五日後，在安慶的翼王府旁，石達開正臨江而坐，觀望着長江江面上一艘艘戰船，若有所思，不多時，有士兵來報：“報告義王殿下，營外有客人求見。”
石達開一愣：“來者是何人？”
士兵道：“來者自稱沙王馮玉良，從天京星夜兼程而來。”
“沙王馮玉良？沒聽說過，你可確認清楚了？”
“已經確認過了，來者帶有天王陛下的手諭，不會有假。義王要不要見？”
石達開想了想道：“有點意思，讓他進來吧。”
不多時，已喬裝打扮的蘇三娘來到石達開旁邊，作揖道：“參見義王，在下馮玉良，近日受天王錯愛，封在下爲沙王，雖有王之名義，卻早已久仰義王大名，今日有幸一見，果然氣質非凡！”
石達開還禮道：“沙王既然是從天京趕來，必然是有要事相告，來來，隨我到翼王府內，慢慢道來。”
兩人步入翼王府大廳內，石達開招呼手下爲兩人沏好兩杯茶，待兩人坐定，便開口問道：“天王帶來了什麼手諭？”
蘇三娘將手諭交給石達開，待石達開閱覽之際，說道：“義王自離開天京以來，一晃已經四月有餘，天王陛下甚是想念義王，如今天京又戰事喫緊，特派臣來與義王談心，希望義王不計前嫌，回心轉意，回到天京與天王共商國是。”
石達開閱完手諭，將手諭輕輕捲起，放在一旁，嘆口氣說道：“我當初離京的時候便說過了，我石達開雖身不在天京，但我一不投靠清妖，二不解甲歸田，無論走到哪裏，打到哪裏，我永遠是太平天國的通軍主將，將以推翻清妖、建立小天堂爲已任。如今我雖身在安慶，卻無時無刻不牽掛着天京的戰事，對天王陛下的壓力也感同身受，既然天京有難，我自是不能袖手旁觀……這樣吧，我派陳玉成、李秀成、韋俊等虎將帶領部隊火速增援天京。”
蘇三娘問道：“敢問義王爲何不親自回京？”
石達開道：“安慶方面，幾路兵馬也正在與曾妖頭糾纏，皆無法調度，還望天王和沙王理解。”
蘇三娘問：“若如此回稟陛下，陛下定會命陳玉成駐守安慶，想必義王也知道，陛下歷來對陳玉成的才幹賞識有加，曾想召他做駙馬，況且陛下主要目的是讓義王本人回京，義王想留下，敢問是否還有別的原因？”
石達開想了想道：“唉，自從楊秀清和韋昌輝被殺之後，陛下便一直對功高蓋主的元老頗爲防範，我不是沒有回去過，但陛下執意封兩個哥哥爲王，對我卻百般牽制，想來想去，我石達開在外征戰多年，實在不喜歡宮廷爭鬥，還是這前線待得自在。我想，陛下既然沒下聖旨，只是讓沙王帶來手諭，便是暗示此事還有商量餘地，還請沙王實言相告，若是我堅決不返回天京，陛下將對我有何處罰？”
蘇三娘知道這也非石達開的真實想法，但又不能提起寶物妖邪之事，幾番苦勸之後，見石達開仍是不鬆口，只好說道：“陛下還交給臣一個任務，他說，若是義王執意不回，便承認義王的出走爲天朝的‘遠征’，要在下待在義王身邊，輔佐義王，在外面打出一片天地來。”
石達開知道這不過是洪秀全在自己身邊安插一個眼線，然而兩害相權，只要不回京，倒也並非大礙，便應道：“如此甚好，幾位年輕將領馳援天京後，我身邊正好缺少一個得力的幫手，若是沙王不嫌棄這簡陋的翼王府，不怕將來餐風露宿的流浪生活，我石達開，甚是歡迎。”
於是，蘇三娘未能勸回石達開，卻成功地加入到石達開的遠征軍中，只是，兩人雖共享王的名義，石達開卻只授予蘇三娘後勤事務的決策權力，將軍政大權牢牢把握在自己手中，對蘇三娘來說，這倒是最好的安排，她的目的只是偷回藏寶圖，防止石達開坐大後擁兵自重而已。
然而之後事情的發展並未如蘇三娘想象的那般順利，蘇三娘利用過多次石達開外出的契機，企圖在翼王府中找出藏寶圖的下落，卻一直搜尋無果，後又被迫隨着石達開轉戰江西、浙江、福建、湖南，在大大小小的戰場中不斷享受勝利、遭遇失敗。跟隨石達開的兵力，從最初的十萬人銳減到三萬人，儘管如此，遠征軍還是牽制了不少的清軍，爲洪秀全的主力部隊解天京之圍創造了條件。石達開與洪秀全的勢力此消彼長，洪秀全再度覺得高枕無憂，逐漸無心去擔憂石達開一家獨大，便也未再提藏寶圖之事，反倒是蘇三娘與石達開共渡患難，愈發將自己的命運與遠征軍的命運聯繫在一起。石達開逐漸解除了對蘇三孃的防備，又急於用人，便讓蘇三娘參與到前線戰事中來。
西元一八五九年，石達開自江西起兵入湖南，發動了“寶慶會戰”。
寶慶自古爲交通要道，北障雪峯之險，南屏五嶺之秀，資江紹水在此相匯，丘陵起伏，地勢極爲險要。石達開兵分兩路圍攻寶慶，與清軍和湘軍形成僵持之勢，七月，湘軍李續賓部趁石達開以主力強攻湘軍東路半邊街、高家衝清營之機，攻陷太平軍田家渡至清水塘一線營壘，此時，戰局已經對石達開軍十分不利。
七月下旬的一日，石達開和蘇三娘率領一隻五千人的先鋒部隊，向寶慶南部突圍撤離，由於行軍太快，部隊行至鯉魚坳一帶時，只剩下八百騎兵衝在前面，此時兩側山體陡峭，石達開卻堅持孤軍深入，行至半途時，一衆早就埋伏在山坡上的炮手魚貫而出，一時間，整個峽谷陷入一片火海之中。不多時，這八百騎兵已然死傷過半，後部的人馬迅速撤離了山谷，石達開和蘇三娘卻連同留在前線的一百餘人被上千名湘軍包圍。
這支伏兵的領頭人叫做額圖爾琿，是原李續賓的部下，見局面已被己方控制，掏出手槍指着石達開道：“沒想到吧，長毛們，去年李巡撫孤軍深入中了埋伏，在三河鎮被你們這些逆賊所殺，今日你石達開在這鯉魚坳，以同樣的方式落到我的手裏，真是老天開眼啊，哈哈！”
此時的石達開已是籠中之鳥，插翅難飛，與其作困獸之鬥，不如以一人之命換取衆人的平安，便道：“你要我石達開死，不過是想要用我的人頭去北京領取獎賞，我身後這些普通士兵的人頭，縱然拿去也毫無意義，若是你同意放過他們，我的命，便由你們處置，否則，一旦我們雙方死磕，即使你們能全殲我軍，怕是也會殺敵一千，自損八百，這筆交易，你意下如何？”
額圖爾琿和身旁的副將對視一眼，衝石達開說道：“可以，我同意。”
石達開微微一笑，正要下馬投降，蘇三娘攔在面前道：“且慢，你們都搞錯了，他根本就不是石達開，我纔是。要換，你們應該換我的人頭！”