回信是曹操寫的。
在回信中，曹操先是大大地褒譽了荀貞一番，表達了對荀貞爲忠義而無懼生死的勇氣的敬佩，接着略微敘說了一下洛陽士人對荀貞捕滅鄴趙的議論，凡是清正的士大夫、士子以及太學生，無不交口稱頌，荀貞雖然一次洛陽都沒去過，他現在在洛陽的名頭卻是一時無二。
再之後，曹操又簡單地介紹了一下洛陽如今的政局。
自今年三月，因劉焉之奏請，朝廷復設州牧後，至今先後拜了三個州牧，一個是劉焉，拜爲益州牧，一個是黃琬，拜爲豫州牧，一個是劉虞，拜爲幽州牧。
“牧”一職，由來已久，據說舜時置天下爲十二州，就設立了州牧，又稱州伯。夏代時，分天下爲九州，亦有州牧，如舜時。
入到前漢，本無此職，前漢惠帝三年，開始派遣御史監察三輔，後在各州俱設監察御史，武帝元封元年，召回了各州的監察御史，不復再設，然後於元封五年置部刺史，此即州刺史職位的設置之始。刺史不理軍政，專以刺舉、督察爲責，行視州部，以“六條”問事。
武帝之後，成帝綏和八年，大司空何武與丞相翟方進共同上奏，認爲“《春秋》之義，用貴臨賤，不以卑臨尊”，而現在刺史秩僅六百石，“位下大夫，而臨二千石，”這是“輕重不相準，失位次之序”，因之奏請天子，請求“罷刺史更置州牧，以應古制”，獲得了成帝的許可。
雖然說何武、翟方進的這個建議實際上只是把刺史的名稱改爲州牧，秩俸提高到二千石，實際的職掌並無變化，但從中央集權的角度考慮，他兩人的這個提議卻是大錯特錯。刺史正因爲有監二千石太守之權，權力太大，所以纔不應該給它高秩，“以輕馭重，以卑臨尊”，此本是朝廷的平衡之術，刺史本就權重，再給它高秩，那麼在地方上誰來制約刺史？
所以僅僅兩年後，哀帝建平二年，便因朱博的奏請，朝廷又把州牧改成了刺史，但沒過幾年，哀帝崩，平帝即位，王太后臨朝，王莽把持住了朝政，王莽好古，遂又把刺史改成了州牧。
前漢時，刺史、州牧互改了好幾次，不過不管是州牧也好、刺史也罷，不同的只是秩俸，權力、職掌上並無什麼明顯的不同。
光武中興，建立本朝。光武雄才大略，嫺明政事，自然不會幹傻事，所以他廢止了州牧之制，改仿武帝，在除了司隸之外的十二個州重置州刺史，而於司隸則置司隸校尉。這次改動之後，刺史就沒再變過，直到今年三月，因了劉焉的奏請，朝廷乃又復置州牧。
看起來，朝廷此次改刺史爲州牧是有“故事”可依，是在仿照前漢的故事，——漢室是很重視“故事”的，拿本朝來說，只要前漢或本朝之前有過類似的事，那麼實行起來就是“有理可依”、“有據可依”，阻力就不會太大，但是，與前漢的幾次刺史改州牧不同的是，這一次刺史改州牧，州牧卻是有了在州中的軍政實權，州部就此從“監察區域”變成了“行政區域”。
州牧有了實權，上馬管軍，下馬理政，州部成了行政區域，各郡太守均得服聽命令，而且因爲州牧秩高權重，出爲州牧的只能是朝廷重臣，如今年出爲州牧的三個人便全是本爲九卿，劉焉、劉虞且是宗室，，那麼可以想見，州牧到了州部後，威望必也高重，如此一來，若是短暫的實行或許還不會帶來太大的影響和太壞的後果，可如果一旦長期實行，無異是埋下了地方割據的種子。
天子對此大概也是知道的，所以他今年任用的三個州牧裏邊兩個都是宗室，黃琬雖非宗室，卻是公族子弟，素有忠名，只可惜，天子對此雖有警惕，卻也不過是空費心機罷了。孫堅、桓階倒也罷了，荀貞卻知，隨着時局的發展，州牧之勢終至不可制，朝廷變得形同虛設。
曹操沒有對朝廷此次的“州牧之設”發表意見，只是因爲荀貞是豫州人的緣故，特地多說了幾句出爲豫州牧的黃琬，緊接着，曹操便轉筆說到了洛陽近期的朝局。
他首先說到的蹇碩、何進、袁紹。
天子信用蹇碩，以爲元帥，督司隸校尉以下，雖然大將軍何進也在他的領屬以下，但何進畢竟位爲大將軍，而且又有袁紹等人團聚在他左右，蹇碩猶畏忌之，擔憂他會對自己不利，於是與諸常侍共同建議天子遣何進西擊邊章、韓遂。
天子聽了他們的，賜何進兵車百乘，虎賁斧鉞，打算詔遣他帶兵出京。何進得人暗中送訊，知這是蹇碩和常侍的陰謀，遂奏請遣袁紹東擊徐州、兗州的叛亂，說等袁紹回來，他就出兵。
這件事剛發生不久，因此之故，袁紹剛離京都，現不在洛陽，也所以這封回信是由曹操寫的。
曹操在寫到這一段時，隱晦地寫出：蹇碩之所以勸說天子遣何進出京，而天子又之所以同意，並非只是因爲何進、袁紹等與宦官存在矛盾，更深層的原因是牽涉到了立誰爲皇太子之故。
何皇后所產的劉辯是嫡長子，該被立爲皇太子，可天子不喜歡他，認爲他輕佻無威，不可爲人主，所以想立王貴人所產的劉協爲皇太子，但皇后有寵，何進又握重權，故天子遲疑不決。
天子以蹇碩爲元帥，何進雖貴爲大將軍卻也歸蹇碩領屬，一方面固是因天子信賴蹇碩，另一方面卻也是因爲天子不想立劉辯爲皇太子，所以不願給何進太重的兵權，以免將來生變，而這次蹇碩等人一說，天子即同意遣何進出京，也是出於這個緣故。
——現
在洛陽的政局實在是錯綜複雜，有士大夫與宦官的政鬥，又有“皇儲”之爭。何進作爲劉辯的舅舅，他與袁紹等士人走得近，往深層裏挖掘，其中未嘗沒有無奈之故。荀貞雖然沒去過洛陽，但從袁紹、曹操等人的信中，從派去洛陽打探消息的人傳回來的一些話中卻也知道何進、何苗兄弟不和，何進傾向於士人，何苗則傾向於宦官，當年何皇后之所以能夠得寵、成爲皇后便是賴了宦者之力，故此何苗一直反對何進和袁紹等士人走得太近，可不和士人結盟，何進又能怎麼辦？天子信用的蹇碩等宦官爲了自己的利益，當然會順從天子的意思，支持立劉協爲皇太子，要想與他們鬥爭，要想立劉辯爲皇太子，何進只能借重士人的力量。
一邊需要借重士人的力量，以保證劉辯能被立爲皇太子，一邊又覺得何苗的話不錯，如聽從袁紹的意見，把宦官盡數誅掉，那麼士人之勢便無人可制，朝廷大權必將被士人壟斷。
以是之故，何進其實也是很矛盾的，遠在數千裏之外的荀貞只從袁紹、曹操等的信中和一些聽聞到的事情中都能體會到他左右不定的猶豫。