刺鼻尿味，估計尚未找到雌性霍加狓。”
貝爾斯隨即收起地圖，很快說道：“事不遲疑，我希望能儘快出發。”
村長知道貝爾斯尋找霍加狓很多年了，好不容易找到線索，急於前往心情可以理解。他猶豫片刻道：“我派兩個村民跟你們一起去。”
貝爾斯擺手道：“不用，那地方我熟悉，也不是第一次去了。”
村長卻道：“這次不一樣。”
貝爾斯皺眉問道：“什麼不一樣？”
村長神色凝重地說道：“該片區域也發現了偷獵者的蹤跡。”