十月初，渭水南岸，隔江幾裏的城外，一個地勢較高的土坡上，一青袍書生面江負手而立，他面容精緻而帶着幾分剛毅，身材修長，江風凜冽，他的衣衫在風中飛揚，此處臨江面水，遠觀如一幅山水畫，畫中人有灑脫飄逸之姿，背影的線條卻有僵硬沉重，無端爲他染上了幾分憂鬱之色。
對面江畔軍帳林立，黑旗飛舞，陣陣馬奔，人嘯之聲隨風傳來，肅殺之氣沉沉壓抑而至。
韓棠面江蒞臨，心下沉重：“羌人軍紀嚴明，人馬彪悍，兩月之中一半疆土淪喪，國之危矣，百姓苦矣。”
“老爺，進城吧。”書童走近前來招呼韓棠。
韓棠沉默半晌，轉過身來，任由書童爲他圍上棉斗篷，往坡下走去，一輛烏棚馬車停在路邊，他蹬車，車輪轆轤而動向着揚州城而去。
韓棠其人，出身寒士家庭，涼州分宜縣人，是燕朝嘉熙二十三年二甲進士，高中時年僅十八歲，後入翰林院，授翰林院編修，時三年升任翰林院侍讀學士，再三年又升任光祿寺卿，此後新帝登基，一路平順，歷經兩朝，官運昌隆，可謂年少有爲。
景德三年秋，韓棠忽然接到聖旨，被任命爲涼州巡察使，即刻啓程，韓棠出京之前，朝中已經接到涼州府淪陷的戰報，但皇命依然如故，涼州府已在羌人鐵蹄之下，韓棠不知道他這個巡察使到底去巡查什麼，深夜造訪丞相，當朝兩朝元老的韓丞相給了他兩句話：“歷來巡察使，巡視的都是人，關地有何事？”還有一句就是：“皇上要聽的是實話，你今後是入閣拜相，還是六部徘徊端看你此番作爲，望你能好自爲之！”
韓棠連日出京，此時渭水以北兗州大部疆土淪陷，官道上南逃的貴族百姓成山成海，他被擁堵在路上，等他趕到揚州時已是羌人橫刀渭水江畔形成對峙之局。
韓棠到揚州已有三日，三日裏往駐紮在揚州城外的涼州軍營裏遞了三次拜帖找霍真，沒見着一次，霍真很忙，羌人來得快，朝廷的反應也不慢，兩月之內各州府兵馬陸續集結而來，揚州城外軍帳連綿，幾十萬大軍，各派林立，霍真的事情很多，今天這裏，明天那裏韓棠沒堵住過他一次。
韓棠今日依然沒有見到霍真，從城外回來，他決定去一趟揚州的太守府，他聽聞這幾日霍真時常在太守府出入，想試着在那裏碰碰運氣。
揚州水路發達交通便利，自古繁榮，太守府自然也是相當的氣派，門口兩具碩大的石獅鎮守，硃紅色的府門大開，比較奇怪的是門口守衛有兩撥，一排是鐵甲崢嶸的紅巾護衛，腰佩長刀，顯然是軍營裏的親衛，而另外一排也腰佩長刀，卻是普通的衙役服飾，這纔是太守府的守衛。
韓棠從馬車上下來，身穿衙役服的那撥正斜着眼睛瞟另外一撥人，眼神裏竟是源自自卑的憤怒和妒忌，另一撥巍然不動，面容肅穆，管你八方風動，他們依然挺立如雕像。
韓棠站在那裏半天沒一個人搭理他，正準備拾階而上身後忽然傳來一陣疾馳的馬蹄聲，本以爲來人定是個勇猛之士，結果回頭一看，騎馬奔馳而來卻是個中年青衣文士。
那人騎術極好，本是奔馳而來卻在捱到近前時堪堪勒住馬勢，那馬原地轉了半圈就定住了身子，文士跳下馬，掃了韓棠一眼，直直的向他走了過來，拱手道：“這位可是涼州巡察使韓棠，韓大人？”
韓棠拱手回禮道：“正是在下。”
那人又道：“可是要尋霍大將軍？”
韓棠一驚回道：“正是。”
來人看着有四十多歲的年紀，中等個子，穿長衫，通身穿着樸素卻極爲乾淨，面容五官有種豁達，隨和的氣質，他立刻就說：“正好，我也有事找他，我們一起進去吧。”
韓棠微微一怔，隨後立刻拱手道謝：“那真是多謝了，不知大人怎麼稱呼？”
那人一笑，率先往前走道：“我可不是什麼大人，在下是大將軍府內的幕僚，我叫唐世章。”
以常理來講唐世章對韓棠的態度是及其無禮的，不說韓棠巡察使的身份，光是他平時的官職就已經是從三品的朝廷大員，放在地方一任知府見他都要行大禮參拜，而唐世章無官無職卻不拜不扣，是及其說不過去的，韓棠若認真計較治他一個不敬之罪都綽綽有餘，但這人態度從容，舉止有度，並無狂狷之態，韓棠反倒覺得此人通達，很是欣賞。
兩人進到太守府一路無人阻攔，唐世章熟門熟路的領着他穿過三進院子，似乎是到了太守府的後堂，後來他們進了一間庭院，院內一座池塘假山，雖已將將入冬，但因江淮之地，歷來溫暖，圍繞池塘四周依然流水沼沼，綠樹茵茵。
院內一排三間正房，青瓦繪梁極是精緻，正中的一間房門大敞，隱隱可見是間書房的格局，兩人還沒行至跟前，內裏的爭吵之聲就遠遠傳了過來。
“霍真我跟你說，我不管你要幹什麼，想下多大一盤棋，你幹你的，少拖我下水。”此人聲音極其洪亮，應是個底氣厚實身體非常健康的人。
“我說，裴世林，想你我當年同窗之時你是多麼少年英偉，豪氣干雲，‘這纔過去多少年？三年清知府，十萬雪花銀，你都做到太守了，你說你得貪了多少啊？你瞧你這肚子，這膘，你慚不慚愧啊？”這人語氣很輕浮，聲音卻好聽。
唐世章和韓棠走到跟前，只見屋內兩個男人貼的極近的站着，一位身着皁靴紅袍，腰佩白玉腰帶，是朝廷二品文官的官服，此人果
然身材魁梧，面色泛着健康的黑紅色澤，相貌粗獷，卻也威武，但有點中年發福之兆，肚腹微凸。
另外一個也是身着官服，不過卻是衣上繡有麒麟補子的一品武將的服飾，此人面白無須，五官英挺，有種中年男人特有的歲月沉澱下來的英俊，只是這人現在的氣質稍稍顯得猥瑣了一些，他擠在那文官與書案之間，伸手戳着文官的肚子，眼角眉梢竟是調笑之意。
韓棠沒見過這兩個人，但也很容易就猜出這他們的身份，這兩個人在燕朝的朝堂算是赫赫有名的人物了，一位身份多一些，世襲的親王，裕王，涼州兵馬總督，還有先帝親封的一品驃騎大將軍這些都是他的頭銜，另一個是揚州太守，太后的侄子，這二人一個是皇親一個是外戚，身份都相當了不得。
房內裴太守一掌揮開霍真戳在他肚子上的手，氣哼哼的說：“我跟你說霍真，不是我氣短，你說你乾的那是什麼事？你要死就去死，拉着你老孃還有你那十幾個老婆姨娘陪葬去，我跟你屁關係都沒有，犯不着爲你掉腦袋。”